— Ты всё знаешь, а государь — нет? — медленно произнёс Пэй Ань. — Скажи, если бы ты был нынешним императором, кого бы предпочёл: чиновника, что везде сеет вражду и которого все мечтают уничтожить, или такого, у кого не найдёшь ни единой ошибки и которого почитает весь народ?
Тун И замер, поняв.
— Сегодня тому, кто подойдёт первым, можно только посочувствовать.
Солнце взошло в зенит, его лучи слепили глаза, но в этот миг взгляд Пэя Аня словно окунулся в ледяную воду — в нём не осталось и проблеска света.
*
Тем временем Чжао Янь подошёл к Минъяну и записал Пэя Аня с Ван Юнь в список участников. Менее чем за полвоскурка благовоний новость разнеслась по всему полю.
Сяо Ин ещё до прихода решила, что сегодня обязательно проучит Ван Юнь, но в итоге сама же получила нагоняй. Вне себя от ярости, она принялась крушить всё на столе, рыдая и устраивая истерику.
Лишь когда появился Минъян, она немного успокоилась.
Минъяну было невыносимо видеть её привычку швырять вещи. Разве предметы виноваты? После того как их разобьёшь, всё равно придётся тратить серебро на новые!
Интересно, чему её учил Сяо Хэ?
По дороге сюда Минъян уже услышал красочные рассказы о том, как третья госпожа из дома Ван унизила Сяо Ин, и теперь ему было безмерно приятно. Не желая упускать случая подлить масла в огонь, он подначил:
— Если госпожа Сяо не согласна, пусть вернёт себе лицо! Разве ты не умеешь играть в цзюйюй? Неужели проиграешь той, кого пять лет держали взаперти?
Эти слова разожгли в Сяо Ин жажду мести. Она немедленно отправила слугу найти старшего брата из рода Сяо.
С тех пор как узнал, что Пэй Ань унизил их семью, старший сын Сяо питал к нему лютую ненависть. Брат с сестрой быстро нашли общий язык и первыми подали заявку на участие — раньше Пэя Аня и Ван Юнь.
Как только кто-то подал пример, остальные устремились следом.
Список попал в руки Минъяну. Он даже не стал его читать, просто вычеркнул последнюю пару и вписал свои имена с Син Фэном. Затем передал бумагу стоявшему рядом главному евнуху:
— Объяви так. Через полвоскурка благовоний начинаем игру.
Едва евнух ушёл, Минъян повернулся к служанке:
— Позови господина Синя.
*
Получив список, Чжао Янь пробежал его глазами и сразу понял: дело пахнет керосином.
Бывший будущий свёкр и бывший возлюбленный выходят на поле вместе — третей госпоже Ван точно не поздоровится. Он тут же схватил список и поспешил их искать.
Пэй Ань и Ван Юнь уже стояли у входа на поле. Ван Юнь пыталась завязать рукава — они были слишком широкими и требовали подворачивания.
Но без чего-то, чтобы закрепить, они тут же сползали обратно. После нескольких неудачных попыток Пэй Ань не выдержал, распустил завязки на собственных рукавах, коротким ножом разрезал их пополам и подошёл к ней:
— Подними руку.
До начала игры оставалось совсем немного, трибуны уже гудели от возбуждения, но внезапное волнение Ван Юнь исчезло, сменившись лёгким предвкушением. Она послушно подняла руку, и широкий шёлковый рукав почти полностью закрыл лицо Пэя Аня.
В этот момент позади послышались шаги. Опасаясь помешать прохожему, Ван Юнь отступила в сторону, и лицо Пэя Аня скрылось за тканью ещё глубже.
Прохожий приблизился, и, мельком взглянув, Ван Юнь вдруг увидела знакомые черты. Её глаза расширились от удивления.
Син Фэн? Он тоже здесь.
*
Син Фэн не знал, что Ван Юнь сегодня придёт во дворец. Получив приглашение от Минъяна, он сначала не собирался идти на это сборище, но утром так разозлила его госпожа Син, что он в бессильной ярости сел в карету.
Во дворце он не пошёл на поле, а выбрал уединённое место, надеясь избежать шума. Однако Минъян всё равно его нашёл и пригласил присоединиться.
Увидев ту фигуру, Син Фэн сначала опешил, а потом почувствовал, как сердце его тяжело опустилось вниз.
Она ведь не как другие девушки — единственное место, где она бывала, это рынок в Линани. Дворцовая обстановка сложна, а Минъян наверняка пригласил и людей из рода Сяо.
Как бы то ни было, Сяо Ин или Минъян — обе способны легко одолеть её.
Охваченный тревогой, Син Фэн ускорил шаг, намереваясь подойти, но вдруг заметил стоявшего рядом с ней Пэя Аня. Его снова будто обухом по голове ударило.
Как он вернулся? А что со старейшиной Цинем?
В голове всплыло дурное предчувствие, лицо Син Фэна постепенно изменилось, но ноги сами несли его вперёд. Он увидел, как Пэй Ань бережно поправляет её рукава, и они стоят рядом — один величественный и уверенный, другая — изящная и грациозная. Они словно созданы друг для друга.
Взгляд Син Фэна будто пронзила игла — больно и горько.
То, что он считал своим исключительным правом, теперь делает другой. Даже если он готов был к этому, сердце всё равно болезненно сжалось.
Раз Пэй Ань рядом, ему больше не нужно беспокоиться.
К тому же вокруг полно глаз — нельзя рисковать и узнаваться. Он решил сделать вид, что не заметил её, и просто пройти мимо. Но Ван Юнь вдруг обернулась. Син Фэн не успел отвести взгляд и, растерявшись, улыбнулся ей и машинально бросил:
— Осторожнее.
Ван Юнь кивнула, не произнеся ни слова.
Если бы они встретились где-нибудь на улице, она обязательно бы с ним поздоровалась. Но сейчас, при всех, она должна избегать лишнего внимания.
*
В последние годы в Южной стране самым популярным развлечением стал цзюйюй. Сегодня за трибунами собралась толпа, повсюду слышались голоса и смех.
Пэй Ань, загороженный её рукавом, ничего не видел и не придал значения голосу. Лишь закончив завязывать один рукав, он обернулся и случайно заметил удалявшуюся фигуру.
Это ведь Син Фэн.
Брови Пэя Аня слегка нахмурились. Он перевёл взгляд на Ван Юнь.
Она уже подняла второй рукав, протягивая его ему. В её глазах читалась лишь искренняя благодарность — никаких других чувств.
— Спасибо, господин Пэй.
Пэй Ань помолчал пару мгновений, затем взял рукав.
Едва он закончил, подбежал Чжао Янь с регистрационным листом. Он хотел посоветовать им подумать — может, третей госпоже лучше не участвовать, а замениться кем-нибудь другим. Но, увидев, что рукава уже завязаны, он только вздохнул и молча передал список Пэю Аню, добавив:
— Не волнуйся, я сделаю всё возможное.
*
В цзюйюй играют две команды по двенадцать человек — по шесть мужчин и женщин в каждой.
От каждой пары выбирали одного, чтобы вытянуть жребий: синие или алые ленты. Те, у кого совпадали цвета, становились одной командой.
Можно было и добровольно выбрать сторону.
В итоге состав получился таким:
Алая команда: Пэй Ань, Ван Юнь, Син Фэн, Минъян, Чжао Янь…
Синяя команда: старший сын Сяо и Сяо Ин.
Распределение вышло весьма сбалансированным.
На поле, кроме Сяо Ин, которая уже враждовала с ней, и Син Фэна, Ван Юнь никого не знала. Боясь ошибиться с передачей мяча, она внимательно запоминала лица каждого.
Пэй Ань стоял рядом и тоже осматривал поле.
Фань Саньгун из рода Фань, старший сын министра ритуалов Ли, несколько представителей фракции старейшины Циня — все здесь. И, конечно же, те, кто считает его своим злейшим врагом: семьи Сяо и Лю.
Действительно, все, кого следовало ожидать, собрались.
Изначально Пэй Ань хотел просто дать Ван Юнь немного повеселиться, но теперь игра приобрела иной смысл.
Что ж, раз уж так вышло — заодно выполню задание.
Как только прозвучал гонг, Пэй Ань направился на поле и, слегка повернув голову, тихо сказал Ван Юнь:
— Главное — безопасность. Если столкнёшься с мужчинами, не пытайся напрямую с ними бороться. Остерегайся.
Хотя сегодняшней целью, скорее всего, является он, теперь они связаны одной участью. Он не мог быть уверен, не решат ли противники применить коллективную ответственность.
Ван Юнь удивлённо посмотрела на него:
— А девушек не надо опасаться? Госпожа Сяо уже готова прожечь меня взглядом.
Ей казалось, что опасаться стоит именно этих молодых госпож.
Пэй Ань запнулся. Среди чиновников он почти никогда не проигрывал в словесных перепалках, но сейчас его буквально лишило дара речи. В её глазах не было и тени насмешки — она искренне этого не понимала.
— Делай, как считаешь нужным, — наконец сказал он. — Если станет трудно — скажи мне.
Он продолжил идти вперёд.
После выхода на поле Ван Юнь больше не следовала за ним. Хотя он и был её женихом, она не могла всё время держаться рядом. Она сама подошла к группе девушек.
В команде участвовало шесть девушек, все уже собрались. Минъян стоял посередине, окружённый несколькими госпожами, которые весело болтали.
Ван Юнь заранее заметила его и, подойдя, сделала реверанс:
— Ваше высочество.
Минъян обернулся и с любопытством оглядел её с ног до головы. Действительно, она намного превосходит Сяо Ин и затмевает всех сегодняшних участниц.
Даже его самого.
— Встань, — улыбнулся он. — Умеешь играть в цзюйюй, третья госпожа?
Ван Юнь не знала, как ответить. Если скажет «умею», а потом опозорится, будет хуже. Если скажет «не умею» — подведёт команду и вызовет недовольство принца.
— Раньше играла сама для себя, — честно призналась она. — Не могу сказать, что хорошо, но, думаю, справлюсь.
— Хорошо, — Минъян, казалось, вовсе не волновало, умеет она или нет. Он окинул взглядом поле, переводя глаза с Сяо Ин на Пэя Аня, потом на Син Фэна, и в его взгляде мелькнула хитрость.
Как только началась игра, мяч первым достался сыну из рода Фань.
Толпа сразу оживилась. Ван Юнь затаила дыхание, не спуская глаз с мяча — боялась, что не сумеет его принять и подведёт команду.
Чжао Янь воспользовался моментом, когда Фань Саньгун подбрасывал мяч, и метко ударил. Мяч полетел прямо к Пэю Аню.
Тот принял его и, развернувшись, отправил в ворота.
Большинство игроков ещё не разогрелись, а первый гол уже был забит.
Лицо старшего сына Сяо потемнело. Он рявкнул на своих:
— Следите внимательнее!
Во втором розыгрыше вокруг Пэя Аня сразу сомкнулось кольцо игроков.
Пэй Ань бросил взгляд на Фань Саньгуна, который плотно приклеился к нему сбоку, и едва заметно усмехнулся. Обычно тому и мечтать не приходится подойти к нему так близко — настоящая удача.
На поле никто не щадит ног — кого заденут, тому не повезло. Кто уклонится — тот молодец. В заварушке всё больше игроков окружали Пэя Аня.
Чжао Янь сразу понял, что к чему. Когда мяч снова оказался у него, он больше не стал передавать Пэю Аню, а пнул его Ван Юнь.
Жена брата — всё равно что жена, пусть порадуется.
Но каждый раз, как мяч приближался к Ван Юнь, её товарки по команде набрасывались на него — либо отбирали, либо давали упасть на землю.
После нескольких таких эпизодов обе команды забили немало голов, а Ван Юнь так и не коснулась мяча. Она наконец поняла: её блокируют не только Сяо Ин, но и свои же.
Она перестала бороться и отошла в сторону, решив просто наблюдать за игрой поближе.
Большую часть работы по отбору мяча взял на себя Чжао Янь. Увидев, что соперники догоняют по счёту, он перестал передавать мяч девушкам и быстро отправил его Син Фэну.
Син Фэн стоял далеко от ворот, но перед ним был Пэй Ань.
После долгого перерыва Пэй Ань остался без мяча, и игроки постепенно от него отошли.
С точки зрения Син Фэна, передача Пэю Аню гарантировала гол. Однако Син Фэн будто ослеп — ногой он резко изменил траекторию и пнул мяч стоявшей в стороне Ван Юнь.
Мяч вернулся, да ещё и дальше от ворот.
Чжао Янь…
Да он что, совсем глупец?
Ван Юнь тоже не ожидала такого. Она опешила, но, когда мяч уже почти ударил её, инстинктивно подставила ногу и приняла его.
Минъян стоял рядом с Син Фэном и, увидев это, усмехнулся:
— Господин Синь, не слишком ли очевидно? Не боишься, что господин Пэй всё поймёт?
Син Фэн промолчал. Его глаза, налитые кровью, уставились на пояс Пэя Аня.
Она однажды сказала: «Я всю жизнь провела в глубине двора, подарить тебе нечего. Только вот этот нефритовый кулон. Возьми его как знак — если примешь, в будущем не отпирайся, ладно?»
Он носил тот кулон три года. В ночи, когда никого не было, часто доставал и смотрел на него. Даже если бы тот превратился в пепел, он узнал бы его.
Хотя мяч он почти не касался, ноги и руки уже болели, будто выжатые. Син Фэн, чувствуя слабость, отступил в сторону.
Проиграв почти полчаса, Ван Юнь наконец дождалась мяча. Она немного нервничала, подбросила мяч на стопу, пару раз подкинула его, но ещё не решила, кому передать, как вдруг Сяо Ин рванула сбоку, толкнула её и перехватила мяч.
Только что Син Фэн сделал тот странный пас, и Пэй Ань действительно удивился — брови его чуть приподнялись. Он рассеянно наблюдал, как Сяо Ин, схватив мяч, с силой пнула его прямо в него.
Чжао Янь…
Да это же не мяч, а вся её ненависть и страсть!
Лицо старшего сына Сяо побелело. Он тут же крикнул:
— Сяо Ин!
Пэй Ань не стал ловить мяч — он не собирался пользоваться подобной выгодой. Вовремя отстранившись, он позволил мячу просвистеть у груди и вылететь за пределы поля.
http://bllate.org/book/4629/466121
Готово:
