Пэй Ань спокойно обернулся и, устремив взгляд на императора, стал ждать приговора.
Фань Сюань уже не мог сохранять хладнокровие. Он опустился на колени и со всей силы ударил лбом о пол, с кровавыми слезами в голосе воскликнув:
— Ваше Величество! Верность вашего слуги ясна, как солнце и луна! Старейшина Цинь всю жизнь был образцом добродетели и примером для подражания благородных людей. В старости его оклеветали, а теперь и вовсе лишили покоя даже в гробу…
— Тело всё же подняли, — не выдержал Пэй Ань и перебил его, обернувшись. — Господин Фань может позже сам убедиться.
Фань Сюань взглянул на его вызывающее лицо — и кровь бросилась ему в голову.
— Ну полно, полно! — примирительно произнёс император, давно привыкший разнимать подобные ссоры. — Вы оба — важные сановники, помогающие Мне управлять государством. Если начнёте враждовать между собой, кому тогда заботиться о Моём троне? Смерть старейшины Циня причиняет Мне глубокую боль. Людей не вернуть — это, видимо, испытание, посланное Мне судьбой. Я не прошу ничего особенного: лишь чтобы все вы, господа, берегли здоровье и продолжали служить Мне как можно дольше.
Эти слова, будто бы произнесённые вскользь, таили в себе слишком много смысла. Никто не осмеливался возразить — все разом припали к полу.
Император не стал их останавливать.
Помолчав немного, он обратил взгляд на Пэй Аня и начал допрашивать:
— Какова вообще глубина воды у причала? Разве нельзя было просто вытащить его оттуда? Такая небрежность — безусловная халатность, Пэй Ань. За это Я не могу не наказать тебя.
Пэй Ань склонил голову, принимая вину.
Император задумался, затем осторожно произнёс:
— Объявить указ: Пэй Ань за халатность лишается годового жалованья и должен провести время в размышлении над своими ошибками. Кроме того… похоронить старейшину Циня с почестями.
Пэй Ань пробыл внутри всего четверть часа и вышел. Пир продолжился.
Едва он сошёл с верхней ступеньки, как за спиной послышались шаги. Обернувшись, он увидел, что господин Фань покинул пир раньше времени. Лицо того было белее бумаги, а взгляд, устремлённый на Пэй Аня, полон такой ненависти, будто он хотел растерзать его на тысячи кусков.
Пэй Ань не обратил внимания и даже улыбнулся ему:
— Почему господин Фань не остаётесь?
В отличие от прежнего возбуждения, Фань Сюань теперь был спокоен, хотя и шатался на ногах. Он лишь поднял глаза и с презрением бросил:
— Господин Пэй, если уж ты так силён, то оставайся навеки приживалом при дворе. Но помни: в истории ни один льстец и предатель не избежал позорной гибели.
С этими словами он отстранил слугу, пытавшегося поддержать его, и, пошатываясь, сошёл по ступеням.
Улыбка Пэй Аня медленно сошла с лица. Сильный свет, упавший сбоку, резанул по глазам, вызвав боль. Он отвернулся и направился к ближайшей галерее.
Только что выйдя из Зала Янсинь и завернув за угол, он столкнулся с группой людей, появившихся из-за алого ряда колонн. Впереди шёл молодой человек в богатых одеждах, чьи глаза загорелись при виде него:
— О, господин Пэй?
Пэй Ань остановился и обернулся.
Младший сын князя Жуйаня — Чжао Янь.
Они знали друг друга ещё с детства. После падения герцогского дома всех, кто был рядом с Пэй Анем, разметало, как осенние листья, но только Чжао Янь, словно назойливый пластырь, упрямо держался за него.
Пэй Ань продолжил идти.
— Почему ты только сейчас появляешься? — Чжао Янь, совершенно не обращая внимания на его холодное лицо, быстро подошёл и, поравнявшись, радостно заговорил: — Все уже собрались! Я-то думал, что сам опоздал, а ты ещё позже меня!
Мать Чжао Яня была рабыней. С самого рождения весь дом Жуйаня игнорировал его, фактически оставив на произвол судьбы.
И за эти годы он оправдал все ожидания — стал тем, кого все называют глупцом: отлично разбирался в еде, выпивке и развлечениях, но абсолютно не мог постичь учёбу.
Пэй Ань не знал, какие игры тот затевает на этот раз, и не желал тратить на него время:
— У меня есть дела, не могу сопровождать вас, юный князь.
— Как это «не можешь»? Сегодня принцесса Минъян устроила состязание по цзюйюй. Даже третья госпожа приехала и сидит сейчас на Южном поле. Ты разве не знал?
Выражение лица Пэй Аня изменилось. Он медленно перевёл взгляд на эту явно жаждущую зрелища физиономию.
Чжао Янь не скрывал своих намерений. Его улыбка расплылась, на щеках проступили ямочки, и в голосе зазвучала откровенная насмешка:
— Госпожа Сяо тоже здесь.
Пэй Ань молчал.
Принцесса Минъян сидела перед зеркальным туалетным столиком, когда служанка поспешно вошла и доложила:
— Ваше Высочество, они уже прибыли.
Минъян выбрала заколку и подала её горничной, поправлявшей ей причёску, и спросила с ноткой интереса:
— Все пришли?
— Да, третья госпожа и госпожа Сяо уже здесь. Как вы и велели, я посадила их рядом.
Улыбка принцессы стала глубже:
— Отлично.
Ей давно дошли слухи: с тех пор как по городу пошли пересуды о помолвке наследного сына Пэй и третьей госпожи из дома Ван, госпожа Сяо ни дня не знала покоя. Она даже приходила к Пэй Аню требовать объяснений, но выбежала оттуда в слезах. А узнав, что Пэй Ань отправился свататься в дом Ван, она в ярости разбила несколько сервизов, крича, что больше не хочет жить, и даже отказывалась от еды.
«Не хочет жить»? Да она слишком слаба духом.
Принцесса презрительно фыркнула. Раньше эта девица постоянно твердила всем вокруг, какой замечательный чжуанъюань — красивый, умный, будто на свете нет никого лучше её возлюбленного.
Хорошо же! Раз он такой прекрасный, она специально сделает так, чтобы та его не получила.
Да ведь это только начало!
Закрепив жемчужную заколку, Минъян встала и снова спросила:
— Пэй Ань уже вышел?
Служанка кивнула:
— Только что покинул Зал Янсинь. Его остановил юный князь, и они направились к полю.
Минъян удовлетворённо улыбнулась:
— Пойдём, посмотрим, что там происходит.
Ван Юнь пять лет провела взаперти. Когда её наконец выпустили, она не узнала даже слуг своего дома, не говоря уже о придворных.
Она никогда не встречалась с принцессой Минъян. Получив вчера приглашение, она, конечно, немного нервничала, но по сравнению с заточением приглашение во дворец казалось милостью.
Вспомнив рассказы о великолепии дворца — золотые плиты, зелёная черепица, пурпурные колонны, золотые балки, резные потолки, беломраморные ступени и десятилинейная аллея, ведущая прямо к небесам, — она даже немного обрадовалась и с нетерпением ждала этого дня. Однако, оказавшись на месте и оказавшись в окружении незнакомых девушек из знатных семей, она, хоть и улыбалась и старалась быть любезной, целую четверть часа не смогла завязать ни одного разговора. Внутри у неё стало тревожно.
Особенно беспокоила девушка напротив, которая то и дело бросала на неё холодные взгляды. Ван Юнь несколько раз пыталась ответить на них, но каждый раз встречала лишь ледяное презрение.
Будто Ван Юнь должна была ей денег и не спешила отдавать.
Ван Юнь была в полном недоумении. Она мысленно перебрала всех, кого знала до одиннадцати лет, но так и не вспомнила эту девушку.
Хотя она и не была болтлива, после нескольких таких взглядов не выдержала. Привыкшая говорить прямо, она спросила:
— Девушка, чем я вас обидела?
Она считала свой вопрос вежливым и скромным, но лицо той стало ещё мрачнее.
Ван Юнь уже начала сомневаться, не сказала ли она что-то не так, как та вдруг улыбнулась:
— Неужели третья госпожа правда не узнаёте меня?
Ван Юнь честно покачала головой:
— Простите, как вас зовут? — И представилась первой: — Меня зовут Ван Юнь.
— А, — протянула та с улыбкой. — Я из семьи министра Ли.
Наконец услышав имя, Ван Юнь поверила и, следуя правилу «на улыбку отвечай улыбкой», вежливо сказала:
— Очень приятно, госпожа Ли.
Едва она произнесла эти слова, девушки вокруг начали опускать головы или прикрывать рты руками, явно сдерживая смех.
Ван Юнь ничего не понимала.
В глазах госпожи Ли мелькнуло довольное презрение. Она ткнула пальцем в девушку, сидевшую рядом, и представила:
— А это госпожа Сяо из дома маркиза Сяо.
Ван Юнь вежливо посмотрела в ту сторону:
— Рада познакомиться, госпожа Сяо.
На этот раз смех стал ещё громче. А та, к кому она обратилась, подняла голову, слегка смутившись, и сама поправила:
— Третья госпожа, я из семьи Вэй.
Теперь даже глупец понял бы: её просто дразнят.
Ван Юнь схватила за руку Цинъюй, уже готовую вступиться за неё. Пять лет затворничества — естественно, она никого не знает. Та даже не представилась — значит, ошиблась она не по своей вине и не должна стыдиться.
Нет смысла злиться.
Но разозлить противницу не удалось. Та, явно недовольная, посидела немного, потом взглянула на свою чашку с мёдом и цветочной заваркой, взяла виноградину с блюда и бросила её в чай. «Плюх!» — чай брызнул во все стороны, обдав Ван Юнь и лицо, и одежду.
— Девушка, вы слишком себя ведёте! — возмутилась Цинъюй и поспешила вытереть пятна чаем платком.
Но та даже не извинилась, а с язвительной интонацией сказала:
— Как странно! Раньше мне говорили, что третью госпожу заперли в доме и не выпускали даже за ворота — я поверила. Но потом стали ходить слухи, что она часто бывает в чайных, показывается на людях и привлекает толпы молодых господ. Говорят, она даже тайно встречалась с мужчинами и какими-то недозволенными способами сумела очаровать наследного сына Пэй. Тогда я уже не поверила. Но сегодня, глядя на вас, вижу — вы совсем не такая!
Эти слова окончательно разорвали последние нити вежливости.
Ван Юнь подняла глаза в изумлении.
Она действительно не сталкивалась с таким прежде — никогда не видела столь неразумного человека.
Госпожа Сяо больше не стала ходить вокруг да около. Весь гнев, накопленный за эти дни, она решила выплеснуть здесь и сейчас:
— Когда третья госпожа соблазняла Пэй Аня, разве вы не знали, что у него уже есть помолвка?
В голове Ван Юнь вдруг всё прояснилось. Теперь она поняла, откуда столько ненависти.
Она сама не обидела эту девушку — просто та влюблена в её жениха.
Раньше она и сама думала: с такой внешностью у Пэй Аня наверняка есть пара-тройка романов.
Это нормально. У неё самой тоже были поклонники.
Каждый раз, выходя на улицу, она видела, как толпы людей стремятся взглянуть на неё. Любовь к красоте — естественна, в этом нет ничего дурного. Но добиваться должно быть по-честному.
— Думаю, вы ошибаетесь, — сказала Ван Юнь. Чай на лице ещё был тёплым. Она обычно избегала конфликтов, предпочитая мир, но после вчерашней ссоры с первой госпожой в ней проснулась строптивость, которую она уже не могла сдержать. Подняв глаза на Сяо Ин, она продолжила: — Помолвка требует трёх посредников и шести обрядов. Если бы у вас и Пэй Аня действительно была помолвка, об этом знали бы все. Пэй Ань — чиновник при дворе, он не может давать обещания двум семьям сразу. Значит, ваша «помолвка» — либо устная договорённость, либо просто ваши собственные чувства. Сегодня вы злитесь на меня, но это не поможет. Пэй Ань сам вас не любит — какое отношение это имеет ко мне? Даже если бы он вас любил, разве пришёл бы свататься ко мне?
Как и с Син Фэном.
Сколько бы она ни цеплялась — он всё равно не женится на ней.
И ещё: — Как вы сами сказали, я теперь невеста Пэй Аня. Мы любим друг друга и встречались в чайной — в чём здесь непристойность? А насчёт «показываться на людях» — разве вы сами не пришли сегодня на цзюйюй?
Ван Юнь выдохнула, глядя на побледневшее лицо Сяо Ин, чьи глаза уже налились краснотой от злости. Поняв, что дальше оставаться нельзя, она собралась уйти, но на прощание всё же добавила:
— С детства мать учила меня: независимо от положения всегда ставь «вежливость» превыше всего. Сегодня я не знала вас, но, общаясь с вами, постаралась не нарушить ни одного правила приличия. Мне не за что стыдиться.
С этими словами Ван Юнь встала и направилась к задней части павильона. Откинув бамбуковую занавеску, она вышла наружу. В незнакомом месте она не знала, куда идти, и просто пошла по ближайшей дорожке, выложенной тёплым песчаником.
Лёгкий ветерок коснулся лица, и только тогда она почувствовала, как сильно бьётся сердце.
Впервые в жизни она так резко ответила кому-то. В тот момент ей казалось, что она права, но теперь в груди стояла тяжесть. Она сожалела, что не умеет ладить с людьми, и ещё больше пугалась внезапно накатившего одиночества.
Ей вдруг показалось, что она снова оказалась в том заточении, будто весь мир оставил её одну…
— Госпожа, давайте вернёмся, — Цинъюй шла за ней, зная, как ей тяжело. Эти придворные — все плохие. Лучше бы они вообще не приходили.
Но принцесса пригласила, и, пока та не появится, уходить первой было нельзя.
— Раз уж пришли, надо досмотреть до конца. Иначе будет ещё обиднее, — сказала Ван Юнь. Боясь заблудиться, она не осмеливалась далеко уходить и выбрала место в дальнем углу поля, где можно было наблюдать за игрой, но оставаться в стороне от толпы.
На поле многие уже разминались. Ван Юнь немного посмотрела, и её внимание постепенно переключилось на игру. Она уже погрузилась в зрелище, как вдруг почувствовала, что рядом кто-то подошёл. Подумав, что это Цинъюй, она сдвинулась на край скамьи, освобождая место. Но тень, упавшая рядом, оказалась гораздо выше, чем она ожидала, и одежда на незнакомце была не того цвета — алого.
http://bllate.org/book/4629/466119
Готово:
