Едва она спряталась, как дверь хижины со скрипом отворилась, и послышались шаги.
Она тут же зажала рот и нос, стараясь дышать как можно тише. Однако незнакомец замер — и неожиданно направился прямо к ней.
Чувствуя что-то неладное, он остановился у скирды соломы, за которой она пряталась.
Сложив ладони, она про себя вознесла молитву, чтобы он поскорее ушёл, но удача ей не улыбнулась.
— Кто здесь?
Её разоблачили! Она вздрогнула от испуга — но вдруг насторожилась: голос показался ей до боли знакомым.
Резко отбросив солому, навалившуюся сверху, она увидела перед собой изумлённого юношу.
— Ты как здесь очутилась?! — вырвалось у него.
Она обречённо опустила плечи:
— Я бы тоже хотела это знать…
Чжи Юнь смотрел на неё с выражением, которое трудно было описать словами.
— Сначала приведи себя в порядок, — наконец сказал он.
Она поспешно отряхнулась, закашлялась от пыли, вытащила из волос несколько соломинок и спросила:
— А ты-то как здесь оказался?
Взгляд Чжи Юня потемнел.
— Меня наказали.
— А? — Она огляделась. — Здесь только ты один?
— Да, я здесь один под домашним арестом, — ответил он, переводя взгляд на Сюэ Эр. — А ты? Почему ты здесь?
— Ха-ха! — Она сняла с плеча узелок и широко улыбнулась. — Я пришла тебе кое-что передать!
— О? — Он быстро схватил её узелок. Она попыталась его отобрать:
— Эй, нет!
Он ловко увернулся, уселся на каменную скамью и насмешливо приподнял бровь:
— Хм, для меня?
Она неловко почесала затылок, наблюдая, как он с любопытством раскрывает узелок. Его взгляд скользнул по розовому платью и вышитым туфелькам.
— Действительно, «благодарю» тебя, — произнёс он с сарказмом.
— Ха-ха! — Она вытащила из узелка сухой паёк. — Ты неправильно понял! Вот это!
Чжи Юнь поднял тканевый мешочек и заглянул внутрь — там лежала недоеденная лепёшка.
Она хлопнула себя по лбу и горестно призналась:
— Ладно, признаю — я действительно собиралась сбежать…
Он внимательно осмотрел её с ног до головы, и в его глазах мелькнуло нечто невыразимое.
— И ты сбежала именно сюда?
Она запнулась, замахала руками, пытаясь оправдаться:
— Это не моя вина! Подумай сам: вокруг четыре стороны света, а единственный выход, похоже, на восток!
Она пнула валявшуюся туфлю и фыркнула:
— Откуда мне было знать, что и здесь ловушка.
Внезапно ей в голову пришла мысль:
— Кстати, за что тебя посадили?
Чжи Юнь взглянул на неё, опустив ресницы.
— Потому что я отказался отказаться от своей фамилии.
— Понятно, — сказала она и устроилась на соседнем камне, отряхнув его перед тем, как сесть.
— …Тебе не кажется, что я упрям? — Его лицо исказилось внутренней борьбой. — Я ведь столько терпел… А теперь вдруг не выдержал.
— А? — Она моргнула. Что за странность? Ей теперь ещё и роль душевного советника исполнять?
— Раз уж делать нечего, расскажи-ка лучше про свою семью.
Глаза Чжи Юня потемнели. Обычно он не был склонен к откровениям, но в этот миг мягкий ветерок ласкал лицо, листья шелестели, а небо окрасилось в золотисто-красные тона заката — и ему вдруг захотелось поделиться.
— Мой дед был великим генералом, чьё имя вселяло страх во врагов…
Род Е был полон героев, многие из которых отдали жизни за страну. С самого рождения на него возлагали большие надежды, и он сам мечтал однажды вступить на поле боя и вернуть славу роду Е.
Она молча слушала. Когда он закончил, она посмотрела ему прямо в глаза:
— Значит, для тебя фамилия Е дороже жизни?
— …Да.
— Е Чжиюнь, — она подняла глаза к небу, потом снова перевела взгляд на него и хлопнула в ладоши, — звучит прекрасно! Давай я всегда буду называть тебя полным именем, чтобы ты никогда не забывал, что носишь фамилию Е.
Он на мгновение замер, пальцы слегка сжались.
— …Хорошо, — тихо ответил он, опустив голову, будто покорный зверёк.
* * *
— Урок окончен.
Цзы Си первым вскочил и, улыбаясь, направился к столовой, заложив руки в рукава.
Когда он уже вышел за дверь, Цуйну наконец осознала происходящее. Её глаза загорелись, и она, словно пушечное ядро, вылетела из-за парты.
Еда — превыше всего! В этом вопросе она никогда не сдавалась!
Юйцзюнь неторопливо поднялся, приподняв бровь:
— Эй, куда так быстро? Голодный дух, что ли?
Сы Се аккуратно поправляла одежду и, услышав его слова, подняла глаза:
— Не пойдёшь следом?
Юйцзюнь закинул руки за голову:
— Да ладно! Не то чтобы позже нельзя было поесть. Меня ведь зовут Юйцзюнь! Будущий джентльмен, между прочим!
Сы Се прикрыла рот рукавом и холодно бросила на него взгляд — благородное, но колючее презрение. Юйцзюнь тут же опустил руки и возмущённо воскликнул:
— Ты что этим хочешь сказать?!
Она уже выходила из класса:
— Я ничего не сказала.
Юйцзюнь закатил глаза:
— Ну конечно! Все подряд меня презирают!
Он сжал кулаки:
— Ещё увидите! Придёт день, когда все признают мою силу!
Но уже в следующий миг он легко улыбнулся, поправил одежду и, насвистывая, вышел из класса.
Цуйну, хоть и отстала от Цзы Си на шаг, как только побежала, быстро его обогнала, оставив того далеко позади.
Цзы Си шёл рассеянно, вытянув шею и поглядывая в сторону столовой.
Интересно, как там сестра?
Ещё не дойдя до входа, он высунул голову внутрь — и сильно разочаровался.
Её там не было! Он будто сдувшийся воздушный шарик потерял весь энтузиазм, медленно побрёл к своему месту и, опираясь на ладонь, задумчиво уставился вдаль.
Фу, скучно…
Вскоре рядом уселась Сы Се. Она выпрямила спину, огляделась — и, не найдя того, кого искала, разочарованно взяла палочки и ткнула ими в еду.
Юйцзюнь заметил два пустых места и приподнял бровь:
— Ого, чего это? Вчера одного не хватало, сегодня — двух?
Сы Се лениво зачерпнула кусочек овощей:
— Если не можешь говорить ничего умного, лучше помолчи.
— Как это — не могу?! — возмутился он. — Мне даже слова сказать нельзя?
— Зачем говорить то, что никому не нужно слушать, — язвительно бросила она, бросив на него холодный взгляд.
— Ладно, не буду с тобой спорить, — проворчал он. — Буду есть.
Цуйну уже давно уплетала за обе щеки. Лишь услышав их разговор, она вдруг вспомнила и, пережёвывая куриное бедро, наивно спросила служанку:
— А где Сюэ Эр?
Служанка покачала головой и указала на пищевой контейнер. Цуйну понимающе кивнула и снова уткнулась в еду.
Сы Се нахмурилась и раздражённо повернулась к ней:
— Ты чего «ох»? Она ведь ничего не сказала!
— А? — Цуйну подняла голову, растерянно моргая. — Разве это не значит, что Сюэ Эр не придёт, и еду ей уже унесли?
— Что? — Сы Се недоверчиво посмотрела на служанку и увидела, как та чуть заметно кивнула. Тогда она резко перевела взгляд на Цуйну. — Такая ты глупая или притворяешься?
Наблюдая, как та усердно жуёт, а со рта сыплются крошки, Сы Се сжала виски — нет, эта точно настоящая простушка!
— Чиу~
Цзы Си, держа палочки во рту, услышал звук и посмотрел в окно. На ветке сидела белокрылая птичка и пристально смотрела на него чёрными, как бусины, глазками.
Он на секунду замер, потом продолжил есть, размышляя про себя: «Странно… Эти птицы повсюду: у жилья, в классе, здесь… Иногда одна, иногда по две-три. Неужели они здесь водятся?»
* * *
Тем временем служанка вернулась в женские покои с контейнером. Увидев ещё не высохшие капли воды у двери ванны, она прищурилась, перевела взгляд на приоткрытую дверцу шкафа — и всё поняла.
Она вышла во двор, достала из рукава короткую флейту и трижды коротко, один раз длинно дунула в неё. Звук унёсся вдаль.
Вскоре она вдруг подняла глаза к небу и вытянула руку.
С небес спикировала белоснежная птица, мягко села ей на предплечье и подняла блестящие чёрные глаза.
Служанка высыпала из мешочка немного проса, погладила птицу по голове:
— Похоже, кто-то заблудился…
— Чиу! — отозвалась птица, взмахнула крыльями и взмыла ввысь. Облетев круг, она устремилась на восток.
Служанка приподняла уголки губ. Интересно, стоит ли считать эту девочку умной или глупой? Забрести в Лес Заблудших…
Она резко оттолкнулась от земли. Лист, лежавший у её ног, с треском вдавился в землю, затем взмыл в воздух, зависнув на мгновение. Её фигура превратилась в стремительную тень. Только когда она полностью исчезла из виду, лист медленно опустился на землю. Если бы кто-то поднял его сейчас, то обнаружил бы, что черешок раздроблен до состояния пыли.
Чжи Юнь вдруг почувствовал тревожное движение в воздухе. Он мгновенно встал в боевую стойку, настороженно оглядываясь.
Сюэ Эр тоже поднялась:
— Что случилось?
— Неладно, — нахмурился он, уши дрогнули. — Разве ты не замечаешь? Стало слишком тихо.
Сюэ Эр поняла: раньше вокруг щебетали птицы, а теперь — ни звука.
— Ты хочешь сказать… — Она быстро встала рядом с ним, прижавшись спиной к его спине.
— Кто-то здесь! — твёрдо заявил он.
— Чиууу!
Оба подняли глаза. Белая птица описала длинную дугу и села на персиковую ветвь.
Ветка под тяжестью птицы резко опустилась, затем подпрыгнула, зашуршав листвой, и замерла.
Птица склонила голову, будто с интересом разглядывая их, и снова издала короткий звук:
— Чиу!
Взгляд Чжи Юня стал острым, как клинок. Его охватило дурное предчувствие:
— Беги!
Сюэ Эр инстинктивно рванула вперёд, но не успела сделать и нескольких шагов, как «свист!» — камешек, летящий со свистом, «бах!» — ударил её в коленную чашечку. Левая нога мгновенно онемела, и она рухнула на колени, скользнув дальше по инерции и едва успев опереться на руки.
— Сс! — от резкой боли она подняла ладони: кожа была стёрта до крови. Колени, наверное, в том же состоянии.
Она попыталась встать, но в следующий миг её воротник схватили сзади.
Она в ужасе замерла. Ноги беспомощно болтались в воздухе. Шея напряглась, и она закрыла глаза, понимая: всё кончено.
Осторожно повернув голову, она увидела ледяное лицо служанки.
Повернувшись в другую сторону, она заметила несчастного Чжи Юня: тот, пытаясь бежать, был парализован точечным ударом и теперь застыл в позе бегуна — руки и ноги напряжены, двигаются только глаза.
«Чёрт… — подумала она с горечью. — Я и правда полный ноль!»
http://bllate.org/book/4630/466230
Готово:
