— Хм, похоже, ты кое-что знаешь? — проницательно заметил нищий мальчик и резко развернулся, чтобы заглянуть ей прямо в лицо. Прищурившись с живым интересом, он добавил: — Ну-ка, расскажи?
— Вы ведь знаете… — не договорила она, как из леса налетел порыв ветра и одним взмахом погасил костёр. Все мгновенно вскочили на ноги и, плотно прижавшись спинами друг к другу, образовали круг.
Сы Се нахмурилась:
— Что за чертовщина?!
На лице нищего мальчика исчезла обычная усмешка.
— Не похоже на зверя.
Чжи Юнь незаметно шагнул в сторону, заняв боевую стойку. Её взгляд упал на дымящиеся угли, и она решительно произнесла:
— Это человек!
В тот самый миг раздался чистый, пронзительный свист, и из чащи появился некто, чьи движения были поистине призрачными.
Он то возникал слева, то справа, то будто впереди, то сзади — настолько стремительно передвигался, что оставлял лишь смутные очертания.
Лю Эр подумала, что ей показалось, и потёрла глаза. Но в следующий миг тень внезапно возникла прямо перед ними, и девушка от неожиданности едва не упала навзничь.
Незнакомец опустил голову, обнажив черты лица, которые невозможно забыть. Сы Се первой его узнала:
— Ты тот самый возница!
Тот кивнул:
— Месячный срок истёк. Идите за мной.
Не дожидаясь их ответа, он уже развернулся и направился обратно по тропе.
— Куда ты нас ведёшь? — недоверчиво спросила Чжи Юнь.
Нищий мальчик закатил глаза и натянул самую обаятельную улыбку:
— Ага, точно! Как мы поедем? Опять на быке? А там вкусно кормят? Есть чем развлечься?
Возница бросил на него холодный взгляд и щёлкнул пальцем. В следующее мгновение рот мальчика раскрылся, но ни звука из него не вышло.
Мужчина опустил безжалостные глаза:
— Либо идёте со мной, либо умираете здесь. Выбирайте.
По коже Лю Эр пробежали мурашки. Он не произнёс ничего угрожающего, но она совершенно точно поняла: он способен на это! Она натянуто рассмеялась:
— Ха-ха… конечно, пойдём за тобой.
Положение обязывало, и все послушно двинулись следом за ним.
Они прошли сквозь густые заросли и вышли на знакомую равнину. Там, как и ожидалось, вновь материализовалась повозка, запряжённая быком.
Хотя нищий мальчик не мог говорить, по его выразительной мимике было ясно, что он сокрушается: «Опять эта повозка!»
Один за другим они забрались внутрь. Возница хлопнул вожжами, и колёса медленно закатились вперёд.
Сы Се подняла глаза и осмотрелась. Эта повозка явно была меньше прежней, так что, несмотря на малое число пассажиров, комфорта в ней не прибавилось.
Под ними лежала лишь солома, а окон и вовсе не существовало — только щели между досками позволяли хоть немного дышать.
— Какая нищета, — с отвращением пробормотала Сы Се и уселась на пучок соломы, решительно отказавшись садиться на жёсткие доски.
Чжи Юнь смотрела в щель. Внезапно на скале напротив появился верёвочный мост, соединяющий два обрыва. Возница коротко свистнул, и бык послушно повёл повозку прямо на мост.
— Вот почему мы не могли найти дорогу, — зевнул Цзы Си и лениво откинулся на мягкую солому.
Цуйну, прижав короткий клинок к груди, спокойно сидела, скрестив ноги. Если бы не знали её, можно было бы подумать, что она достигла глубокого просветления.
Но стоило подойти поближе — и становилось слышно её тихое посапывание.
По лбу Лю Эр скатилась капля холодного пота. Что за дела? Один зевает без умолку, другая уже спит! Откуда у них такое спокойствие? Разве им совсем неинтересно, куда их везут?
Едва она подумала об этом, как в нос ударил едва уловимый аромат.
Что это?
Не успела она сообразить, как веки сами собой сомкнулись, и она без сил рухнула на пол.
Вскоре колёса перестали скрипеть. Возница открыл дверцу и молча взглянул на распростёртых детей…
*
*
*
Лю Эр пришла в себя спустя несколько часов, придерживая голову.
— Где мы? — спросила она, сначала мутно глядя вокруг, но быстро приходя в себя.
Она села и сразу заметила проснувшуюся Чжи Юнь. Подбежав к ней, она обеспокоенно спросила:
— Что случилось?
— Нас заперли здесь, — нахмурилась та и указала пальцем. — Дверь не открывается.
Пока они разговаривали, остальные тоже начали приходить в себя.
Если Чжи Юнь говорит, что не получается, значит, и Лю Эр не стоит и пробовать, но всё же она подошла и уперлась в дверь изо всех сил. Та даже не дрогнула.
— Странно… Может, просто не хватает сил?! — воскликнула она.
Голос нищего мальчика вдруг прозвучал радостно:
— Ура! Я снова могу говорить!
Увидев, что двое возятся у двери, он тоже подскочил:
— Дайте-ка мне попробовать!
Вскоре у двери уже толпились трое, недоумённо разглядывая загадочную преграду.
Сы Се нетерпеливо подняла бровь:
— Вы что, даже дверь открыть не умеете?
Через несколько минут к ним присоединилась и четвёртая — с таким же беспомощным видом.
Цзы Си остался на месте. Его мысли ещё путались, и он машинально постучал себя по голове.
Цуйну, увидев, что все упорно пытаются «толкнуть» дверь, раздражённо подошла к ней.
Сы Се косо глянула:
— Тебе-то что нужно?
Не успела она договорить, как дверь со скрипом «потянулась» на себя.
Цуйну удивлённо посмотрела на свою руку. Почему такая простая вещь вызвала у остальных столько затруднений?
Остальные молча уставились на дверь. Им стало невыносимо тяжело на душе.
Неужели дверь открывалась не наружу?!
Цуйну сделала шаг за порог — и, видимо, задела какой-то механизм. Со всех сторон вдруг со свистом вылетели стрелы.
Одна из них едва не вонзилась в одежду девушки, пролетев в сантиметре от неё. Чжи Юнь резко схватила её за воротник и втащила обратно, громко захлопнув дверь. За стенами всё снова стихло.
— Похоже, нам не выбраться, — нищий мальчик закинул ногу на ногу. — Ну и дела! Только что сошли с горы, а уже попали в новую клетку. Какое же у нас везение!
Сы Се сдерживала раздражение и громко крикнула:
— Эй, кто-нибудь есть?!
Ответа, разумеется, не последовало.
Чжи Юнь начала обходить комнату, надеясь найти хоть какие-то подсказки.
Простодушная Цуйну почесала щёку и снова уселась на своё место, погрузившись в размышления.
Лю Эр прислонилась к стене и спросила у вставшего Цзы Си:
— А ты как думаешь?
— Я? — Цзы Си огляделся. — Ждать…
— Ждать чего? — нищий мальчик вскочил. — Ты что-то заметил?
— Зачем им такие сложности, чтобы «пригласить» нас сюда? — Цзы Си легко помахал рукавом. — Не волнуйтесь. Они обязательно вернутся.
*
*
*
Комната, в которой их держали, напоминала небольшую молельню. Перед алтарём стояла фигурка Будды. На жертвенном столике не было ни подношений, ни благовоний — лишь одна резная лампадка. Обыскав всё до последнего уголка и ничего не найдя, они лишь безнадёжно переглянулись.
Обычно, проведя столько времени вместе в горах, они уже должны были научиться мирно уживаться в одном помещении… верно?
Но, как оказалось, Лю Эр снова ошибалась.
Живот Цуйну громко заурчал. Она потёрла живот и с невинным видом посмотрела на остальных:
— …Голодна.
Сы Се чуть не лопнула от злости:
— Да ты что, только что поела?! Опять голодна?!
Цуйну обхватила колени руками и робко взглянула на Сы Се:
— Ты не хочешь, чтобы я ела?
— Да ты издеваешься?! — Сы Се скривилась. — Ты что, свинья?! Мы все едим меньше тебя одной!
…Опять началось. Сы Се всегда относилась к Цуйну с презрением, а та, казалось, инстинктивно её боялась.
— Да перестаньте уже спорить! — закричал нищий мальчик, затыкая уши.
Чжи Юнь глубоко вздохнула:
— Послушайте…
— Что «слушайте»?! — взорвалась Сы Се. — Виновата ведь она! При чём тут я?!
Цуйну с мольбой уставилась на нищего мальчика, и на глазах у неё выступили слёзы.
Тот нахмурился:
— Да что с вами, женщинами? Неужели нельзя хоть немного помолчать!
— Вы… — Чжи Юнь сделала глубокий вдох.
Лю Эр с досадой переглянулась с Цзы Си. Тот достал из кармана несколько диких плодов, и они устроились в углу, спокойно жуя и наблюдая за происходящим.
Цуйну сжала кулаки и попыталась оправдаться:
— Я много сил трачу, поэтому и ем больше. А ты, с твоей-то слабостью, зачем столько ешь?
Сы Се фыркнула:
— Ты меня рассмешила! Скажи-ка, сколько ты сегодня сделала полезного? Просто ешь и сидишь! — И бросила многозначительный взгляд на нищего мальчика.
Тот, почувствовав, что конфликт перекинулся на него, подпрыгнул:
— Эй! Что ты имеешь в виду? Говори прямо, зачем намёками?
— А я что сказала? — Сы Се подняла бровь. — Кто обиделся — тому и адресовано!
Чжи Юнь с такой силой пнула дверь, что та загудела, и ледяным голосом произнесла:
— Хватит спорить!
Все тут же замолкли.
«Бульк» — на пол упала косточка. Все обернулись и увидели Цзы Си, который стоял, сложив руки в рукавах. Рядом с ним Лю Эр, с набитыми щеками, с любопытством наблюдала за ними.
— А? — проглотив последние кусочки, она покраснела. — Вы уже перестали?
— Лю Эр!
Она поперхнулась и закашлялась:
— Че-его?
— Ты что, нас высмеиваешь? — Сы Се скрестила руки на груди и прищурилась.
Лю Эр неловко хихикнула.
Глаза Цуйну загорелись:
— Дай и мне!
Нищий мальчик хитро прищурился:
— Ага! Так ты припрятала еду?
— Нет-нет! — Лю Эр поспешно вытащила последние плоды. — Вот, всё, что осталось. Ешьте бережно.
После того как все перекусили, ссора будто испарилась.
Нищий мальчик зевнул и закинул ногу на ногу:
— Эх, когда же они наконец придут? Мне уже спать хочется.
Сы Се фыркнула:
— Спи, спи! Ты что, свинья?
Лю Эр косо глянула на неё. Опять начинает! Несколько минут мира — и сразу заводит старую песню. Настоящая завзятая спорщица!
Чжи Юнь крепко сжала рукоять меча, так что пальцы побелели. Лю Эр тихо вздохнула и посмотрела на Цзы Си. Тот задумчиво смотрел в потолок.
А?
Лю Эр удивилась. Неужели там что-то есть?
Она тоже подняла голову и принялась внимательно изучать своды, нахмурившись, будто вот-вот разгадает тайну.
Правда, даже если там и было что-то необычное, она этого не видела…
Ну, с этим ничего не поделаешь. Раньше ей и в голову не приходило изучать потолки! В любом доме одно и то же: балки, столбы да резные узоры удачи.
Глаза уже болели от напряжения, но никаких открытий не последовало. Это был очередной её слепой угол, но она не могла показать себя хуже детей!
Поэтому она подперла подбородок ладонью и приняла вид человека, который вот-вот постигнет великую истину.
Цуйну, только что доевшая плод, заметила их странное занятие и радостно подскочила:
— Вы что делаете?
— Тс-с, — Лю Эр приложила палец к губам и таинственно указала вверх. — Возможно, ответ именно там.
Цуйну понимающе кивнула. Она не умела многого, но подражать — мастерски. И тут же задрала голову вверх.
Нищий мальчик и Сы Се, поссорившись до хрипоты, обнаружили, что остальные их игнорируют. Когда же они оглянулись, то увидели ещё более странную картину: все смотрели в потолок, словно совершали какой-то древний ритуал.
— Что там такое? — не выдержал нищий мальчик.
Лю Эр пожала плечами:
— Большая тайна. Правда, я пока ничего не нашла.
— Тайна?
Цзы Си потянул шею и с сомнением повернулся к ней:
— Разве у тебя тоже не защемило шею?
…Что?
— Защемило? — нахмурилась она. — Я думала, ты что-то обнаружил!
Цзы Си лукаво улыбнулся:
— Значит, ты мне веришь?
Лю Эр потерла затекшую шею, всё ещё не веря:
— Так там ничего и нет?
— Ну, не совсем, — Цзы Си весело указал вверх. — У меня есть небольшое наблюдение.
— Какое? — Сы Се скрестила руки. — Прости за глупость, но что в этом месте такого особенного?
— Смотрите, — Цзы Си обвёл рукой помещение. Все последовали за его жестом, но быстро сдались.
http://bllate.org/book/4630/466221
Готово:
