Служить в Управе по делам императорского рода могли лишь те, кто хоть как-то был связан с императорской семьёй. Поэтому, едва Ли Дань открыла рот, все вокруг тут же замолчали.
Лу Юй, увидев это, не смогла сдержать гнева — ведь она прекрасно знала, что помаду создала Бай Юньчжи, — и резко парировала:
— А что? Разве нельзя сказать, если товар из Цзыюйсяна плох?
Ли Дань, вероятно, не ожидала возражений: большинство собравшихся дам встречались на разных званых вечерах и обычно не позволяли себе открыто перечить ей.
— Мне лично помада из Цзыюйсяна очень нравится! Разве мнение одного-двух человек может представлять всех?
— Ха! Ты так и сыплешь «Цзыюйсян», но почему же тогда на твоих губах помада из Баосянчжая? Вешаешь вывеску с бараниной, а продаёшь собачье мясо!
Из толпы послышался приглушённый смешок, но он тут же стих.
Губы Ли Дань, окрашенные в цвет грейпфрута, чуть ли не перекосило от злости. Она уже собиралась ответить…
— Сестрица Юй просто хотела сказать, что каждая имеет право на своё мнение, — поспешила вмешаться Бай Юньчжи, пытаясь уладить конфликт. — Не стоит сердиться, госпожа. Наверное, сегодня вы решили попробовать что-то новенькое, хотя обычно пользуетесь помадой из Цзыюйсяна.
Обычно это было бы неважно, но сегодня ведь день радости для семьи Фан — не следовало устраивать ссор в женских покоях, иначе Фан Цзин точно достанется от старших.
Однако Ли Дань совершенно не поняла намёка: лестница уже была под ногами, а она всё равно не хотела спускаться. Закатив глаза, она рявкнула:
— Кто тебя просил лезть со своим миром? Я и правда постоянно пользуюсь помадой из Цзыюйсяна! Та, что сейчас на мне, — лишь временная замена и ничуть не сравнится с Цзыюйсяном!
Эти слова заставили всех присутствующих дам недовольно нахмуриться. Что до качества помады, то разница между двумя магазинами была очевидна: Ли Дань явно говорила неправду, да ещё и вела себя совсем не как благовоспитанная девушка из знатного дома. А вот Бай Юньчжи, напротив, проявила такт и желание сохранить мир, да к тому же была исключительно красива — потому многие стали пристальнее присматриваться к ней.
Бай Юньчжи, увидев, насколько эта женщина груба и лишена воспитания, тоже ужесточила тон. Остановив Лу Юй, которая уже готова была вступиться за неё, она сказала:
— Раз уж госпожа так восхищается Цзыюйсяном и считает все остальные помады ниже своего достоинства, то, может, впредь вообще не пользоваться продукцией других магазинов?
Ли Дань и раньше почти всегда покупала помаду именно в Цзыюйсяне, да и её семья пользовалась особым расположением со стороны княжеского дома Жун. Поэтому она всячески старалась поддерживать принцессу Юйхуэй. Сейчас же, оказавшись в ловушке благодаря словам Бай Юньчжи, она оказалась между молотом и наковальней. Сжав зубы, она выпалила:
— Продукция Цзыюйсяна, конечно же, лучшая! Клянусь больше никогда не пользоваться ничем другим! Если нарушу клятву, пусть мне придётся обегать весь Чанъань с шахматной фигурой в руках и кричать, что Цзыюйсян — не самый лучший!
В конце концов, отказаться от пары помад — не такая уж трудность.
— Быстро! — воскликнула Лу Юй, вдохновлённая идеей. — Догоните служанку Ли-цзяе, которую она только что отправила в Баосянчжай, и скажите, что её госпожа передумала!
Её слова вызвали взрыв хохота у всех присутствующих.
Пока лицо Ли Дань то бледнело, то наливалось багровым цветом, слуга объявил:
— Госпожи, прошу к столу!
Автор говорит:
Дорогие читатели, поднимите, пожалуйста, руки!
Завтра или послезавтра глава может быть немного объёмнее.
Благодарю вас за поддержку и кланяюсь.
На этот зов девушки одна за другой вышли из столовой, убрав прежнюю живость и приняв вид благоразумных и сдержанных особ, чтобы присоединиться к своим матерям. Ли Дань уже не могла устраивать сцен.
Все заняли места за столами, отведёнными для женщин в доме Фан. Мать Лу Юй сегодня не пришла, поэтому Бай Юньчжи естественным образом села рядом с ней.
В этот момент Фан Цзин подвела к гостям свою бабушку — именинницу. Бабушка Фан, прожив беззаботную юность и спокойную старость, очень любила молодёжь. Хотя её походка уже слегка дрожала, выглядела она свежо и жизнерадостно, словно ребёнок с белоснежными волосами.
Среди поздравлений гостей бабушка Фан раскраснелась от радости и весело воскликнула:
— Ой, сколько же сегодня красивых девочек!
Прищурившись от улыбки, она указала на Бай Юньчжи и Лу Юй:
— Эти две особенно милы! И помада у них отличная. Идите сюда, поцелуйте меня!
Лу Юй тихо пояснила:
— У бабушки Фан есть одна причуда: как только увидит милую и симпатичную девочку, обязательно требует поцеловать её в щёчку.
Бай Юньчжи не знала, смеяться ей или плакать — какая странная причуда! Но она учтиво поклонилась и звонко произнесла:
— Желаю бабушке Фан долголетия, как Восточному морю, и жизни, долгой, как горы Наньшань!
С этими словами она чмокнула старушку в левую щёчку.
Лу Юй поцеловала её в правую.
Поцелуи получились громкими и сочными, и все с улыбками наблюдали за этим трогательным зрелищем.
Подойдя ближе, бабушка Фан внимательно присмотрелась и удивилась:
— Ой! Сегодня у вас троих одинаковая помада! Ну-ка, Цзинь, и ты поцелуй меня!
Фан Цзин улыбнулась и поцеловала её в лоб.
Клубничный оттенок помады на лице и лбу старушки делал её ещё более праздничной и счастливой. Все были тронуты её детской непосредственностью и оттаяли, атмосфера стала по-настоящему тёплой.
Одна из кузин Фан, быстро сообразив, воскликнула:
— Бабушка, бабушка! А меня поцелуйте!
Старушка надула губы и замахала рукой:
— Нет, нет! У тебя помада некрасивая — не буду целовать!
Её забавный вид вызвал новый взрыв смеха.
У кузины Фан как раз была помада из Цзыюйсяна, но она ведь и не всерьёз хотела поцелуя — просто развеселить бабушку. Поэтому она не обиделась, а, взяв старушку за руку, надула губки и капризно сказала:
— У бабушки самый тонкий вкус! Я тоже хочу купить такую же помаду, как у сестры Цзинь!
— Покупай! Купи побольше! Двух баночек хватит? Иди в казначейство, бери деньги — с моего счёта!
— Хватит! Спасибо, бабушка! Вы самая лучшая!
Все наблюдали, как в доме Фан царит гармония, любовь и уважение между поколениями, и невольно восхищались прекрасными семейными традициями этого дома.
Наконец начался пир.
Лу Юй вынула из рукава карту «Госпожи» и протянула Бай Юньчжи:
— Сестрица Чжи, на днях я, как последняя поручительница, сходила в Цзыюйсян и оформила для тебя эту карту.
Бай Юньчжи растрогалась. Хотя сама она не придавала этому особого значения, тронуло то, что Фан, Лу и она сама так серьёзно отнеслись к делу.
— Юй, вы так много для меня сделали… Я ведь даже говорила сестре Фан, что это слишком хлопотно — можно было и не заморачиваться.
Лу Юй погладила её по руке и утешающе сказала:
— Сестрица Чжи, зачем так церемониться? Ты потеряла мать в детстве, у тебя нет родных сестёр… Мы так хорошо понимаем друг друга — это же пустяк! Если будешь так говорить, выйдет, что мы чужие.
Затем она лукаво улыбнулась:
— Если уж тебе так неловко, в следующий раз, когда появится новый оттенок, просто пришли нам по нескольку экземпляров заранее. Вот и всё!
Бай Юньчжи больше не стала отнекиваться и с притворным возмущением воскликнула:
— Ну конечно! Вся эта «сестринская любовь» — лишь прикрытие! Все только и ждут, когда я поделюсь своими рецептами!
— Именно так! — серьёзно подтвердила Лу Юй. — Только не думай, что эта карта — просто пропуск в магазин. Благодаря ей Цзыюйсян завоевал такую популярность не случайно. Например, на последнем поэтическом вечере в доме герцога Гун приглашали только тех, у кого есть карта «Госпожи».
Бай Юньчжи мгновенно поняла: эта карта — не просто билет на покупки, а пропуск в высшее общество.
— Раз так, одной помадой не отделаешься! Обязательно угощу вас всех в хорошем ресторане!
— Это ни к чему! Просто присылай нам побольше своих необычных и вкусных сладостей — и мы тебя простим.
*
Бай Юньчжи взяла с тарелки кусочек нуги и положила в рот.
— Наконец-то получилось как надо! Отнесите немного отцу, Бо’эру и И’эр.
— Госпожа так заботится об И’эр, — улыбнулась Сяйе. — Не видела я ещё ни одной двоюродной сестры, которая так тревожилась бы о своей кузине.
Бай Юньчжи продолжала жевать, не отвечая.
Чуньлюй поспешила вмешаться:
— Чего стоишь? Беги, как госпожа велела!
Какой бы низкой ни была родословная Бай Юньи, она всё равно госпожа в этом доме. Пусть и живёт здесь давно за счёт других, но это не даёт права слуге сплетничать за её спиной.
Бай Юньчжи не придала этому значения. Её мысли были заняты другим: Баосянчжай сейчас на пике славы благодаря этим двум оттенкам помады, но слава эта опасна — чем выше взлетишь, тем больнее падать.
Цзыюйсян уже начал разрабатывать новые продукты. Хотя качество пока не дотягивает, они уже сумели повторить цвет, близкий к грейпфрутовому, — значит, потратили немало сил.
Интересно, как отреагируют другие парфюмерные лавки в столице? От открытого удара легко уклониться, но стрела из-за спины — куда опаснее.
— Госпожа! — запыхавшись, вбежал во внутренний двор Сяо Люцзы.
Чуньлюй нахмурилась и одёрнула его:
— Ты всего лишь привратник! Как ты смеешь входить во внутренние покои? Куда подевались все правила?
Бай Юньчжи поспешила остановить служанку и вышла из комнаты:
— Что случилось?
Сяо Люцзы, тяжело дыша, выпалил:
— Госпожа, беда! Кто-то ударил в барабан у управления и подал жалобу на Баосянчжай!
— Что?!
— Управляющая Си Юй передала: вам нужно срочно явиться в управу.
— Си Юй ничего не сказала насчёт подкупа?
— Ничего больше не сказала, только чтобы вы приехали.
Выслушав доклад Сяо Люцзы, Бай Юньчжи пошатнулась. Чуньлюй поспешила подхватить её.
Собравшись с духом, она приказала:
— Никому не говорить об этом за пределами двора. Пусть отец и другие ничего не узнают — не стоит их тревожить.
— Быстро! Готовьте карету! Сяо Люцзы, передай: пусть нагрузят в карету пятьсот лянов серебра — может понадобиться. Возьмите несколько охранников и езжайте со мной в управу.
В карете Бай Юньчжи тряслась от страха. Раз Си Юй велела ей приехать, значит, дело серьёзное и напрямую связано с ней. Наверное, проблема в помаде — где-то что-то пошло не так.
Раз дошло до суда, значит, беда немалая. За две жизни — и в этой, и в прошлой — она ни разу не сталкивалась с судебными тяжбами, и теперь её охватила паника.
Вдруг она почувствовала себя, как соломинка на ветру, без опоры и защиты. Всё, на что она могла опереться, — это немного денег. Ни власти, ни влияния. А ведь сейчас именно она обеспечивает семью, и если что-то случится с ней, отец и младший брат ничем не смогут помочь.
Неосознанно она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.
Чуньлюй обняла её за плечи и тихо успокаивала:
— Госпожа, не паникуйте. Придёт беда — будет и средство.
— Каков нрав у столичного префекта? — тревожно спросила Бай Юньчжи.
— Префект всегда честен и беспристрастен, госпожа, можете быть спокойны, — поспешила заверить Чуньлюй.
Хозяйка и служанка спешили, и им удалось как раз вовремя добраться до управления.
Дело касалось Баосянчжая, а помада в последнее время пользовалась огромной популярностью, поэтому вокруг уже собралась толпа любопытных.
Им с трудом удалось протиснуться в первый ряд — как раз вовремя к началу заседания.
Префект ударил молотком:
— Кто вы такие и зачем ударили в барабан?
Перед судейским местом стояли мужчина и женщина лет тридцати, а рядом с ними на носилках лежала девочка лет семи-восьми с синюшными губами и бледно-зелёным лицом.
Женщина прикрывала рот платком, но и сквозь него было видно, что вокруг её рта вздулись красные волдыри.
Мужчина начал:
— Ваше превосходительство! Мы — торговцы в столице. Меня зовут А-Цай, это моя жена А-Би и наша дочь Сяо Хун.
Глаза А-Цая были красны от слёз, и он, рыдая, обратился к префекту:
— Мы подаём жалобу на Баосянчжай! Они продают ядовитую помаду и убивают людей ради наживы!
Толпа ахнула, загудела, и сердце Бай Юньчжи сжалось.
— Тишина! — грозно ударил молотком префект. — Почему вы обвиняете Баосянчжай?
А-Цай вытер слёзы и, собравшись с мыслями, сказал:
— Полмесяца назад в Баосянчжай появилась новая помада. Весь Чанъань говорит, что цвет у неё необычайно яркий, и все её раскупают.
— Я, конечно, простой человек и мало что понимаю в женских украшениях, но, общаясь с клиентами, часто слышал, как дамы хвалят эту помаду. Поэтому решил купить её жене — порадовать.
— А-Би и я были обручены ещё в детстве. Она сопровождала меня с самого начала, когда я был никем, до сегодняшнего дня, когда у нас появилась своя лавка в столице. Она — образец добродетели, хозяйственности и нежности.
— Помада стоила очень дорого, но я всё равно достал заветный заказной номер и купил её для жены.
А-Цай, несмотря на опухшие глаза, выглядел внушительно и мужественно. Когда он дошёл до этого места, толпа зааплодировала: одни хвалили его за заботу, другие — за упорство.
— Но кто мог подумать, что эта помада станет для нас смертельным ядом! Горе мне! Как же я сожалею!
А-Цай, вспомнив прежние счастливые дни, начал бить себя по щекам, ревя и хлюпая носом.
А-Би уже не могла скрывать свои раны и, всхлипывая, бросилась удерживать мужа.
http://bllate.org/book/4620/465414
Готово:
