— Почему ты ко мне так добр? — спросила Линь Ии. По её мнению, каждая забота Се Минжуя была продумана до мелочей и полна внимания.
Се Минжуй слегка приподнял уголки губ:
— Потому что ты мне нравишься. Если растрогаешься — можешь отплатить мне своей рукой и сердцем.
— Не забывай, — напомнила Линь Ии, — я ведь собиралась убить тебя.
Неизвестно, кому она напоминала: ему или самой себе.
В последние дни Се Минжуй то и дело позволял себе вольности — брал за руку, обнимал за талию — и ей никак не удавалось придумать, как наконец привести свой замысел в исполнение.
— Конечно, не забываю, — ответил он. — Но хочешь сыграть со мной в одну игру?
— В какую?
— Посмотрим, чья победа придёт раньше: твоя — когда ты заберёшь мою жизнь, или моя — когда я завоюю твоё сердце.
— Держи пари! — сказала Линь Ии. Всё равно ей нечего бояться.
Се Минжуй посмотрел на неё и улыбнулся:
— Хорошо. Тогда осваивайся здесь. Мне нужно вернуться в столицу — обязательно навестить старших в Доме герцога Динго. Вернусь, возможно, поздновато. Если заскучаешь, пусть Хуэйсюэ проводит тебя куда-нибудь.
...
Линь Ии только успела разложить свои вещи, как снаружи донёсся звонкий перезвон колокольчиков.
Цзинь Лин вбежала в комнату и схватила её за руку:
— Сестрёнка Ии, я только что спросила у Хуэйсюэ — на Западном рынке столько всего интересного! Пойдём прогуляемся!
Линь Ии тоже хотела получше узнать столицу и после недолгого раздумья согласилась.
Она вышла из дома вместе с Цзинь Лин и Хуэйсюэ.
Западный рынок и впрямь кипел жизнью: вдоль улицы тянулись лотки с разными диковинками и забавными безделушками. Цзинь Лин то и дело хватала то одну, то другую вещицу — всё ей нравилось, и некоторые предметы она просто не могла оторвать от рук.
— Если нравится — покупаем, — сказала Линь Ии. У них теперь были деньги, и не стоило мучиться из-за мелких трат.
Цзинь Лин радостно засмеялась и в итоге выбрала маленькую расчёску и несколько крошечных колокольчиков.
— Отлично! — раздался одобрительный возглас толпы.
Внимание Цзинь Лин тут же переключилось на источник шума. Она обернулась и увидела, что впереди собралась плотная толпа — люди стояли в три ряда, а одобрительные крики доносились именно оттуда.
Цзинь Лин потянула Линь Ии за руку, и они протиснулись сквозь толпу к самому краю.
Там был небольшой помост, на котором танцевала девушка. Она крутилась круг за кругом, её юбка развевалась, словно распускающийся цветок.
Маленькая девочка с медным гонгом ходила среди зрителей, собирая подаяния.
Один франтоватый молодой господин бросил на гонг серебряную слитину, и танцовщица остановилась, чтобы поблагодарить его.
Но тот вдруг схватил её за руку:
— Красавица, тебе ведь так тяжело здесь выступать! Пойдёшь со мной — и будешь жить в роскоши, наслаждаясь всеми благами этого мира.
Девушка в ужасе воскликнула:
— Господин, я продаю лишь своё искусство, но не себя! Прошу вас, проявите уважение!
Она попыталась вырваться, но молодой человек изменился в лице:
— Слушай сюда! То, что я обратил на тебя внимание, — уже твоя удача. Лучше послушно иди со мной, а не то я сделаю так, что вы с сестрёнкой не сможете здесь задержаться ни дня!
С этими словами он потащил её прочь.
Линь Ии закипела от ярости: неужели в самом сердце империи, под носом у самого императора, можно так безнаказанно издеваться над законом?
Она тут же шагнула вперёд и пнула наглеца в грудь так сильно, что тот отлетел на два шага назад и выпустил руку девушки.
Молодой человек прижал ладонь к груди, готовый было вспыхнуть гневом, но, увидев лицо Линь Ии, его глаза сузились.
— О, ещё одна красавица! — протянул он. — Может, составишь мне компанию в моём доме?
— По-моему, ты ищешь драки, — холодно произнесла Линь Ии.
— Не спеши отказывать, милая! Знаешь ли ты, кто я такой? Со мной тебе будет куда легче, чем твоему уличному ремеслу.
— Мне плевать, кто ты! — бросила Линь Ии.
В этот момент Хуэйсюэ наклонилась к её уху и тихо сказала:
— Девушка Ии, это пятый господин из нашего дома.
Из какого дома? Из Дома герцога Динго?
Линь Ии повернулась к Хуэйсюэ с изумлением:
— Брат Се Минжуя?
Хуэйсюэ кивнула, подтверждая её догадку.
Линь Ии на секунду замерла, разглядывая лицо пятого господина, и не поверила своим глазам:
— Да уж, между Се Минжуй и его братом — пропасть.
Сам Се Минжуй, хоть и невыносим, но лицо у него такое, что легко обманывает взгляд. Стоит ему помолчать — и сразу кажется благородным, чистым, как лунный свет.
А вот этот пятый господин... Его глаза тусклые, походка шаткая — прямо видно, что организм истощён пьянством и развратом.
Как же так получается, что из одного дома выходят такие разные люди?
Хуэйсюэ добавила:
— Точнее говоря, пятый господин — двоюродный брат третьего господина.
Это не имело значения. Будь он родным или двоюродным — всё равно связан с Се Минжуй.
Раз уж младший брат Се Минжуя такой бездарный, она сама займётся его воспитанием.
Линь Ии размяла запястья и усмехнулась:
— А, так ты из Дома герцога Динго! Пятый господин, значит?
Се Минци поднял подбородок:
— Ну что ж, раз узнала моё положение, красотка, подумай хорошенько — не хочешь ли отправиться со мной во дворец?
— Подумать?! — Линь Ии шагнула вперёд и принялась избивать Се Минци без лишних слов.
Тот закричал от боли, прикрывая голову руками:
— Ай-ай-ай! Прекрати! Больно же!
Когда Линь Ии устала, она остановилась и ледяным тоном бросила:
— Вали отсюда!
Се Минци указал на неё пальцем и злобно прошипел:
— Очень хорошо! Запомнила! Я тебя не забуду!
Линь Ии снова занесла кулак, и Се Минци тут же сник, прикрыв голову, и пулей умчался прочь.
Танцовщица подошла к Линь Ии и глубоко поклонилась:
— Ии благодарит вас за спасение!
Линь Ии на миг опешила:
— Как тебя зовут?
Девушка мягко улыбнулась:
— Моё полное имя — Чжан Мяои, а по-простому меня зовут Ии.
Оказывается, это не полное совпадение. Линь Ии уточнила:
— А какой иероглиф «И»?
Чжан Мяои ответила с нежной улыбкой:
— Тот самый, что в строке «Прекрасная возлюбленная на берегу реки». А как вас зовут?
— Вот уж странное совпадение! — воскликнула Линь Ии. — Меня тоже зовут Ии, только пишется иначе. Это тот самый…
Она запнулась. В голову первым делом пришла строчка «Во сне пришла к дому Се, где правит нежность», которую Се Минжуй однажды использовал, чтобы подразнить её. Такую цитату она точно не хотела повторять вслух.
Пока Линь Ии размышляла, Цзинь Лин опередила её:
— Я знаю! Это из «Во сне пришла к дому Се, где правит нежность»! Правильно, сестрёнка Ии?
— Вот что запомнила, а остальное — нет! — с лёгким упрёком сказала Линь Ии.
Чжан Мяои взяла Линь Ии за руку и тепло заговорила:
— Мы обе зовёмся Ии — это настоящая судьба!
— Да уж, совпадение, — ответила Линь Ии, чувствуя лёгкое неудобство от прикосновения. Видимо, ей просто непривычно, когда кто-то другой называет себя Ии при ней.
Чжан Мяои продолжила, явно желая сблизиться:
— Только что я заметила — вы отлично владеете боевыми искусствами. Вы, наверное, много лет тренировались?
— Меня учитель заставлял заниматься несколько лет.
— Не могли бы вы научить меня паре приёмов? Я ведь выступаю на улицах, и часто сталкиваюсь с подобными мерзавцами. Если бы я умела постоять за себя — было бы намного легче.
— Мои навыки годятся лишь для самообороны, — ответила Линь Ии. — Я ещё не достигла уровня, чтобы обучать других.
Будь она посильнее — Се Минжуй давно бы уже не дышал.
— В будущем будьте осторожнее, — посоветовала она. — Если выступления привлекают столько неприятностей, может, стоит подумать о другом занятии?
У Чжан Мяои на лице появилась тень грусти:
— Но кроме танцев я ничего не умею.
— Это… — Линь Ии замялась. Она спасла девушку от немедленной опасности, но решать за неё, как жить дальше, не собиралась.
— Сестрёнка Ии, у меня живот заболел! — вдруг простонала Цзинь Лин, согнувшись и прижимая руки к животу. — Давай вернёмся!
Линь Ии отпустила руку Чжан Мяои и поддержала Цзинь Лин:
— Берегите себя, — сказала она танцовщице. — Нам пора.
Она помогла Цзинь Лин уйти.
Как только они отошли подальше, Цзинь Лин тут же выпрямилась.
— Живот уже не болит? — с усмешкой спросила Линь Ии.
Цзинь Лин надула губы:
— Я просто не хочу, чтобы она к тебе привязалась.
— Я не собираюсь тебя ругать, — сказала Линь Ии. — Погуляли — и хватит. Пора домой.
Едва они подошли к воротам Линсиюаня, как навстречу подкатила карета, запряжённая чёрными конями. На козлах сидел стражник в чёрной одежде.
Линь Ии нахмурилась и замерла, наблюдая за тем, как карета остановилась у входа.
Из неё вышел мужчина в тёмно-чёрном одеянии. Он был примерно того же возраста, что и Се Минжуй, с выразительными бровями и миндалевидными глазами, весь его облик излучал величие человека, привыкшего командовать.
Хуэйсюэ побледнела и уже собралась что-то сказать, но один лишь взгляд незнакомца заставил её замолчать — настолько сильным было давление его присутствия.
— Вы, должно быть, девушка Ии? — представился мужчина. — Меня зовут Чжао. Я старший брат Минся и… друг третьего господина Се.
Линь Ии чуть заметно дрогнула. Значит, это тот самый второй брат цзюньчжу Минся, который в частной беседе сказал, будто Се Минжуй в постели, вероятно, вообще не шевелится?
Выглядел он совсем не так. С таким благородным видом трудно представить, что он способен на подобные сплетни.
Однако фамилия Чжао — императорская, а старший брат Минся вряд ли окажется самозванцем.
— Ваше высочество, — сказала Линь Ии.
Чжао Е лёгким кивком подтвердил:
— Можно войти и немного посидеть?
Линь Ии поспешно отступила в сторону:
— Прошу вас, ваше высочество, входите.
Чжао Е вошёл, явно прекрасно зная дорогу, и направился прямо в гостевой зал.
Хуэйсюэ незаметно исчезла, но вскоре вернулась и сунула Линь Ии чашку чая, многозначительно кивнув — мол, подай ему.
Линь Ии едва заметно усмехнулась и поднесла чай:
— Прошу вас, ваше высочество.
Чжао Е принял чашку, сделал глоток и накрыл её крышкой.
— Услышал, что Се Сань привёз с собой девушку, — объяснил он, глядя на Линь Ии. — Стал любопытен и решил заглянуть.
Линь Ии удивилась:
— Я думала, вы пришли повидать моего господина.
Уголки губ Чжао Е дрогнули:
— Скажите, девушка Ии, откуда вы родом? Есть ли у вас ещё родные?
Линь Ии покачала головой:
— Я потерялась в детстве. Всё, что было до того, — стёрлось из памяти.
Чжао Е выглядел разочарованным и тяжело вздохнул:
— А как вы жили все эти годы? Было ли вам тяжело?
Линь Ии показалось, что он чересчур любопытен. Они же незнакомы, зачем так расспрашивать?
Но давление его присутствия не позволяло вести себя дерзко, как с Сяо Ланъи.
— Открыла лапшевую в Цзиньчэне, — ответила она. — Жила на те копейки, что приносили клиенты.
— Значит, вы ещё и мастер лапши? — оживился Чжао Е. — Как раз проголодался. Не сочтёте ли за труд угостить меня миской?
— Боюсь, моё умение варить лапшу оставляет желать лучшего, — сказала Линь Ии. — Вашему высочеству, вероятно, не понравится.
— Ничего страшного. Готовьте, пожалуйста.
Линь Ии пришлось подчиниться.
Когда она вернулась с миской лапши, Се Минжуй как раз спешил в дом и с недоумением посмотрел на неё:
— Что это ты делаешь?
— Его высочество пожелал отведать лапши, — ответила она.
Лицо Се Минжуя стало странным:
— Дай-ка мне эту миску. Я сам отнесу. А ты иди отдыхай.
Линь Ии с радостью передала ему посуду.
...
Се Минжуй вошёл в зал и поставил миску перед Чжао Е, который невозмутимо сидел и пил чай.
— «Его высочество»? — с лёгкой иронией произнёс Се Минжуй. — Разве императору не скучно так разыгрывать её?
Чжао Е чуть приподнял брови:
— Я лишь сказал, что брат Минся. Всё остальное — её собственные домыслы. Зато ты, как всегда, торопишься на помощь. Видимо, очень дорожишь.
Се Минжуй сел напротив и кивнул на миску:
— Лучше ешьте лапшу, ваше величество.
Чжао Е взял миску, сделал один глоток — и больше не притронулся.
— Давно слышал, что её лапша невкусная, — сказал он, вытирая уголки рта платком, — но не ожидал, что настолько.
— И всё же ты ходил в её лапшевую столько времени… — усмехнулся Се Минжуй. — Но скажи, а если ты ошибаешься насчёт неё?
— Знал, что ты именно об этом спросишь, — ответил Се Минжуй. Он достал из-за пазухи бусину «Фу Шоу» и протянул её императору. — Скажи-ка, ваше величество, что это такое?
Деревянная бусина из сандалового дерева была нанизана на алый шнур и на первый взгляд ничем не выделялась.
http://bllate.org/book/4622/465568
Готово:
