Гу Чжи кивнул и подошёл к Се Вань. Немного наклонившись, он тихо произнёс ей на ухо:
— Прошу четвёртую госпожу поскорее завершить переписку. Через три дня пусть пришлют готовый экземпляр «Книги женских добродетелей» во Восточный дворец.
— Что? — Се Вань резко подняла голову, и в её глазах вспыхнули откровенное презрение и отвращение, прямо в лицо Гу Чжи.
Она вдруг вспомнила, что Сун Вань никогда бы не осмелилась так себя вести, и тут же опустила взгляд, изобразив испуг и растерянность:
— Да, господин.
Гу Чжи сжал тонкие губы; в его взгляде мелькнула лёгкая насмешка. Спустя некоторое время он неторопливо развернулся и ушёл, будто ничего и не произошло.
Но его присутствие всё ещё ощущалось вокруг Се Вань, заставляя её слегка нахмуриться. Откуда у него запах аромата «Грушевый цвет в брачном шатре»? Она точно помнила, что раньше Гу Чжи использовал только амбровый аромат.
Когда-то он знал, что ей нравится этот грушевый аромат, и даже насмехался над ней, называя её вкус «мелкобуржуазным»… Мужские сердца, правда, переменчивы.
Раз Гу Чжи уже дал указание, никто больше не осмеливался возражать. Громкое представление госпожи Ли о наказании Се Вань завершилось тем, что той всего лишь велели переписать «Книгу женских добродетелей».
Госпожа Ли почувствовала себя совершенно разочарованной и, сославшись на усталость, велела Янь Ли передать его матери приветствия, после чего распустила всех.
Сун Ао подошла к Се Вань, и они вместе вышли из двора.
Едва они прошли немного, как Сун Ао собралась было предостеречь Се Вань, чтобы та больше никогда не имела дел с Янь Ли, как вдруг тот окликнул её сзади:
— Четвёртая кузина, пожалуйста, задержитесь!
Сун Ао обернулась, её лицо выражало холодную отстранённость:
— Кузен, что вам нужно?
В голове у неё словно всё закружилось: когда же эти двое наконец угомонятся?
Янь Ли, однако, не чувствовал ни малейшего смущения. Он пристально смотрел на Се Вань, явно взволнованный:
— Четвёртая кузина, мне нужно кое-что вам сказать.
Его брови были нахмурены, на висках выступила лёгкая испарина, а правая рука крепко сжимала рукоять меча. Хотя голос его звучал спокойно, Се Вань ясно видела, как он волнуется.
Сун Ао уже собиралась отказаться, но Се Вань кивнула:
— Хорошо.
Затем она повернулась к Сун Ао:
— Вторая сестра, иди домой. Позже я сама к тебе загляну.
Сун Ао тяжело вздохнула. Если судьба — быть беде, не уйдёшь от неё. Она тревожно посмотрела на Се Вань и, наконец, ушла.
Янь Ли поднял глаза и внимательно всмотрелся в стоявшую перед ним Сун Вань, будто пытаясь найти в ней хоть малейшую щель. Он знал Сун Вань — раньше ему и в голову не приходило, что она хоть чем-то похожа на Се Вань. Но сегодня они показались ему до боли одинаковыми.
— Четвёртая кузина, где вы услышали ту историю, которую рассказали сейчас? — осторожно спросил Янь Ли.
Се Вань как раз хотела воспользоваться этой возможностью, чтобы раскрыться Янь Ли, поэтому скрывать ничего не собиралась. Но едва она собралась заговорить, как заметила Сун Шу и Сун Хуань, наблюдавших за ней невдалеке. Не решаясь говорить при них, она лишь мягко улыбнулась:
— Ведь всё именно так и было, разве нет?
Янь Ли с болью закрыл глаза. Да, ведь А Вань уже мертва — он сам видел её тело. Как перед ним может стоять она? Он сошёл с ума, если начал помогать Сун Вань поддерживать эту ложь… Просто он слишком по ней скучает.
Се Вань смотрела на его страдальческое выражение лица и чуть не выдала себя, с трудом сдерживаясь сообщить ему правду. Но побоялась, что кто-то подслушает.
Она замялась, чуть приоткрыла рот, но он уже жёстко выпрямил спину и ушёл прочь.
Се Вань почувствовала лёгкое раздражение, но быстро взяла себя в руки. Время ещё есть — рано или поздно у неё будет возможность открыться ему.
Се Вань шла обратно во двор и вдруг поняла: этот мерзкий Гу Чжи велел ей переписывать «Книгу женских добродетелей» лишь потому, что заподозрил её и хочет проверить её почерк.
Она приложила ладонь к груди. Как же повезло, что она раскусила его замысел! Иначе, если бы она просто набросала текст без особой заботы о почерке, Гу Чжи получил бы образец её рукописи — и тогда ей не осталось бы и шанса на оправдание.
Зная характер Гу Чжи — «лучше убить десяток невинных, чем упустить одного виновного», — она была уверена: он не остановится ни перед чем. Ведь единственная, кто могла бы легитимно поколебать положение Сяо Яогуан рядом с ним, — это она сама.
Чтобы выяснить правду о деле семьи Се, ей обязательно придётся приблизиться к Гу Чжи. Но пока она ещё не готова. Слишком поспешное сближение лишь вызовет у него подозрения. Лучше дождаться, пока она свяжется со старыми сторонниками рода Се, и действовать обдуманно.
Размышляя об этом, Се Вань заметила, что Цяньхуа сидит на каменном табурете и тайком за ней наблюдает. Её взгляд мгновенно потемнел, словно ночное небо, в котором все звёзды скрылись за тучами.
Да, эту служанку Цяньхуа придётся убрать.
*
Се Вань долго упражнялась, подражая почерку Сун Вань, и лишь к ночи почувствовала, что её рукопись стала похожа на оригинал на три-четыре балла из десяти.
В сердце она мысленно прокляла Гу Чжи сотню раз, прежде чем немного успокоиться.
Увидев, что уже поздно, она встала, подошла к двери и позвала обеих служанок.
— Мне очень жарко и липко, — сказала она, сохраняя спокойное выражение лица. — Принесите воды, хочу искупаться.
Яньсю, радуясь возвращению хозяйки, уже давно горела желанием позаботиться о ней, но та сразу заперлась в комнате. Теперь, услышав просьбу, она весело кивнула:
— Слушаюсь!
Цяньхуа же с подозрением оглядела Се Вань. Она хотела сказать, что обычно всё это делает Яньсю, и ей не нужно помогать, но, встретив холодный взгляд хозяйки, слова застряли у неё в горле. Наконец, неохотно, она пробормотала:
— Слушаюсь.
Се Вань слегка опустила глаза и, когда девушки уже направились к выходу, добавила:
— Яньсю, ты займись горячей водой. Цяньхуа, принеси холодную. И помни: я использую воду только из колодца на восточной стороне.
Спина Цяньхуа слегка напряглась, но она всё же пошла.
Едва они вышли за ворота двора, Цяньхуа не выдержала:
— Обычно всё это делаешь ты! Почему сегодня вдруг меня посылаешь? Ладно, пусть так. Но наш двор на западе, а колодец — на востоке! Неужели вода там вкуснее?
Яньсю горько улыбнулась:
— Хозяйка велела — мы, слуги, должны исполнять. Давай, я помогу тебе нести больше воды, хорошо?
Цяньхуа холодно посмотрела на неё:
— Тебе-то легко говорить! Хозяйка использует мало горячей воды — тебе хватит одного раза сходить. А мне придётся таскать несколько раз!
Яньсю лишь покачала головой и больше не стала отвечать.
Примерно через полчаса Яньсю и Цяньхуа подготовили всё для купания: ванну, два ведра горячей и четыре ведра холодной воды — их нужно будет доливать позже.
Они обошли ширму и доложили:
— Госпожа, вода готова.
Се Вань лежала на кушетке и листала книгу рассказов, оставленную Сун Вань. Из комнаты веяло теплом, красный свет свечей играл в пару, создавая мерцающий, загадочный свет на её лице, скрывающий истинные чувства.
Не поднимая глаз, она продолжала перелистывать страницы:
— Холодной воды мало. Цяньхуа, сходи ещё раз.
Цяньхуа резко подняла голову, не веря своим ушам:
— Вы даже не заходили в ванную! Откуда знаете, что воды мало?
Се Вань, не отрываясь от книги, будто между делом, ответила:
— А откуда ты знаешь, что я не заходила?
Цяньхуа захлебнулась от этих слов и не могла вымолвить ни звука. Обычно четвёртая госпожа была самой покладистой — всё, что скажешь, то и будет. Что с ней сегодня?
Се Вань, видя её молчание, подняла глаза и холодно прищурилась:
— Или тебе не терпится, чтобы я заставила тебя заново нагреть всю горячую воду?
Цяньхуа очнулась и, стиснув зубы, выдавила:
— Слушаюсь.
Она вышла, крепко сжав кулаки до побелевших костяшек.
Вскоре Цяньхуа вернулась с двумя вёдрами воды. С досадой она грохнула их на пол, разбрызгав воду во все стороны.
Подойдя к Се Вань, она с трудом сдерживала злость:
— Госпожа, вода готова.
Се Вань потянулась, положила книгу рядом и бросила на Цяньхуа ледяной взгляд:
— Перенеси ещё раз.
— Почему?! — Цяньхуа наконец не выдержала.
Се Вань холодно усмехнулась:
— Кто здесь слуга, а кто хозяйка?
Лицо Цяньхуа побледнело:
— Я — слуга.
— Вот именно. Я говорю — ты делаешь. А почему — подумай сама.
С этими словами Се Вань нетерпеливо махнула рукой, давая понять, что та должна уйти.
Цяньхуа поняла, что хозяйка целенаправленно её унижает, и больше не стала спорить. Сжав губы до крови, она вышла.
Яньсю почувствовала жалость и осторожно посмотрела на Се Вань:
— Госпожа… Цяньхуа она…
Се Вань горько улыбнулась и погладила её по руке:
— Глупышка, я знаю, как ты ко мне относишься, и как ко мне относится Цяньхуа. Раньше я была слепа и плохо с тобой обращалась. Но теперь я всё поняла и больше не позволю тебе страдать.
Яньсю не ожидала таких слов. Её глаза наполнились слезами, и она, то плача, то смеясь, прошептала:
— Госпожа, вы слишком добры ко мне!
Се Вань сняла со своего запястья простой серебряный браслет и надела его на руку Яньсю:
— Отныне, на каждые десять частей моего счастья три достанутся тебе. Только одно прошу: оставайся такой же верной, как прежде. Сможешь?
Яньсю смотрела ей в глаза. Перед ней стояла та самая слабая четвёртая госпожа, но в её взгляде горел такой яркий огонь, что служанка невольно поверила.
— Смогу, госпожа, не сомневайтесь, — торжественно ответила она.
*
Цяньхуа вышла из двора и всё больше злилась. Бросив вёдра на землю, она обернулась и злобно посмотрела назад, после чего направилась к дому госпожи Ли.
Госпожа Ли уже собиралась ложиться спать. Она лениво обмахивалась веером и рассеянно беседовала с няней Ло.
Услышав шум снаружи, она нахмурилась. Сегодня она уже получила отказ и была в плохом настроении. Ей совсем не хотелось вставать, поэтому она велела:
— Посмотри, в чём дело. Если ничего важного — пусть приходят завтра.
Няня Ло кивнула и вышла. Вскоре она вернулась, ведя за собой Цяньхуа. Та рыдала, и, увидев госпожу Ли, сразу упала на колени:
— Госпожа, умоляю, защитите вашу слугу!
Госпожа Ли взглянула на коленопреклонённую служанку, затем перевела взгляд на няню Ло:
— Что случилось?
Няня Ло вздохнула:
— Всё из-за четвёртой госпожи. Наверное, обиделась на вас за сегодняшнее замечание и решила отомстить слугам. Велела этой бедняжке много раз носить воду для купания, пока руки не покраснели.
Она подняла руки Цяньхуа, чтобы госпожа Ли увидела:
— Когда Цяньхуа служила вам, ей никогда не приходилось делать такую тяжёлую работу. Как же жалко!
Госпожа Ли и так злилась на Се Вань за дневной инцидент, а теперь её гнев вспыхнул с новой силой:
— В таком юном возрасте уже научилась быть такой злой! Если её не остановить, что она наделает в будущем! Няня Ло, ступай к ней. Скажи, что в доме Сун никогда не позволяли так издеваться над слугами. Если она послушается — хорошо. Если нет — накажи её сама!
Няня Ло решительно кивнула, подняла Цяньхуа и сочувственно сказала:
— Слышала? Ты — человек госпожи, и она всегда встанет на твою защиту.
Цяньхуа энергично кивнула, вытерла слёзы и радостно посмотрела на госпожу Ли:
— Благодарю вас, госпожа!
*
Обе направились к дому Се Вань и вскоре оказались у её двора.
Се Вань, увидев их, не удивилась. Её лицо оставалось спокойным:
— Цяньхуа, ты принесла воду?
Цяньхуа опустила голову и, съёжившись, испуганно посмотрела на няню Ло.
Та холодно фыркнула:
— Четвёртая госпожа, госпожа сказала, что в доме Сун всегда заботились о слугах…
http://bllate.org/book/4624/465703
Готово:
