Се Вань повернула голову и, слегка приподняв уголки губ, сказала Сун Чжао:
— Почему «мы двое»? Нас ведь трое.
Сун Чжао ткнул пальцем себе в нос, всё ещё колеблясь, но тут же увидел, как Се Вань серьёзно кивнула — будто призывая его прекратить сопротивляться и спокойно отправиться вместе со старшими сёстрами.
Убедившись, что Сун Чжао покорно смирился с судьбой, Се Вань обернулась и переглянулась с Сун Ао. Они одновременно улыбнулись.
*
Три дня пролетели незаметно. Утром четвёртого дня Се Вань, Сун Ао и Сун Чжао вовремя появились на улице Чжуцюэ.
Рядом послышался вздох Сун Ао:
— Не ожидала, что мать не разрешала нам выходить, а стоит сказать, что идёт Ао, как сразу согласилась. Видно, в глазах людей мужчины всегда стоят выше.
Се Вань открыла глаза и, улыбаясь, посмотрела на неё:
— Сестра, зачем тебе заботиться о том, что думают люди? Пока мы сами стоим на ногах, никто не посмеет нас презирать.
Сун Ао облегчённо кивнула:
— Четвёртая сестра права.
Сун Чжао шёл рядом и осматривал лавки по обе стороны дороги.
— Четвёртая сестра, — спросил он между делом, — какую именно вышивальную мастерскую мы ищем?
Се Вань гордо подняла голову:
— Прямо впереди.
Сун Ао слегка нахмурилась, обеспокоенно глядя на неё:
— Мастерская на улице Чжуцюэ наверняка не простая. Раньше я продавала свои вышивки лишь в маленькой лавчонке одного из кварталов. Боюсь, такие заведения сочтут наши работы недостойными.
Се Вань покачала головой с улыбкой:
— Не стану скрывать: я повидала немало прекрасных вещей. Твои эскизы изящны, неповторимы и самобытны — даже императорские образцы не всегда могут сравниться с ними. Отдать их в заурядную лавку — значит позволить хозяину не оценить по достоинству и заплатить сущие гроши. Так твой труд окажется преданным забвению.
Видя её уверенность, Сун Ао не стала охлаждать пыл сестры и, тревожно сжимая губы, последовала за ней, лихорадочно подбирая утешительные слова на случай, если их попросят уйти восвояси. Она боялась, что Се Вань будет глубоко расстроена.
Действительно, они прошли всего несколько шагов, как Се Вань остановилась. Подняв глаза на золочёную вывеску над входом, она удовлетворённо кивнула.
Сун Ао и Сун Чжао увидели роскошное убранство лавки и тут же занервничали. А когда внутри заметили множество посетителей — явно представителей знати — их тревога усилилась.
Они переглянулись и хором покачали головами. Четвёртая девочка не просто возомнила о себе — она совсем вознеслась!
В отличие от них, Се Вань смело вошла внутрь. Хотя в лавке было много гостей, едва только они переступили порог, к ним подошла живая и приветливая девушка. Её манеры были почтительны, но без малейшего унижения — именно так могла воспитать Сюй Юйжун.
Се Вань одобрительно кивнула и огляделась. Действительно, все работницы — и вышивальщицы, и управляющие, и служащие — были исключительно женщины, что резко отличало это место от других заведений.
Сюй Юйжун однажды сказала Се Вань, что не терпит, когда женщин считают ниже мужчин, и поэтому во всех своих лавках нанимает только женщин, чтобы бедные девушки не оказались в отчаянии и не вынуждены были торговать собственным телом.
Раньше Се Вань знала в общих чертах, какие лавки принадлежат Сюй Юйжун, но тогда, будучи заточённой во Восточном дворце, почти не видела их. Теперь же она убедилась, что слова подруги были правдой.
Подняв глаза на девушку, Се Вань сказала:
— Моя сестра отлично рисует эскизы для вышивки. Если ваша лавка сочтёт их достойными, используйте их для изделий. Если продажи пойдут хорошо — рассчитаемся. Если нет — будто бы я сегодня вообще не заходила. Как вам такое предложение?
Девушка увидела, как ярко блестят глаза Се Вань, и почувствовала в ней непоколебимую уверенность. Поэтому она не стала её недооценивать и ответила с улыбкой:
— Не стану скрывать: наша хозяйка особенно уважает девушек, стремящихся прокормить себя самим. Если ваши эскизы хороши, мы обязательно поможем. Но я простая служанка — решать не мне. Прошу немного подождать, пока я позову управляющую.
Се Вань кивнула. Когда девушка ушла, она решительно вырвала у Сун Ао папку с эскизами.
Сун Ао нахмурилась, тревожно сжав губы:
— Четвёртая сестра, не возлагай слишком больших надежд. Что бы ни случилось — приняли или нет — я справлюсь. И ты не расстраивайся, ладно?
Се Вань тихо рассмеялась и положила руку ей на плечо:
— Во-первых, эти эскизы точно подойдут. А во-вторых, я человек, который меньше всего боится ударов судьбы. У меня железное сердце и кожа толще брони.
Едва она договорила, как перед ней уже стояла управляющая.
Се Вань без лишних слов объяснила цель визита и протянула ей стопку эскизов:
— Посмотрите. Если понравятся — берите и пускайте в работу.
Управляющая была женщиной лет тридцати с неброской, скромной одеждой. Хотя внешность её нельзя было назвать ослепительной, в каждом движении чувствовалась внутренняя гармония и благородство — именно о таких говорят: «благородство рождается из знаний».
Она внимательно перебирала эскизы, спокойная и невозмутимая, так что невозможно было угадать её мысли. Лишь когда Се Вань заговорила, она подняла глаза и мягко улыбнулась:
— Эскизы очень изобретательны и совершенно не подвержены влиянию модных ныне узоров. Поистине оригинальны и свободны от шаблонов. Наша хозяйка никогда не пользуется преимуществом перед девушками и ведёт дела честно. Раз вы искренне хотите продать — назовите цену.
Се Вань заметила радостное изумление на лицах Сун Ао и Сун Чжао и невольно улыбнулась, в глазах её заиграла тёплая искорка:
— Забирайте эскизы. Если продадутся — не нужно мне серебра. Просто в следующий раз, когда я принесу новые, мы обсудим более крупную сделку.
— Какую сделку? — управляющая внимательно посмотрела на неё, в глазах мелькнуло любопытство.
Се Вань поняла: если не раскроет карты, управляющая не решится взять эскизы. Поэтому она прямо сказала:
— Я хочу внести эти эскизы как долю в капитал вашей лавки и получать ежегодные дивиденды. Как вам такое?
Управляющая улыбнулась:
— Восхищаюсь вашей смелостью. Но стоят ли эскизы такой цены — не мне судить.
Се Вань не обиделась, а лишь уверенно посмотрела на неё:
— Давайте установим срок — три месяца. Если за это время оборот вашей лавки вырастет вдвое, вы подумаете над моим предложением. Вам ведь ничего не грозит — только выгода.
Управляющая на мгновение задумалась и решительно кивнула:
— Хорошо.
Они составили письменное соглашение. Перед уходом Се Вань вынула из рукава ещё один эскиз, нарисованный ею самой, и аккуратно положила поверх остальных.
На бумаге были изображены горошина и цветок фурудзы — без всякой композиции, скорее набросок, чем полноценный рисунок. Управляющая с сомнением покачала головой:
— Это...
Се Вань засмеялась:
— Мои эскизы, конечно, не сравнятся с сестринскими, но я старалась. Прошу вас, вышейте из него хоть какой-нибудь мешочек и положите на прилавок. В следующий раз я его заберу.
Управляющая решила, что это детская прихоть, и с улыбкой согласилась:
— Сделаем вам подарок — это несложно.
Се Вань поблагодарила и, взяв под руки Сун Ао и Сун Чжао, вышла из лавки.
Сун Ао и Сун Чжао никак не ожидали такого успеха. Сун Ао, по своей природе сдержанная, лишь тихо улыбалась, плотно сжав губы.
Сун Чжао же, шагая задом наперёд, то и дело подпрыгивал от радости, не в силах сдержать улыбку.
Се Вань смотрела на них с бесконечным облегчением. Она знала: в этой жизни ей суждено мстить. Но если до мести удастся обеспечить им обоим спокойную и достойную жизнь — она хотя бы не предаст их доверия.
Проходя мимо уличного прилавка, Се Вань купила короткий меч и направилась домой вместе с братом и сестрой.
Автор говорит:
В этой главе Его Высочество наследный принц не появился. Дорогие читатели, не волнуйтесь! Маленькая Ци готовит нечто грандиозное… Завтра нас ждёт кульминация (по мнению Маленькой Ци — точно кульминация!). Обнимаю всех!
Когда трое вернулись, госпожа Ли уже послала слугу ждать их в парадной. Увидев их, он проводил прямо в её покои — там их ждали обед и редкая возможность поесть вместе с Сун Туном, у которого сегодня был выходной.
В столовой уже сидели Сун Тун, госпожа Ли, Сун Цы, Сун Шу и Сун Хуань.
Заметив вошедших, госпожа Ли необычно приветливо пригласила их садиться и даже не спросила, почему они задержались. Она лишь продолжала разговаривать с Сун Туном:
— Я давно говорила: Шу — девочка счастливая. Теперь, когда её заметила боковая наложница, за её будущее можно не волноваться.
Сун Тун кивнул:
— Вы правы, госпожа.
Сун Шу смутилась и опустила глаза:
— Госпожа лишь позвала меня побеседовать о домашних делах. Ничего особенного.
Сун Тун погладил бороду и одобрительно закивал:
— Ты ошибаешься. Если бы госпожа тебя не любила, зачем бы звала? Желающих побеседовать с ней во Восточном дворце — не счесть.
Госпожа Ли подхватила:
— Именно! Весь Бяньцзин может позавидовать: Шу первой из всех была приглашена во Восточный дворец после первой же встречи.
Сун Ао, Се Вань и Сун Чжао не обращали внимания на их разговор и молча ели. Теперь понятно, почему госпожа Ли так легко отпустила их сегодня — просто настроение хорошее. Они решили не мешать и делать вид, что ничего не слышат.
Сун Хуань же побледнела и чувствовала себя неловко. Ведь в тот день Сяо Яогуан явно проявляла к ней расположение и даже сказала, что она может приходить во Восточный дворец, когда захочет. Но сегодня утром пришло приглашение... для Сун Шу.
Наверняка где-то произошла ошибка. Либо Сяо Яогуан перепутала имена, либо слуга неправильно передал приглашение. Сун Хуань ещё надеялась, что скоро пришлют за ней, чтобы заменить Сун Шу. Но прошёл весь день, и никто так и не пришёл.
От обиды ей стало не по себе, и даже самые изысканные блюда казались безвкусными. Она крепко сжала палочки и яростно тыкала ими в овощи на тарелке.
Сун Цы заметил её состояние, прочистил горло и прервал госпожу Ли:
— Мать, дайте старшей сестре поесть. Наверное, весь день провела с госпожой — устала.
Госпожа Ли опомнилась и, улыбаясь, положила Сун Шу кусок в тарелку:
— Ешь побольше.
Сун Шу послушно кивнула:
— Мать, я хочу съездить в храм Цзимин за городом, чтобы помолиться за бабушку, отца, мать и госпожу — отблагодарить её за милость. Можно?
Госпожа Ли и Сун Тун переглянулись и одновременно улыбнулись. Госпожа Ли налила мужу суп и с довольным видом сказала:
— Муж, наша Шу действительно повзрослела.
Сун Тун кивнул, принимая миску:
— Она не только заботлива, но и благодарна. Это редкость.
— Главное — у неё доброе сердце, — добавила госпожа Ли, глядя на дочь с нежностью. — Поездка в храм — дело хорошее. Через день-два и отправитесь.
Щёки Сун Шу слегка порозовели. Она прикусила губу и широко улыбнулась:
— Мама, поедемте вместе. Это же добродетельное дело — чем больше нас будет, тем лучше.
Госпожа Ли подумала и согласилась:
— Хорошо. Прикажу слугам подготовиться. Через три дня выедем рано утром, чтобы вернуться до сумерек.
Сун Шу обрадовалась:
— Спасибо, мама, что понимаете мои чувства.
Сун Цы наблюдал за ними и невольно усмехнулся. Он всегда ценил мир и лад в семье. Заметив, что мать смотрит на него, он поспешно проглотил кусок и торопливо сказал:
— Только меня не записывайте! Я не поеду.
Госпожа Ли покачала головой с улыбкой:
— Кто тебя зовёт? Я лишь подумала, не привезти ли тебе вегетарианских лакомств. Ведь ты так любишь чайные пирожные из храма Цзимин.
Сун Цы обрадовался и принялся умолять:
— Мама, купите побольше! Их вкус такой нежный и не приторный — идеально к чаю.
Все рассмеялись. Как бы ни было нечисто внутри Дома Сунов, снаружи он всё ещё сохранял видимость благополучия.
*
http://bllate.org/book/4624/465714
Готово:
