Чжи Юнь бросила на него ледяной взгляд, затем перевела глаза на Цуйну, которая забавлялась с собакой, будто та была игрушкой. На лице девочки отчётливо читалось презрение.
— Ты чего?! — взревел нищий мальчик, подпрыгивая от ярости.
Чжи Юнь тихо фыркнула, глядя на него так, будто он круглый дурак:
— Я ведь ничего не сказала.
— Враньё! Твои глаза всё выдали! — закричал он, засучивая рукава и сжимая пальцы в кулак. — Сейчас я тебя проучу!
Когда два мальчика уже готовы были сцепиться, стоявший в стороне мужчина чуть повернул глаза и лёгким взмахом рукава выпустил поток ци. Нищий мальчик рухнул на землю. Чжи Юнь, хоть и имела некоторую базу в боевых искусствах, тоже не устояла — она изо всех сил стиснула зубы, но вскоре тоже повалилась наземь.
Нищий мальчик всегда умел приспосабливаться. Хотя его и опрокинуло на землю — что, конечно, было унизительно, — он быстро сообразил, что к чему, встал, отряхнулся и весело ухмыльнулся мужчине:
— Ну вот, мы все вышли оттуда. Что дальше?
Мужчина направился глубже в тоннель. Две служанки слегка наклонились и сделали знак следовать за ним. Мальчик недовольно скривил губы и пробурчал себе под нос:
— Опять куда-то тащит...
Служанки, разумеется, не обратили внимания на его ворчание. Одна несла перед мужчиной фонарь, другая шла позади.
Хотя ему и не нравилось происходящее, обстоятельства оказались сильнее. Он послушно пошёл следом, за ним — Чжи Юнь.
Цуйну всё ещё веселилась с собакой. Лю Эр помахала ей рукой:
— Цуйну, иди за нами!
Та притворилась, будто не слышит, резко развернулась спиной к Лю Эр и продолжила играть с кончиком собачьего хвоста.
Сы Се фыркнула:
— Зачем её звать? Пусть остаётся здесь с этой псиной до конца дней!
Цзы Си скучно покачивал носком туфли то в одну, то в другую сторону. Сначала он посмотрел на удаляющиеся спины остальных, потом перевёл взгляд на Лю Эр:
— Сестра, мы не пойдём?
Лю Эр задумалась, затем подошла к Сы Се и, делая вид, что собирается уходить, обернулась к Цуйну:
— Цуйну, мы уходим!
Та тут же насторожила уши. Увидев, что все действительно собираются уходить, она внезапно запаниковала.
— Цуйну здесь! — воскликнула она, вскочив и гордо выпятив грудь.
Сы Се закатила глаза:
— Дурочка.
Лю Эр подыграла ей и помахала рукой:
— Цуйну!
Щёки девочки залились румянцем, и она, радостно взвизгнув, побежала к ним:
— Иду!
Когда она уже почти ушла, дикая собака чуть не обрадовалась до обморока и радостно замахала хвостом. Но Цуйну вдруг вспомнила о чём-то важном, резко обернулась и, увидев пса, загорелась новой идеей.
Собака тут же взъерошила шерсть и попыталась сделать себя как можно меньше.
Цуйну стремительно развернулась, вскочила ей на спину и, подняв правую руку, торжественно провозгласила:
— Вперёд!
Хвост пса тут же обмяк, и тот жалобно завыл. Ещё раз напоминаю: он — собака!
— Но-о! — крикнула Цуйну.
Пёс инстинктивно вскочил и двинулся вперёд в том направлении, куда она тянула его за уши.
— Ого! — удивлённо воскликнула Лю Эр, широко раскрыв глаза. — Такой послушный?
Даже Сы Се бросила на пса странный взгляд. Собака же тряслась от бешенства: это позор всей её собачьей жизни! Обязательно найдёт способ сбросить эту нахалку со спины!
Цуйну серьёзно сжала кулак и пронзительно уставилась на голову пса:
— Не слушаешься — получишь!
Пёс под ней невольно дрогнул и больше не осмеливался устраивать бунт. Он пошёл быстро и ровно, почти как пони. Лю Эр с изумлением качала головой.
Цзы Си поднял глаза:
— Сестра, нам нужно поторопиться, иначе мы их не догоним.
Лю Эр кивнула и посмотрела вперёд: действительно, остальные уже скрылись из виду. Она предложила:
— Давайте немного пробежим.
Никто не возразил, и они побежали по тёмному тоннелю.
Поначалу Лю Эр ничего не чувствовала, но по мере бега пламя свечей начало колебаться от ветра, отбрасывая на стены увеличенные тени. Вдобавок к этому их тяжёлое дыхание создавало атмосферу настоящего фильма ужасов, и она неожиданно почувствовала сильное напряжение.
К счастью, они не бежали долго. Вскоре послышался голос нищего мальчика:
— Это что...
Лю Эр остановилась, опершись на колени, и обнаружила, что они достигли конца тоннеля. Перед ними открывалась огромная пещера, словно другой мир.
Чжи Юнь услышала шаги и обернулась. Все они — люди и даже собака — тяжело дышали, кроме Цуйну, которая выглядела свежей и бодрой.
Мужчина, шедший впереди, бросил на них короткий взгляд и кивнул служанкам. Те зажгли свечи на стенах, и вся пещера мгновенно озарилась светом. Лю Эр поражённо выпрямилась и медленно подняла голову: высота пещеры казалась бесконечной.
На стенах были изображены яркие, насыщенные красками фрески. Каждая из них изображала того самого «бога Гая».
— Раз вы теперь все в Секте Семи Звёзд, с сегодняшнего дня будете вместе со мной совершать утреннюю практику, — произнёс мужчина.
Перед статуей Будды лежал коврик и стоял низкий столик. Мужчина подобрал полы одежды и сел на коврик. Служанки достали из шкафчика новые коврики и раздали их детям.
Нищий мальчик уселся небрежно: левая рука лежала на согнутом колене, правая — на бедре. От пота он расстегнул верхнюю часть одежды.
Чжи Юнь сидела прямо, как струна, аккуратно поправив одежду. Увидев небрежную позу мальчика, она брезгливо нахмурилась.
Цуйну сидела, опираясь на руки позади себя, ноги вытянуты вперёд. Иногда она самозабвенно поднимала носки. Её дикая собака вяло лежала рядом и даже не смела шевельнуться.
Цзы Си расслабленно устроился на коврике, подперев щёку ладонью. Его глаза медленно блуждали по фрескам, уголки губ едва заметно приподнялись.
Сы Се странно прижалась к Лю Эр и наклонилась к ней:
— Как ты думаешь, чего они хотят?
У Лю Эр тоже не было никаких догадок, и она лишь покачала головой.
Одна из служанок взяла узкогорлый серебряный кувшин, вымыла руки и зажгла палочку сандалового благовония. Тонкий дымок медленно поднимался вверх, извиваясь в воздухе. Лю Эр принюхалась — запах оказался приятным.
Вторая служанка тем временем тоже вымыла руки. Они достали из шкафчика два музыкальных инструмента: один напоминал сюнь, другой — пипу. Служанки прошли мелкими шажками и сели по обе стороны от мужчины.
Тот опустил ресницы и начал тихо напевать сутры. В тот же миг заиграли инструменты.
Лю Эр стало не по себе. Речь мужчины обладала странным ритмом — не то чтобы приятным, но и не противным. Его монотонное «ай-ай-ай» многократно отражалось эхом в замкнутом пространстве пещеры, создавая почти гипнотический эффект.
К счастью, внимание детей легко рассеивается, и мужчина вскоре замолчал.
Но это было только начало.
Он велел им взяться за руки и образовать круг, сказав, что научит их дыхательной практике.
— Вдох, выдох. Снова вдох, выдох... — говорил он, закрыв глаза и широко открыв рот. По мере ускорения его речи их дыхание становилось всё более частым.
В ушах звенела музыка, в носу стоял сладковатый аромат. Голова нищего мальчика закружилась. Он приоткрыл глаза и стал оглядываться. Фреска перед ним, казалось, ожила.
Он заморгал, но картина действительно менялась.
На ней был изображён плод в утробе матери, который родился и был брошен на берегу реки. Ребёнок вырос сам по себе — точь-в-точь как он.
Лицо бога, обычно бесстрастное, вдруг ожило и подмигнуло ему.
Страх пронзил мальчика. В ушах зазвучал голос:
«Что это? Бог?
Нет, нет, не может быть бога.
Если бы бог существовал, почему мне пришлось так страдать?
Но... может, это и правда бог?
Ведь именно благодаря ему я выжил и оказался здесь.
Почему?
Потому что я особенный?»
Он метался между сомнениями и надеждами, отрицанием и верой...
Цзы Си тоже погрузился в иллюзию.
Он вновь увидел, как его родители уходят прочь. Монахи в храме не проявляли к нему милосердия из-за юного возраста — заставляли выполнять самую грязную и тяжёлую работу. Он плохо ел и плохо одевался, жизнь в храме была мрачной.
Однажды ночью он лежал на жёсткой постели и строил планы. Наконец, он сбежал из храма домой. Его мать, увидев его, сначала испугалась, но потом повела на рынок, купила ему новую одежду и вкусную карамельную хурму на палочке.
Он был счастлив. Мать наклонилась и погладила его по голове:
— Подожди меня здесь немного, я скоро вернусь.
Он послушно кивнул и съел всю хурму. С утра до вечера он ждал её на перекрёстке, пока не понял: она не придёт.
«Все — лжецы. Никому нельзя доверять...»
Внутри него что-то болезненно разрывалось. Он приоткрыл глаза и увидел, как бог на фреске с состраданием смотрит на него.
«Бедное дитя...»
«Что это?
Бог? Нет, нет, я не верю!»
Его глаза вспыхнули, и он мгновенно пришёл в себя. Взгляд невольно скользнул к Лю Эр — её дыхание было ровным, будто она вообще не подвергалась влиянию.
«Ах да...»
Он улыбнулся. Если в этом мире и есть что-то, чему можно доверять, то только ей.
В его сердце что-то освободилось, а взамен вошло нечто новое.
Брови Лю Эр дёрнулись. Она сразу поняла: их сейчас подвергают массовому гипнозу.
Ещё в самом начале, когда они начали чередовать вдохи и выдохи, она почувствовала неладное. С научной точки зрения, при таком дыхании мозг испытывает кислородное голодание, что легко вызывает галлюцинации.
Двенадцать лет школьного образования и её убеждённый атеизм не позволили ей полностью поддаться иллюзии. Напротив, в ней зародилась настороженность.
Она задумалась: какие цели у этого мужчины? Что в них такого ценного?
Скорее всего, он хочет превратить их в преданных последователей, чтобы использовать в будущем.
Значит, ни в коем случае нельзя поддаваться!
Она сохраняла хладнокровие, не позволяя себе полностью погрузиться в создаваемую атмосферу, и оставалась начеку.
Когда упражнение закончилось, у нищего мальчика и Цзы Си на лбу выступила испарина.
Чжи Юнь, обладавшая сильной волей, внешне ничем не выдала своего состояния. Сы Се смотрела с явным презрением — очевидно, она просто притворялась.
Цуйну же вытирала уголок рта.
Неизвестно почему, но ей приснились свиные ножки. Она проголодалась.
Собака у её ног давно заснула и теперь, как и хозяйка, текла слюной.
— Динь! — раздался звон колокольчика. Мужчина сказал: — Утренняя практика окончена. Возвращаемся.
Служанки убрали инструменты и коврики, затем нажали на потайной механизм. Часть стены с грохотом поднялась, открывая проход наружу.
Дети последовали за взрослыми вверх по ступеням. Нищий мальчик на удивление молчал. Чжи Юнь бросила на него взгляд и слегка нахмурилась.
Сы Се, привыкшая к его перепалкам с Чжи Юнь, удивилась такой тишине. Она толкнула Лю Эр в бок и кивнула в сторону мальчика. Та лишь пожала плечами, не понимая, в чём дело. Сы Се закатила глаза.
Цзы Си подошёл к Лю Эр и спросил:
— Сестра, ты что-нибудь видела?
Лю Эр растерялась:
— Нет?.. Хотя... А ты?
Цзы Си лишь улыбнулся и опустил глаза, на лице мелькнула грусть и боль. Лю Эр невольно придвинулась ближе:
— С тобой всё в порядке?
Сы Се скрипнула зубами:
— Да с ним всё отлично! Чего он вообще?
Цзы Си мельком взглянул на неё, и в его глазах промелькнула обида:
— Сестра, кажется, она меня не любит.
Глаза Сы Се распахнулись ещё шире, и она фыркнула:
— Раз знаешь, что тебе все противны, так и катись отсюда! Думаешь, я не вижу твоих манипуляций?
Лю Эр схватилась за голову:
— Вы не могли бы прекратить спорить...
Цуйну вдруг остановилась:
— Эй, кажется, я что-то забыла?
Но, наверное, это было не важно.
Она тут же приложила руку к животу и поспешила за остальными — обед важнее.
Проснувшаяся в тёмной пещере собака жалобно завыла: «Аууу...»
http://bllate.org/book/4630/466226
Готово:
