Три дня промелькнули, как один миг. Сун Тун не раз и не два напомнил Се Вань и Сун Хуань не устраивать скандалов, во всём ставить интересы дома Сунов превыше всего и ни в коем случае не давать волю языку. Лишь убедившись собственными глазами, что Се Вань дала обещание, он наконец отпустил их из усадьбы.
Поскольку людей было много, госпожа Ли приказала слугам подготовить две кареты. Она сама села в одну вместе с Сун Шу и Сун Хуань, а другую заняли Сун Ао, Се Вань и Се Ажао.
Сун Хуань до сих пор не могла простить Сун Шу за то, что та лишила её блеска перед Сяо Яогуан. Она была уверена: Сун Шу применила какие-то уловки, чтобы перехватить всё внимание императрицы. Однако, поскольку она всегда находилась в натянутых отношениях с Се Вань, ей ничего не оставалось, кроме как сесть рядом с Сун Шу.
Перед тем как забраться в карету, Сун Хуань стояла у дверцы и холодно смотрела на всех остальных. И госпожа Ли с Сун Шу, и Сун Ао с Се Вань — у каждой была своя родная кровь; что бы ни случилось, всегда найдётся тот, кто будет заботиться о ней всем сердцем. А она… в этом огромном доме Сунов она была совершенно одна.
Никто никогда не строил планы ради неё — поэтому ей приходилось самой всё просчитывать. Она ведь уже давно привыкла к такой жизни. Но со временем иногда хотелось просто остановиться и передохнуть… только вот теперь она уже не могла остановиться.
Когда они добрались до храма Цзимин, уже близился полдень. Госпожа Ли повела всех на молитву, после чего они поели простой вегетарианской трапезы в монастыре и лишь тогда сказала:
— Я попросила мастера выделить нам два отдельных покоя. Мне так утомительно, что я пойду немного отдохну. Если вы тоже устали — ложитесь спать. Если ещё есть силы гулять — можете осмотреть окрестности. Только не уходите далеко. Через час-два мы отправимся обратно.
Увидев, что все почтительно согласились, госпожа Ли спокойно ушла отдыхать.
Прошло совсем немного времени, как прибежал юный послушник и сообщил, что старшая девушка нечаянно подвернула ногу и её уже отнесли в соседний покой.
Госпожа Ли тут же вскочила с постели и поспешила в соседнюю комнату. Там Сун Шу сидела на краю кровати, лицо её было бледно, как бумага, брови и глаза сморщены от боли, крупные капли пота выступили на лбу и висках.
Госпожу Ли до боли сжало сердце. Она бросилась к дочери и прижала её к себе:
— Как такое случилось? Это серьёзно?
Сун Шу с трудом улыбнулась, хотя улыбка получилась бледной и напряжённой:
— Матушка, не волнуйтесь, это не страшно. Я зашла в главный зал поговорить с Бодхисаттвой и так увлеклась, что не заметила, как нога онемела. Когда я попыталась встать, то сразу упала — оказывается, подвернула лодыжку.
Она бросила взгляд на послушника за дверью и добавила:
— Мастер уже осмотрел меня, сказал, что кости не повреждены. Но боль невыносимая… боюсь, всё же придётся вызвать врача.
Госпожа Ли встревожилась ещё больше и тут же приказала служанке:
— Позови мастера, пусть ещё раз осмотрит старшую девушку!
Служанка ещё не успела ответить, как Сун Шу мягко перебила её:
— Матушка, как можно показывать ногу постороннему мужчине? Хотя мастер и отрёкся от мира, он всё равно мужчина — это неприлично. Давайте лучше вы со мной поедете домой. У нас же есть вторая карета — пусть брат и сёстры продолжат прогулку и вернутся позже.
Видя, что госпожа Ли колеблется, Сун Шу добавила:
— Если вы переживаете за их безопасность, оставьте с ними несколько слуг. Сейчас светло, ничего плохого случиться не может.
Госпожа Ли, убедившись в искренности дочери и понимая, что задержка может усугубить травму, решила, что искать Сун Ао с другими будет слишком долго. Она поручила служанке передать им, чтобы те возвращались пораньше, и уехала с Сун Шу.
Сун Шу сидела в карете и смотрела, как храм Цзимин постепенно исчезает из поля зрения. Лишь когда он совсем скрылся, она крепко прикусила губу.
Госпожа Ли заметила её тревогу и подумала, что дочь беспокоится за Сун Хуань. Она ласково сжала её руку:
— Не волнуйся, всё будет хорошо.
Сун Шу кивнула. Когда она снова подняла глаза, в них стояла лёгкая дымка, но в глубине — абсолютная ясность. Она была трезва. Трезва, как никогда.
*
Небо сегодня потемнело необычайно рано. Едва миновал час Шэнь, как тучи начали сгущаться. У входа в Фаньлоу стоял чёрный конь, а мальчишка-слуга аккуратно расчёсывал ему гриву. Это был новый конь хозяина заведения, и ему строго велели ухаживать за животным.
На втором этаже, в частной комнате, Гу Чжи держал в руке чашку чая и смотрел в окно на тяжёлые тучи, медленно опускающиеся к земле. Его взгляд был непроницаем.
Внезапно за дверью мелькнула тень. Один из стражников резко опустился на колени:
— Ваше Высочество!
Саньцзю прищурился, и в комнате мгновенно повисла ледяная угроза:
— Наглец!
Стражник тут же прижал лоб к полу:
— Не посмел бы я тревожить вас без крайней нужды! Дело чрезвычайной важности!
Гу Чжи чуть заметно кивнул Саньцзю, и тот открыл дверь, впустив человека внутрь. Саньцзю узнал в нём одного из своих людей, которых он отправил следить за Се Вань, и нахмурился.
Гу Чжи оставался невозмутимым:
— В чём дело?
— За пределами Бяньцзина на отряд четвёртой госпожи Сун напали!
Лицо Гу Чжи, обычно холодное, как лёд, вдруг дрогнуло — будто по толстому льду ударили молотом, и трещина пронзила его до самого сердца.
Он резко вскочил и стремительно направился к выходу. Его шаги были так стремительны, что он чуть не опрокинул столик. Чашка упала на ковёр и медленно покатилась по кругу.
Саньцзю и стражник переглянулись — такого они ещё никогда не видели. Первым очнулся Саньцзю и шлёпнул стражника по плечу:
— Что стоишь?! Бегом за ним!
Гу Чжи уже был у подножия Фаньлоу. Сердце его бешено колотилось — не из-за Се Юя, а потому, что появление Се Юя означало одно: семья Се оказалась в опасности.
У входа стоял чёрный конь. Гу Чжи одним прыжком вскочил в седло, резко дёрнул поводья, и конь, поняв, с кем имеет дело, послушно помчался вперёд.
Мальчишка-конюх закричал вслед:
— Эй! Мой конь!
Гу Чжи не оборачиваясь бросил ему золотой слиток.
Конюх, уже готовый рыдать от отчаяния, вдруг почувствовал в руке тяжесть золота и тут же замолчал, радостно крича вслед:
— Счастливого пути, господин! Катайтесь на здоровье!
*
Полчаса назад.
Се Вань и остальные сидели в карете. Даже глупец почувствовал бы тяжёлую атмосферу вокруг Сун Хуань. Та сидела в углу, нахмурившись, и не отвечала никому, кто пытался заговорить с ней.
Все понимали: она обижена, что госпожа Ли и Сун Шу уехали без неё. Сун Хуань всегда была ближе к Сун Шу. В тот момент она отдыхала в павильоне неподалёку от покоя — если бы Сун Шу захотела, она легко нашла бы её и взяла с собой.
Но этого не случилось.
Сун Хуань чувствовала себя брошенной. У неё не было родной сестры, даже мать умерла давно. Это чувство одиночества поглотило её целиком, словно болото, из которого невозможно выбраться.
Карета неторопливо катилась по дороге. Се Вань приподняла занавеску и оглядела небо. Заметив, что сумерки надвигаются быстро, она крикнула вперёд:
— Брат, давай побыстрее! Хотелось бы успеть в город до темноты!
Никто не ответил. Се Вань подумала, что стук копыт заглушил её голос, и приподняла переднюю шторку повыше:
— Брат?!
Из возницы не последовало ответа. Он продолжал вести повозку в том же размеренном темпе.
Се Вань почувствовала тревогу. Оглянувшись, она поняла: они едут не той дорогой, что приехали. Нахмурившись, она потянулась к вознице — и в этот миг из кустов свистнула стрела. Инстинктивно прикрывшись рукавом, Се Вань отпрянула. Когда она открыла глаза, голова возницы уже была пробита стрелой, а глазное яблоко выпало наружу.
«Плохо дело!» — мелькнуло у неё в голове. Она быстро схватила поводья и остановила лошадей. Приказав Сун Чжао присматривать за сёстрами, она сама спрыгнула с кареты. Все слуги, сопровождавшие их, уже лежали на земле с арбалетными болтами в груди — мёртвые.
Се Вань поняла: их подстерегли. Она торопливо запрыгнула обратно на облучок, одной ногой упираясь в дышло, другой — держа поводья, пытаясь увести карету прочь.
Но не успела лошадь сделать и шага, как из-за деревьев выскочили семь-восемь маскированных мужчин и окружили повозку со всех сторон — ни муха не пролетит.
Се Вань внимательно осмотрела нападавших. Хотя они были одеты как обычные горные разбойники, движения их выдавали отличную подготовку — явно не простые головорезы.
Её взгляд остановился на предводителе. Без тени страха она произнесла:
— Кто вы такие? Знаете ли, чьи это люди? Уходите сейчас же — и я пощажу ваши жизни!
Сун Ао, испугавшись за Се Вань, хотела выйти, но Сун Чжао крепко зажал дверцу. Раз старшая сестра велела ему охранять их, он не позволит никому выйти.
Он стиснул зубы и наблюдал через щель в занавеске. Пот стекал по его вискам, но пальцы, вцепившиеся в ткань, побелели от напряжения — он не собирался отпускать.
Предводитель зло усмехнулся:
— Чёрт возьми, да ты смелая девчонка! Наверное, и в постели не промах!
Его товарищи захохотали. Один из них шепнул:
— Это третья госпожа? Огонь!
Се Вань уловила слова «третья госпожа». «Значит, они нацелились на Сун Хуань?» — мелькнуло у неё в голове. Но как бы Сун Хуань ни относилась к ней, она не допустит, чтобы эти мерзавцы осквернили её!
Она чуть согнулась, рука легла на короткий меч у пояса, а взгляд стал острым, как у хищника, выслеживающего добычу.
Предводитель, заметив, что у девушки есть навыки боя, провёл языком по губам:
— Слушай сюда, малышка. Советую тебе вести себя тихо. Мы, братва, не из робких!
Се Вань фыркнула:
— Да и я не из тех, кто боится!
Первым бросился вперёд предводитель, занеся над ней клинок. Се Вань ловко перекатилась, избежав удара, и выхватила меч.
Услышав внутри повизгивание — похоже, это была Сун Хуань — она крикнула:
— Ажао, закрой двери и окна! Пусть они ничего не видят!
Услышав громкое «да!» в ответ, Се Вань усмехнулась. Теперь её глаза горели, как у богини войны.
Она обменялась несколькими ударами с предводителем, но остальные, увидев её ловкость, больше не стали церемониться и все разом бросились на неё.
Се Вань сбила двоих с ног и отобрала меч у третьего. Прислонившись к карете, она тяжело дышала, виски её были мокры от пота. «Это не разбойники, — поняла она. — Скорее всего, наёмные убийцы из какого-то знатного дома!»
Она метнула меч внутрь кареты и закричала:
— Ажао, бери меч!
Сун Чжао схватил оружие и высунулся наружу. Се Вань, заметив, что один из нападавших уже почти у двери, резко оттолкнула брата:
— Стоишь здесь и рубишь любого, кто подойдёт! Ни шагу от кареты!
— Хорошо! — крикнул Сун Чжао. Его руки дрожали, но взгляд был твёрд, как камень.
Се Вань воспользовалась паузой, вытащила из-за пояса бамбуковый свисток и изо всех сил дунула в него. Это был сигнал бедствия клана Се — любой воин из войск Се, услышав его, обязан был явиться на помощь.
Правда, семья Се давно пала, и войска рассеялись по свету… Но у неё не было выбора. Скоро силы иссякнут, а врагов ещё пятеро. Она не могла гарантировать безопасность сестёр.
Нападавшие снова бросились в атаку. Се Вань одной рукой держала меч, другой — продолжала дуть в свисток. Прошло много времени, и надежда начала угасать…
Именно в этот момент появился он.
http://bllate.org/book/4624/465715
Готово:
