Наступила тишина, но вдруг в ухо дошёл лёгкий смешок — тихий, однако между ними царила такая тишина, что Ван Юнь всё же услышала.
Она не поняла, что означал этот смех, и только повернула голову, как за пологом палатки раздался шум:
— Быстрее! Все назад! У нас убийца! Берите мечи, седлайте коней!
Лицо Пэй Аня, ещё мгновение назад украшенное лёгкой улыбкой, будто весенний ветерок, мгновенно стало холодным. Он поднялся, сжав в руке меч, с которым возился всю ночь, и направился к выходу.
В ту же секунду за пределами палатки грянули звуки скачущих копыт и крики битвы, сотрясая дождливую ночь до самого основания.
Ван Юнь инстинктивно вскочила на ноги. В груди вдруг вспыхнуло желание — схватить этого человека за руку, спрятаться за его спиной и искать у него защиты. Но разум напомнил ей: они почти незнакомы. Даже если она потянет его за рукав, он вряд ли обратит внимание.
Тело словно окаменело. Она стояла, растерянная и беспомощная, когда Пэй Ань, уже у самого выхода, вдруг остановился и, наконец вспомнив о ней, обернулся.
В тот миг Ван Юнь сама почувствовала, как в её глазах загорелась надежда. Но он лишь взглянул на неё и произнёс:
— Спрячься.
Ван Юнь беззвучно раскрыла рот и машинально кивнула:
— Хорошо.
Заметив её страх, Пэй Ань добавил:
— Я буду снаружи. Если что-то случится — зови.
С этими словами он откинул полог и вышел.
Вспышка молнии осветила дождевые брызги снаружи, а в темноте мелькали силуэты множества всадников, мчащихся сквозь ливень.
Ван Юнь, выросшая в глубинах женских покоев, никогда не видела ничего подобного — настоящей кровавой резни. Лишь теперь она осознала: то, что она вообще добралась сюда живой, было чистейшей удачей.
За пределами палатки сверкали клинки и мелькали тени бойцов, а внутри осталась только она одна. Инстинкт самосохранения не позволял ей просто сидеть и ждать смерти.
Рядом почти ничего не было — лишь ложе и несколько лакированных сундуков. Быстро сообразив, она юркнула за сундуки.
Узкое пространство давало иллюзию временной безопасности, и внезапно страх стал не таким острым.
Пэй Ань сказал, что знает, что делает — значит, с ним всё будет в порядке. Сейчас внутри палатки безопаснее всего.
Ван Юнь на миг закрыла глаза, но тут же резко распахнула их.
В темноте становилось ещё страшнее. Оглядевшись, она выковыряла из земли камень и крепко сжала его в руке, пытаясь успокоиться:
«Даже птица, чтобы вырваться из клетки, должна потерять перья. Это ещё не конец. После бури небеса обязательно вознаградят меня».
Пэй Ань, выйдя из палатки, бросил взгляд на противоположную палатку, где находился старейшина Цинь, но не задержался снаружи — сразу исчез в дождевой пелене. Тун И, выполнив приказ Пэй Аня, спешил вернуться, как вдруг по пути встретил своего господина:
— Господин, всё готово.
— Возвращайся и охраняй, — коротко ответил Пэй Ань, выхватил поводья из его рук и одним движением вскочил на коня.
Тун И на миг опешил, но тут же понял: внутри осталась госпожа Ван. Он немедленно развернул коня и помчался обратно.
Дождь был настолько сильным, что факелы гасли сразу же. Из-за плохой видимости цензоры из Управления императорских цензоров, не прошедшие специальной подготовки, потеряли нескольких человек и были оттеснены прямо к берегу реки.
Впереди — враги, сжимающие кольцо, позади — бурлящий поток. Оба пути вели к смерти.
Линь Жань в отчаянии крикнул стоявшему рядом Вэй Мину:
— Где же господин Пэй?! Почему он до сих пор не вышел?!
Эти люди сегодня пришли за его жизнью! А он сам того не ведая, притащил их сюда в качестве живого щита, а сам заперся в палатке, нежится с женой!
Как такое вообще возможно?
Вэй Минь не ответил. Его клинок лишь отражал удары, не переходя в атаку. Он ждал, пока Пэй Ань не ворвётся в бой с тыла. Лишь тогда он начал контратаковать.
Ещё вчера, когда Пэй Ань явился в Управление императорских цензоров, чтобы забрать арестованных, все смотрели на него свысока — казался обычным книжником, слабым и хрупким. Но после двух нападений мнение кардинально изменилось.
Каждый выпад Пэй Аня был точным и смертоносным. Вместе с Вэй Мином они одновременно ударили в одном направлении и вскоре прорвали врагов. У цензоров наконец появилась надежда — они ринулись в образовавшийся прорыв, отчаянно пытаясь выбраться.
Линь Жань, хоть и занимал высокую должность в Управлении, в бою оказался полным ничтожеством. Он отступал шаг за шагом, постоянно прячась за спиной Вэй Мина и лишь чудом сохранил жизнь. К тому моменту, как он добрался до Пэй Аня, накопившийся страх и злость вырвались наружу:
— Господин Пэй! Сегодня нам либо утонуть, либо погибнуть от меча! Скажите честно — зачем вы нас сюда притащили?! Одна лишняя голова — одна лишняя жизнь! Лучше бы вы один умерли и набрали себе немного заслуг перед небом!
Едва он договорил, как меч Пэй Аня, вылетев с коня, отбил удар справа, направленный прямо в Линь Жаня.
Тот тут же замолк.
С появлением Пэй Аня ход сражения начал меняться. Когда они уже почти выбрались из речного ущелья, впереди снова поднялся шум.
Сквозь дождевую завесу и сумятицу боя показалась фигура старейшины Циня в белых одеждах. Он спотыкался, метаясь из стороны в сторону, и был слишком заметен. При этом он не переставал кричать:
— Подлые мерзавцы! Коварные трусы! Бесчестные ублюдки!
Линь Жань почувствовал, как кровь прилила к голове:
— Этот старик вышел на смерть?!
— Защищайте старейшину Циня! — приказал Пэй Ань.
Вэй Минь немедленно бросился ему на помощь. Но как только он отошёл, прорыв, с таким трудом созданный ранее, снова закрыли. Линь Жань стиснул зубы от ярости:
— Если бы я был императором, давно бы прикончил этого старика!
Старейшина Цинь был ни в чём не виноват. Его просто вытолкнули наружу!
Его буквально вышвырнули под копыта коней — несколько раз он чуть не был растоптан. В ярости и гневе, увидев, что кто-то наконец пришёл на помощь, он попытался перевести дух… но вдруг получил сильный пинок в задницу.
Цинь побледнел и, потеряв равновесие, полетел вперёд.
Прямо к бурлящей реке. Высокая волна обрушилась на него, захлестнув лицо. Вне себя от ярости, он закричал:
— Мерзавцы! Предатели!
Вэй Минь, продолжая прикрывать его, в суматохе быстро привязал к его ноге верёвку. Из-за дождя и темноты никто ничего не разглядел. Когда же остальные наконец поняли, что происходит, старейшина Цинь и Вэй Минь уже оказались у самого края реки.
Пэй Ань тут же отступил и бросился на помощь, но в этот момент из толпы выскочил один из нападавших и занёс меч над Линь Жанем. Тот побледнел и закричал:
— Господин Пэй!
Пэй Ань мгновенно развернулся и отбил удар. Но за эти считанные секунды, когда он отвлёкся, старейшина Цинь уже исчез в бурных водах реки.
Белые одежды мгновенно унесло стремительным течением. Вэй Минь без колебаний прыгнул следом.
Линь Жань остолбенел. Всё кончено.
В таком потоке шансов выжить нет. Ведь всего несколько дней назад император лично, перед всем двором, милостиво простил старейшину Циня. Если тот погибнет, как они будут отчитываться перед троном?
И не только перед императором — вся фракция при дворе, поддерживающая старейшину Циня, разорвёт Пэй Аня на части.
Странно, но нападавшие тоже выглядели ошеломлёнными. Их предводитель крикнул:
— Отступаем!
Оставшиеся в живых мгновенно скрылись в темноте, оставив после себя лишь брызги воды. Цензоры наконец смогли перевести дух и повалились на землю от изнеможения.
Линь Жань спешившись, подошёл к Пэй Аню.
Тот стоял у берега. Кровь с его меча давно смыл дождь. Перед ним бушевала река, словно разъярённый зверь. Никаких шансов на спасение не было.
— Господин Пэй, — позвал его Линь Жань и вдруг опустился на колени. — Я виноват.
Хотя он и завидовал Пэй Аню, который занял его место, он всё же был человеком чести. Он прекрасно понимал: если бы Пэй Ань не задержался, спасая его, старейшина Цинь, возможно, не упал бы в реку.
Линь Жань чувствовал глубокую вину и ждал сурового выговора.
— Вставай, — сказал Пэй Ань, не упрекнув его ни словом. Он помог ему подняться и направился обратно к лагерю.
Линь Жань поспешил за ним:
— Господин Пэй, я…
Пэй Ань, видя его угрызения совести, мягко сказал:
— Разве не ясно? Эти люди не уйдут, пока не получат одну голову. Если бы старейшина Цинь не умер, умер бы я. Не переживай, Линь-да.
Чем спокойнее говорил Пэй Ань, тем хуже чувствовал себя Линь Жань.
— Но если старейшина Цинь погиб, как вы будете отчитываться перед императором?
Пэй Ань усмехнулся:
— Какой отчёт? Человек мёртв — остаётся лишь просить о наказании.
Такое покорное отношение к судьбе ещё больше усугубило чувство вины Линь Жаня:
— Господин Пэй…
Пэй Ань обернулся:
— Если чувствуешь, что обязан мне, собери людей и обыщи берега. Найди старейшину Циня — живым или мёртвым. Это может смягчить моё наказание.
— Да, господин Пэй! Оставьте это мне! — Линь Жань почувствовал облегчение — хоть чем-то можно загладить вину. Вспомнив прежние предвзятость и козни, он почувствовал ещё большую стыд.
Стыд требовал действия. Он тут же принялся собирать оставшихся в живых:
— Все, кто может стоять — поднимайтесь! Идём искать!
Тун И стоял у входа в палатку, следя за ходом боя и охраняя от возможных нападений. Он не входил внутрь.
Увидев возвращающегося Пэй Аня, он поспешил навстречу:
— Господин, как там?
Пэй Ань не ответил, лишь спросил:
— А она?
— Внутри, — ответил Тун И, понимая, что речь о Ван Юнь. Он ни на шаг не отходил от палатки.
Пэй Ань откинул полог и вошёл. Внутри никого не было. Костёр уже почти погас, оставив лишь тлеющие угольки.
Пэй Ань вопросительно посмотрел на Тун И. Тот растерялся — он ведь действительно не видел, чтобы кто-то выходил.
Пэй Ань вспомнил свои последние слова и тихо окликнул:
— Юньнян.
Едва он произнёс это имя, из-за сундуков раздался лёгкий шорох.
Пэй Ань обошёл сундуки и увидел её.
Ван Юнь сидела, сжимая в руке окровавленный камень. Рядом лежал убитый убийца с размозжённой головой.
Пэй Ань на миг замер.
Ван Юнь дрожала всем телом. Едва открыв рот, чтобы заговорить, она застучала зубами от страха. Подняв на него глаза, полные слёз, она прошептала сквозь рыдания:
— Пэй Ань… мне страшно…
Её лицо выражало ужас и беззащитность.
Он понял: она действительно напугана до смерти. Пэй Ань присел перед ней и мягко спросил:
— Почему не позвала?
Эти убийцы пришли только за ним. Он не ожидал, что кто-то проникнет сюда. Тун И тоже не мог этого предвидеть. Увидев картину, Тун И побледнел — он стоял снаружи и не услышал ни звука.
— Если бы я закричала, меня бы убили ещё быстрее! — всхлипнула Ван Юнь в ответ. — Ты же сказал, что будешь снаружи… А сам сразу ушёл! Если бы я закричала, ты бы вообще услышал?
Пэй Ань взглянул на прорезанную в пологе дыру. Она была права — если бы она закричала, помощи бы не дождаться.
Похоже, она сама напала на врага, прячась здесь.
Девушка из глубин женских покоев — и такое! Пэй Ань был удивлён. Он проигнорировал лёгкий упрёк в её взгляде и аккуратно вынул из её руки окровавленный камень.
Ван Юнь теперь цеплялась за него, как за последнюю соломинку. Она подняла на него глаза и, дрожащим голосом, прошептала сквозь слёзы:
— Я убила человека…
Она не хотела этого.
Он вдруг ворвался сзади, разрезав полог. Она так испугалась, что ударила его камнем. Потом предупредила: «Не двигайся!» — но он не послушался, через некоторое время очнулся, и ей пришлось ударить ещё несколько раз.
Сколько именно — она не помнила.
Просто… долго не было никаких звуков…
Пэй Ань проверил пульс у лежавшего на полу. Тот уже давно не дышал. Но, встретившись взглядом с её испуганными глазами, он соврал:
— Он жив.
Ван Юнь долго смотрела на него. Увидев его спокойное выражение лица, она постепенно успокоилась. Страх в её глазах стал угасать, но она всё ещё сидела на месте, не в силах двинуться.
Пэй Ань заметил что-то неладное:
— Сможешь встать?
Она попыталась, но ноги онемели и не слушались. Она покачала головой:
— Не могу.
— Разожги огонь, — приказал Пэй Ань Тун И. Затем он отбросил камень, подвинулся ближе, одной рукой обхватил её за спину, другой — под колени и легко поднял на руки.
http://bllate.org/book/4629/466115
Готово:
