У костра не было ни стульев, ни скамеек — лишь два камня: на одном лежал циновочный тюфяк, на другом — сухая солома. Она всё ещё сочилась водой, и куда бы ни села, везде намочит.
Пэй Ань подошёл к постели, вынул из багажа полотенце и, обернувшись, увидел, что она всё ещё стоит на том же месте. Догадавшись, о чём она думает, он снял тюфяк со своего камня и тихо сказал:
— Садись.
Голос, как и при первой встрече, был низкий и звонкий.
Ван Юнь кивнула и опустилась на камень.
Пэй Ань протянул ей полотенце. Она взяла его, не поднимая глаз, и мягко произнесла:
— Спасибо.
Во время бега под дождём холода не чувствовалось, но теперь, когда она остановилась, тело начало знобить. Промокшие ноги сами собой потянулись поближе к теплу.
Её осторожные движения выдавали смущение. Опущенные ресницы, скромный вид — словно цветок после дождя: трогательная и вместе с тем ещё прекраснее.
Пэй Ань сбросил солому с противоположного камня и бросил её в костёр. Усевшись, подкинул ещё несколько поленьев и, дождавшись, пока она вытрет лицо, спросил:
— Зачем ты пришла?
Мокрая одежда, прогреваясь у огня, испускала клубы пара, окружавшие её. Ван Юнь всё ещё не была уверена, передал ли его человек всё, что она сказала. Услышав вопрос, она наконец подняла глаза и встретилась с его взглядом:
— Я случайно услышала, что сегодня откроют шлюз на дамбе.
Она говорила напряжённо, но в его чёрных глазах не дрогнуло ни единое волнение. Он лишь опустил взгляд и спокойно отозвался:
— Ага.
Очевидно, его вопрос «Зачем ты пришла?» касался не только этого.
Когда до неё дошли слухи, она бросилась сюда, не раздумывая. Лишь стоя у входа в палатку и дожидаясь, пока его человек доложит о ней, она осознала одну проблему.
Между ними — лишь слухи, связавшие двух совершенно чужих людей. Никакой дружбы, никаких обязательств. Даже если с ним что-то случится, разве стоило молодой девушке рисковать репутацией, мчаться в одиночку сотню ли под проливным дождём?
В обычной семье помолвку легко отменить и найти другую партию. Но она — не обычная девушка.
Пламя отражалось на её лице, придавая щекам лёгкий румянец. Ван Юнь сжала полотенце в руках и решилась сказать правду:
— Я… не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
Простые слова, ясный смысл.
Возможно, откровенность её фразы удивила Пэй Аня — он снова поднял на неё глаза.
Сама Ван Юнь этого не заметила. Она смотрела в огонь. От жара мокрая одежда всё больше вытягивала холод изнутри, и она невольно протянула руки к пламени.
Поза была спокойной и достойной, никакого смятения — и всё же в ней чувствовалась какая-то печаль.
Пэй Ань примерно знал положение дома Ван. Она — дочь военачальника, а в нынешние времена такой девушке трудно найти выход. Если он умрёт и помолвка расторгнется, то при нынешнем положении дел и жестокости старшей госпожи Ван по отношению к своим людям будущее Ван Юнь будет безрадостным.
Каждый имеет право заботиться о своём будущем. То, что она проделала этот путь в сто ли, уже немало. Раз уж она здесь, Пэй Ань не пожалел для неё успокаивающих слов:
— Я знаю меру.
Ван Юнь не была красноречива. Когда она произнесла ту фразу, ничего особенного не почувствовала, но теперь, пережёвывая каждое слово, поняла, как это прозвучало. Смущённая, она поспешно кивнула:
— Ага, главное, что всё в порядке.
Пэй Ань больше не ответил.
Тишина стала ещё неловче.
Ван Юнь не знала, что сказать. Дождь не прекращался, и одежда всё равно не высохнет. Лучше уйти пораньше — может, дома ещё не заметили её отсутствия.
Но вернуться под таким ливнём невозможно. Дождевые струи хлестали прямо в лицо, и глаза уже болели. Она собралась встать и попросить у Пэй Аня дождевик, чтобы проститься.
Не успела подняться, как из соседней палатки раздался пронзительный вопль:
— Горе мне!
Ван Юнь замерла.
Она не знала цели поездки Пэй Аня через реку, не знала, кто с ним едет. Голос был старческий и полный скорби.
Она посмотрела на Пэй Аня. Тот, казалось, давно привык к подобному. Он повернулся к костру, поправляя дрова. Его профиль, освещённый красным пламенем, выглядел почти демонически прекрасным.
Кожа белоснежная, черты лица — как нефрит.
Ван Юнь вдруг вспомнила рассказ Цинъюй о том, как цветы на улицах несколько дней не теряли аромата после его прохода.
Действительно… красив.
Она поспешно отвела взгляд и снова попыталась встать.
Но голос старика не умолкал:
— Злодеи истязают нас, как топором, изменники мучают, словно палками! В наши дни царит бесчестие, а власть захватили ничтожества! Южное государство катится к гибели, и конец его уже виден. С древних времён никто, кто носил клеймо «изменник и корыстолюбец», не избежал позорной гибели. Герцог Пэй всю жизнь совершал великие подвиги и всегда презирал злодеев. Если бы он узнал с небес, что оставил после себя такого предателя, смог бы его дух обрести покой? Не явился бы он во сне, чтобы строго наставить этого ничтожества на путь добродетели и удержать от злых дел?
Это был Цинь Юй, старейшина Цинь.
Когда Пэй Хэн ещё был жив, род Пэй достиг вершин славы: император пожаловал титул герцогского дома, а Пэйскую возвели в императрицы. Пэй Ань, наследник герцогского дома, часто сопровождал мать ко двору. Уже в семь лет он сочинял стихи, решал задачи и вёл дебаты. Тогдашний наставник императора, старейшина Цинь, однажды похвалил его: «Из него выйдет толк».
Никто не мог представить, что однажды именно этот «перспективный юноша» станет его палачом.
Гнев и горе переполняли старика, и он кричал особенно яростно, так что слышно было не только в палатке, но и снаружи.
Линь Жань, слушавший это весь путь, уже оглох от повторяющихся обвинений.
Пусть ругает Пэй Аня сколько хочет, но ему самому это невыносимо. Даже нападение в дороге не выводило из себя так сильно. Он не выдержал:
— Старейшина Цинь, вам бы отдохнуть! Вы же в возрасте!
На это старик, словно ужаленный, завопил ещё громче:
— Гнилое дерево не вырезать, глиняную стену не побелить! Вы все — ничтожества, готовые плыть по течению! Разве не знаете, что зло рано или поздно оборачивается против самого злодея? Вся ваша банда — изменники и подлецы! Вы перевернули мир с ног на голову, смешали чёрное с белым, бесчестны и подлы!
Линь Жань окончательно сорвался:
— Ах, проклятый зануда-конфуцианец… Теперь я понимаю, почему Его Величество и Пэй Ань решили с ним покончить.
Кто бы выдержал такое?
Как только Линь Жань вступил в перепалку, в соседней палатке началась настоящая сумятица.
Пэй Ань оставался невозмутимым. Через некоторое время он почувствовал чей-то взгляд и обернулся. Перед ним было ошеломлённое лицо Ван Юнь: глаза широко раскрыты, рот приоткрыт.
Его репутация «изменника» давно распространилась далеко за пределы сегодняшнего дня.
Увидев её реакцию, Пэй Ань вспомнил: в тот день в храме на востоке города она не расспрашивала о нём и, возможно, даже не пыталась узнать подробностей. Он уже собирался спросить: «Разочарована?»
Но Ван Юнь опередила его. Её изумление сменилось восхищением, и она тихо пробормотала:
— Какой красноречивый.
Она сама была не из болтливых и всегда восхищалась теми, кто умеет говорить. Раньше думала, что Цинъюй и Лянь Ин, будь они мужчинами, могли бы затмить любого оратора. Но оказывается, есть мастера и выше — вот он, настоящий дракон среди людей.
Ругается, не запинаясь и не повторяясь.
Пэй Ань на мгновение замер, нахмурившись. Он не сразу понял, что она имеет в виду. Хотел уточнить, но тут Тун И откинул полог палатки, весь в тревоге:
— Молодой господин, уровень воды у паромного причала поднялся!
Полмесяца назад Линань окутал дождь, а затем несколько дней лил проливной ливень. Уровень воды у дамбы и так был высок, а после открытия шлюза весь паромный причал оказался под бурлящей жёлтой мутью.
Если бы они переправились в темноте, сейчас все были бы в центре реки — и давно лежали бы на дне.
Когда Тун И доложил об этом, снаружи уже слышался шум. Люди высыпали из палаток, подняв факелы, и с ужасом смотрели на бушующую реку.
В соседней палатке наступила тишина — и старейшина Цинь, и Линь Жань замолкли.
— Эти проклятые негодяи действительно хотели нас утопить… — разнеслось по лагерю, смешавшись с рёвом реки и проклятиями.
Ван Юнь заранее знала об опасности, но увидев это воочию, всё равно похолодела. Её взгляд невольно обратился к главному действующему лицу.
Пэй Ань сидел неподвижно, как гора. Кончиком ножен он постукивал по земле, глядя в пламя. Лицо — спокойное.
Ван Юнь думала, что никто не лишён страха смерти. Наверное, и он боится.
Она жила в заднем дворе, почти в заточении, и ничего не понимала в политических интригах. Но даже её дядя, чиновник третьего ранга, боялся ввязываться в дела, где замешаны важные персоны. Значит, Пэй Ань нажил себе могущественного врага, который решил убрать его.
Она слышала всё, что старик наговорил о нём.
Ещё до встречи в храме на востоке города Цинъюй разузнала о нём и, конечно, передала ей часть слухов.
Но Ван Юнь считала, что называть его «изменником» — преувеличение. У каждого своя позиция. Тот, кого вы считаете злодеем, просто стоит на другой стороне и защищает то, что ему дорого.
Как её отец. Пять лет назад после одной битвы многие обвиняли его в стремлении разжечь войну между государствами и навредить Южному царству. Но она не считала его виновным.
Ведь генерал защищает родину и уничтожает врагов — разве в этом вина?
Поэтому, если человек честен перед собой, ему не страшны слухи. Нельзя верить лишь односторонним словам — нужно видеть всё своими глазами. Хорош он или плох, она сама решит.
— Молодой господин… — Тун И, видя, что тот молчит, бросил взгляд на Ван Юнь у костра и замялся.
— Входи.
Получив разрешение, Тун И вошёл и, подойдя ближе, поклонился Ван Юнь:
— Приветствую вас, третья госпожа.
Ван Юнь узнала его и вежливо кивнула.
Раз хозяин позволил ему войти, значит, не возражает, чтобы она слышала. Тун И сразу доложил:
— Господин, у противника около тридцати всадников. Они мчатся сюда и будут здесь не позже чем через полчаса.
За последние два года Тун И привык к боям и смертям — это стало частью его жизни. Он говорил спокойно и собранно.
— Сообщить ли господину Линю?
Пэй Ань покачал головой:
— Не нужно. Передай Вэй Мину: если начнётся бой, пусть сначала направит Линь Жаня и людей из Управления императорских цензоров на передовую. Ты найди человека, чтобы незаметно вытащил того старика и подтолкнул его под удары мечей. Когда я буду занят и не смогу вмешаться, сбросьте его в реку. Надо убедиться, что никто не сможет его спасти, и чтобы не осталось ни следа.
Остальные не знали, но только свои люди Пэй Аня понимали: он и не собирался сегодня переправляться через реку.
Он просто ждал подходящего момента.
Тун И кивнул:
— Понял. Сейчас всё устрою.
Они вели переговоры так, будто Ван Юнь рядом не существовало.
Когда Тун И ушёл и в палатке снова воцарилась тишина, Пэй Ань невольно поднял глаза и увидел оцепеневшее лицо Ван Юнь.
Её взгляд был прикован к нему. В глазах читалось всё: шок, недоумение, даже настороженность.
Она явно испугалась.
Была ли она разочарована или нет — теперь уже не имело значения. Ведь им предстоит жить под одной крышей. Рано или поздно она должна узнать, кто он такой. Прятаться не имело смысла. Пэй Ань медленно моргнул, и когда снова поднял глаза, смотрел на неё открыто и прямо.
Его поза стала иной — не такой сдержанной, как раньше. Глаза, обычно спокойные и глубокие, теперь светились мягкостью, а уголки губ тронула лёгкая улыбка. Он тихо спросил:
— Боишься?
В свете костра его алый чиновничий наряд и эта тёплая улыбка делали его одновременно обаятельным и демонически прекрасным.
Сердце Ван Юнь дрогнуло, будто её ударило молнией.
Она сама слышала комплименты о своей красоте, но никогда не понимала, что чувствуют те, кто видит таких, как он. Теперь, наконец, она поняла тех девушек, что гнались за ним по улицам и осыпали цветами.
— Не боюсь, — быстро отвела она взгляд. Если бы все «изменники» выглядели так, никто бы их не боялся.
— В борьбе за жизнь каждый полагается на свою удачу. Если Пэй-гун так всё рассчитал, значит, у того человека есть за что умереть, — произнесла она серьёзно, хотя на самом деле несла какую-то чушь.
На одной верёвке сидят два кузнечика — ссориться нельзя.
Она ведь не императрица, чтобы судить, кто верен, а кто изменник. Главное — чтобы он пережил эту ночь и благополучно женился на ней. Ради этого она и проделала путь в сто ли под дождём.
http://bllate.org/book/4629/466114
Готово:
