В груди Сяо Ланъи поднялось дурное предчувствие, но он всё же кивнул в знак согласия.
— Отлично. Тогда разведку в доме Лу поручаю тебе.
— Да ты что, Се Сань! — воскликнул Сяо Ланъи, широко распахнув глаза. — Ты же меня знаешь: я никогда не интересовался подобными делами. Моё единственное увлечение — театр.
— Ха! — Се Минжуй презрительно фыркнул. — Если бы мне не понадобился именно ты, думаешь, ты вообще досмотрел бы сегодняшнее представление?
Сяо Ланъи промолчал.
Лучше бы он сразу ушёл после спектакля — зачем было показываться ему на глаза? Просчитался.
…
Линь Ии снова погрузилась в кошмар.
Бесконечный пожар, толпы людей в панике, чёрные фигуры с обнажёнными клинками…
Она будто превратилась в маленькую девочку с кукольным личиком, которая могла лишь стоять на месте и плакать. У её ног догорал бумажный фонарик в виде зайчика.
Один из чёрных воинов занёс над ней меч. В ужасе она смотрела на это, но из её уст невольно вырвалось:
— А Жуй-гэ!
Только теперь Линь Ии заметила: впереди белый юноша, которого слуги уводили прочь. Он отчаянно сопротивлялся, пытаясь вырваться.
В борьбе он обернулся, и Линь Ии напрягла зрение, чтобы разглядеть его черты.
Но сцена внезапно сменилась. Перед ней уже стоял Се Минжуй — с той самой ясной, прекрасной внешностью. В руках он держал шпильку и мягко улыбался:
— В ту ночь я случайно тебя ранил. Позволь загладить вину.
И, не колеблясь, он вонзил шпильку себе в грудь. Алые струйки крови потекли по белоснежному одеянию.
Кошмар оборвался. Линь Ии резко открыла глаза и села на кровати.
Холодный пот уже пропитал её одежду, а сквозняк из окна усиливал головную боль, будто череп вот-вот лопнет.
Она потерла виски, думая о только что пережитом сне, и почувствовала раздражение. Какого чёрта ей приснился этот заносчивый и самовлюблённый Се Минжуй? И ещё она в своём сне назвала его «А Жуй-гэ» — таким приторно-ласковым обращением!
Да она, видимо, совсем спятила.
Линь Ии встала с постели, налила себе воды и постаралась успокоить сердце, всё ещё бешено колотившееся после кошмара.
Шестого числа шестого месяца настал условленный день встречи с заказчицей.
Увидев, что время почти подошло, Линь Ии переоделась в чёрную ночную одежду, замазала лицо гримом и повязала поверх чёрную вуаль. Затем она покинула лапшевую и направилась к храму земного духа на западной окраине города.
Едва она вышла из заведения, двое мужчин, затаившихся в тени, обменялись знаками. Один последовал за Линь Ии, другой отправился в дом Лу, чтобы доложить Се Минжую.
В час Хай Линь Ии точно в срок прибыла в храм земного духа.
Там её уже ждал кто-то. Это была нищенка в лохмотьях, лицо которой покрывали сплошные шрамы — зрелище ужасающее.
Каждый раз, глядя на это лицо, Линь Ии невольно вздыхала с сожалением. Раньше перед ней была избалованная барышня из знатного рода, но ради спасения от преследований Лу Вэньцзиня ей пришлось уничтожить собственную красоту и влачить жалкое существование.
— На этот раз цель слишком трудна для убийства. Мне нужно ещё немного времени, — сообщила Линь Ии. — До завершения задания лучше нам не встречаться. Ты и так в смертельной опасности — лучше оставайся в укрытии.
— Благодарю вас, госпожа, — произнесла та, и голос её звучал, будто старые меха: хриплый, надтреснутый. — На самом деле я попросила вас прийти сегодня ещё по одной причине.
— Что за причина? — спросила Линь Ии.
— Завтра исполняется сорок девятый день со дня смерти моего отца. Я хочу хоть как-то почтить его память и возложить благовония на его могилу.
На крыше Люйфэн с восторгом посмотрел на Се Минжуя, давая понять, насколько он взволнован.
Эта женщина в нищенской одежде — Чжоу Хуэйлань!
Единственная дочь покойного управляющего соляными и железными делами Чжоу Тая — та самая Чжоу Хуэйлань, которую они искали с тех пор, как прибыли в Цзиньчэн!
Неудивительно, что не могли найти её. Её лицо и голос полностью изменены — в таком виде даже родители не узнали бы свою дочь.
Се Минжуй бросил на него косой взгляд, давая понять, чтобы тот сдержал эмоции, и продолжил наблюдать.
— Нет, это слишком опасно, — возразила Линь Ии. — Лу Вэньцзинь наверняка поставил стражу у могилы твоего отца. Если ты пойдёшь туда, то сама вступишь в ловушку.
— Я знаю, насколько это рискованно, но если я не сделаю этого, мне всю жизнь не будет покоя, — сказала Чжоу Хуэйлань. В её глазах светилась решимость — решение уже было принято.
— И зачем же ты просишь меня? — спросила Линь Ии. — Хочешь, чтобы я тебя прикрывала? Тогда ты слишком переоцениваешь мои способности.
Она сама нападала на Лу Вэньцзиня лишь тогда, когда находила идеальный момент, и никогда не собиралась вступать в открытую схватку со стражей.
Дело есть дело, но рисковать жизнью ради него — глупо.
— Я и так бесконечно благодарна вам за то, что вы согласились убить Лу Вэньцзиня, — ответила Чжоу Хуэйлань и достала заранее приготовленный свёрток. Раскрыв его, она показала пачку банковских билетов на сумму в пятьсот лянов. — Это аванс. Я верю, что вы человек слова. Даже если со мной что-то случится, вы всё равно выполните наш договор. Просто сожгите потом благовония и сообщите моему отцу, что Лу Вэньцзинь мёртв.
Под билетами лежала аккуратно сброшюрованная книга.
Чжоу Хуэйлань погладила обложку с нежностью:
— Это сочинение моего отца. Он хотел закончить его и отдать в издательство, чтобы все могли прочесть. Но сразу после завершения книги его убили… Сейчас Лу Вэньцзинь повсюду ищет меня, я прячусь, как тень, и уже не смогу исполнить последнюю волю отца. Госпожа, если у вас будет возможность, не могли бы вы помочь мне с этим?
Каждое её слово звучало как завещание. Линь Ии посмотрела на свёрток, протянутый ей, но не взяла его.
— Ты так мне доверяешь? Ведь всё это ты могла бы сделать сама после смерти Лу Вэньцзиня. Разве не лучше лично рассказать об этом у могилы отца, чтобы он обрёл покой в загробном мире?
— Я не хочу, чтобы мой отец шёл один по дороге в царство мёртвых, — ответила Чжоу Хуэйлань. — Поэтому завтра я обязательно пойду. Прошу вас, возьмите это. К тому же… вы ведь сами нуждаетесь в деньгах, верно?
Поняв, что переубедить её невозможно, Линь Ии сказала:
— Ладно. Если хочешь идти на верную смерть — не остановлю. Наш договор я выполню, но только и всего. Даже зная твои планы, завтра я не пойду к могиле твоего отца. Не надейся, что я стану тебя спасать.
Говоря это, Линь Ии сжала кулаки, стараясь придать своему взгляду больше холода.
— Ваше обещание — уже величайшая милость для меня, — глубоко поклонилась Чжоу Хуэйлань и снова протянула свёрток обеими руками.
— Ну что ж, береги себя, — вздохнула Линь Ии и приняла посылку.
Увидев, что разговор подходит к концу, Се Минжуй молча исчез с крыши.
— Господин поистине гениален! — восхищённо заговорил Люйфэн, едва они покинули храм. — Всего лишь устроив фальшивый день рождения второму господину Сяо, вы смогли выманить Чжоу Хуэйлань!
Раньше он недоумевал, зачем вдруг Се Минжую понадобилось устраивать этот банкет. Теперь всё стало ясно.
— Но как вы узнали, что заказчица убийцы — именно Чжоу Хуэйлань?
Се Минжуй промолчал.
Он не знал.
Он начал следить за Линь Ии по совершенно иной причине.
Просто так получилось, что она заключила сделку с Чжоу Хуэйлань на убийство Лу Вэньцзиня.
Это стало приятной неожиданностью.
Правда, признаваться в этом Люйфэну он не собирался и нагло соврал:
— Цель убийцы — Лу Вэньцзинь. Кто в Цзиньчэне имеет с ним кровную вражду и жаждет его смерти?
Затем он слегка кашлянул, чтобы скрыть неловкость.
По правде говоря, желающих убить Лу Вэньцзиня было немало. Одна Чжоу Хуэйлань больше или меньше — роли не играла.
Люйфэн просветлел:
— Теперь ясно! Господин мыслит далеко вперёд. Я в полном восхищении!
Се Минжую стало больно от глупости подчинённого.
— Хватит льстить, — проворчал он с отвращением. — Ты всё услышал, что сказала Чжоу Хуэйлань? Завтра она пойдёт к могиле Чжоу Тая. Уберите всех шпионов Лу Вэньцзиня с того места.
— Но их там немало, — возразил Люйфэн. — Если все сразу исчезнут, Лу Вэньцзинь обязательно заподозрит неладное.
Се Минжуй поправил прядь волос и невозмутимо произнёс:
— Ничего страшного. Дело в Цзиньчэне почти завершено. Кстати, передай Лу Чжао, пусть готовится прибыть сюда.
…
Линь Ии лежала в постели и не могла уснуть.
В голове снова и снова всплывала сцена встречи с Чжоу Хуэйлань. Вдруг в памяти всплыли слова: «Не хочу, чтобы отец шёл один по дороге в царство мёртвых».
Что значит «не один»? Кроме возложения благовоний, может, она задумала нечто большее?
Например… составить ему компанию в загробном мире?
Линь Ии вздрогнула и резко села.
Теперь ей стало ясно, почему каждое слово Чжоу Хуэйлань звучало как прощание.
Ладно, завтра всё равно схожу и посмотрю.
На следующее утро Линь Ии отправилась к могиле Чжоу Тая.
Тот был похоронен на безымянной горе в десяти ли к западу от города.
Издалека Линь Ии увидела, как Чжоу Хуэйлань стоит на коленях у надгробия, подносит кубок ко рту и выпивает содержимое. Затем она схватилась за живот, извергла кровь и безвольно рухнула на землю.
Линь Ии побледнела и уже хотела броситься вперёд, но в этот момент двое чёрных воинов приземлились рядом с Чжоу Хуэйлань и проверили пульс на её шее.
Линь Ии замерла, наблюдая за происходящим. Из-за расстояния она не слышала, о чём те говорили, но вскоре они унесли Чжоу Хуэйлань с собой.
Когда они скрылись из виду, Линь Ии вышла из укрытия и подошла к могиле Чжоу Тая.
На земле лежали фрукты, пепел от сожжённых бумажных денег и пятна крови.
Сделав ещё несколько шагов, она почувствовала, что наступила на что-то твёрдое.
Опустив взгляд, она увидела в траве жетон. По краям его украшали облака, а в центре чётко выделялись два иероглифа: «Сяо Юнь».
«Сяо Юнь Вэй»!
Элитный императорский корпус, известный своей жестокостью и умением уничтожать целые семьи!
Линь Ии пошатнуло. Но тут же она вспомнила: «Сяо Юнь Вэй» — личная гвардия императора, а Чжоу Тай пользовался особым доверием государя, будучи назначенным управляющим соляными и железными делами Цзиньчэна и сборщиком летних и осенних налогов. Значит, его дочь в руках «Сяо Юнь Вэй» в большей безопасности, чем в лапах Лу Вэньцзиня.
Жаль только, что Чжоу Хуэйлань приняла яд. Сможет ли её спасти — зависит от удачи.
Линь Ии крепко сжала жетон и покинула место.
В ту ночь неожиданно начался дождь.
Линь Ии уже собиралась лечь спать после умывания, как вдруг в дверь двора постучали.
Она быстро оделась и вышла из комнаты как раз вовремя, чтобы увидеть, как к ней бросилась Цзинь Лин с испуганным лицом:
— Ии-цзе, они выглядят ужасно грозно!
Линь Ии посмотрела наружу. К дому подходила группа людей в плащах и широкополых шляпах. Под дождевиками у них были чёрные одежды, на груди которых серебряной нитью был вышит зверь Биань — символ справедливости и суровости. В ночи его образ казался особенно зловещим.
Линь Ии взяла себя в руки и сказала Цзинь Лин:
— Иди в дом и не выходи, пока ничего не случится.
— Ии-цзе, — забеспокоилась девушка, — я ведь ничего плохого не натворила?
Жаль, что она вообще открыла дверь.
Линь Ии улыбнулась:
— Ничего страшного. Не переживай, иди.
Отправив Цзинь Лин внутрь, она вышла навстречу незваным гостям.
Вожак отряда поднял руку, и его люди остановились. Он достал жетон и представился:
— Вы, должно быть, госпожа Линь? Я Лу Чжао, правый командир корпуса «Сяо Юнь Вэй».
Линь Ии глубоко вдохнула:
— Так вы из «Сяо Юнь Вэй»… Неужели пожаловали в нашу скромную лапшевую за ужином? Увы, мы уже закрыты. Прошу обратиться в другое заведение.
Лу Чжао ответил:
— Мы пришли не за едой. Нам нужно кое-что забрать у вас.
Линь Ии непроизвольно коснулась шеи и с тревогой спросила:
— Что именно?
Неужели её голову? Ведь в легендах мастера часто заявляют: «Одолжи-ка свою голову на время».
Лу Чжао чуть улыбнулся и постарался говорить мягко:
— Не волнуйтесь, госпожа. Нам нужна лишь одна простая вещь — книга, написанная покойным господином Чжоу Таем.
http://bllate.org/book/4622/465552
Готово:
