Цюэ Жуянь отпустил руку, ещё раз напомнив Юэ Минъяню о запретах в практике и предостерегая его от поспешности. Убедившись, что тот всё понял и обещал соблюдать наставления, он наконец перешёл к делу и обратился к Цинь Чжань:
— Сюй-даосы знал, что ты приедешь на этот Пир Звёздных Вершин, и просил передать тебе кое-что.
Он велел Сяохуа сходить за посылкой и добавил:
— Это портативная фляга для вина. Он заметил, что ты давно не бывала в Ланфэне, и сделал её по своему вкусу. Говорит, если налить туда вино, оно навсегда сохранит свой аромат — ни капли не улетучится.
Сяохуа побежала в дом и вскоре вернулась с флягой, которую Сюй Цимин изготовил для Цинь Чжань. Та взглянула и невольно приподняла бровь:
— Две?
— Я не открывала, — ответила Цюэ Жуянь. — Наверное, материала хватило на две.
Цинь Чжань задумалась, потом закрыла коробку и повернулась к Юэ Минъяню:
— Сяо Юэ, одну из них отнеси даосы Ицзянь.
— Слушаюсь, — ответил тот.
Сяохуа, стоявшая рядом, не удержалась:
— Это Ицзянь Цзян Хань? В Ланфэне старшие даосы рассказывали про него! Говорят, он невероятно силён. Можно мне пойти с вами? Очень хочется посмотреть!
— Конечно, — разрешила Цинь Чжань. — У даосы Ицзяня как раз есть сестра, немного старше тебя. Если тебе скучно в Дворце Юньшуй, можешь поискать с ней общения.
Сяохуа загорелась любопытством. В Ланфэне, не считая Таоюаня, женщин-практиков было немного, даже в Павильоне Эликсиров их насчитывалось всего несколько. На этот раз Цюэ Жуянь, чтобы не усложнять себе задачу, привёз лишь двух старших учеников из Павильона Эликсиров — оба мужчины. Сяохуа чувствовала себя здесь чужой: другие даосы обращались с ней как с ребёнком и почти не замечали. Она не хотела тревожить Цюэ Жуяня по таким пустякам и уже начала скучать. А теперь Цинь Чжань сообщила ей, что рядом живёт девочка, с которой можно поиграть — этого было достаточно, чтобы пробудить живейший интерес.
Юэ Минъянь тоже это понимал. Ведь именно он привёз Сяохуа сюда и потому проявлял к ней особое терпение.
Он кивнул и мягко улыбнулся:
— Пойдём, сестрёнка.
Сяохуа радостно кивнула, попрощалась с Цинь Чжань и Цюэ Жуянем и заторопилась следом за Юэ Минъянем.
Когда они ушли, Цинь Чжань вышла во двор, подняла руку, сотворила заклинание безмолвия и окружила себя защитным барьером. Затем она села за каменный столик.
Цюэ Жуянь ничего не возразил. Он опустился напротив, взял чайник и налил Цинь Чжань чашку чая.
— Похоже, ты уже осмотрела Преисподнюю и получила ответ, — сказал он.
Цинь Чжань кивнула.
На мгновение она замялась, будто подбирая слова, но затем решила говорить прямо:
— Боюсь, Вэнь Хуэй уже вышел на свободу.
Рука Цюэ Жуяня дрогнула — чайник чуть не выскользнул. Цинь Чжань мгновенно подхватила его, и капли чая, уже начавшие выплёскиваться, словно волей времени, вернулись обратно в сосуд. Цинь Чжань забрала чайник и поставила его на стол.
— Кровавая аура в Преисподней посветлела, — продолжила она. — И даже ядовитый туман стал чище, чем прежде.
Цюэ Жуянь не успел удивиться всё более изысканному мастерству Цинь Чжань — все его мысли были заняты только что услышанным.
— Вэнь Хуэй… Вэнь-даосы… Он правда выбрался из Преисподней?
— Я не уверена, — призналась Цинь Чжань. — Десять лет я целенаправленно искала следы его побега. Но ни в «Гуньяньгуне», ни в «Сиюйфу» нет ни единого намёка на его присутствие.
— Значит, либо я ошибаюсь, и он всё ещё там, — продолжила она спокойно, — либо он вышел, но не вернулся в логово демонов.
— Исходя из того, что я знаю о нём… и из твоих сновидений, Цюэ-сестра, — Цинь Чжань провела пальцем по краю чашки, — я склоняюсь ко второму.
Цюэ Жуянь долго молчал. Наконец он спросил:
— Ты уже сообщила об этом Главе Школы?
— Нет, — покачала головой Цинь Чжань. — Доказательств нет. Не стоит сеять панику без причины.
— Тогда зачем ты сказала именно мне? Хочешь, чтобы я чем-то помог?
Цинь Чжань взглянула на Дворец Юньшуй и медленно произнесла:
— Вэнь Хуэй сошёл с ума сразу после предыдущего Пира Звёздных Вершин — пятьдесят лет назад.
— Прошло полвека. Надеюсь, мои опасения напрасны. Но если Вэнь Хуэй вернулся, то Пир Звёздных Вершин — лучшее место, чтобы заявить о себе.
— Ты думаешь, он попытается сорвать Пир? — тихо спросил Цюэ Жуянь.
— Не знаю, придёт ли он сам, — ответила Цинь Чжань. — Но демонические силы точно не упустят такой возможности. Боюсь, на Пиру могут пострадать невинные. Цюэ-сестра, тебе стоит заранее подготовиться.
Цюэ Жуянь кивнул:
— Хорошо. Я предупрежу других эликсирщиков. А Ицзянь Цзян Хань… Он знает?
— Я не говорила ему, — сказала Цинь Чжань. — Но последние десять лет он охотился на «Гуньяньгун». Наверняка что-то заподозрил. Если демоны действительно затеют беспорядки на Пиру, он будет готов.
Цюэ Жуянь успокоился:
— Понял. Раз вы с ним здесь, я сделаю всё возможное. За эти годы Хуаюй немного освоила силу жреца — с её помощью удастся свести потери к минимуму.
Правда, самый надёжный способ избежать жертв — отменить Пир. Но это великий праздник праведных школ. Без веских доказательств Цинь Чжань не сможет добиться отмены, даже если захочет.
А главное — сама Цинь Чжань больше всех хочет знать: вышел ли Вэнь Хуэй из Преисподней или нет.
Если он действительно на свободе, пусть даже не войдёт во Дворец Юньшуй, а просто будет наблюдать со стороны…
Ведь именно так он смотрел шестьдесят лет назад, когда Цинь Чжань завоевала Звезду.
Цинь Чжань опустила глаза и крепче сжала рукоять меча «Яньбай». Меч почувствовал её волнение и обеспокоенно окликнул:
— Цинь Чжань!
Она ослабила хватку, слегка кивнула Цюэ Жуяню:
— По дороге сюда я видела учеников Таоюаня. Похоже, Ци Ланьчэнь скоро навестит тебя, Цюэ-сестра. Чтобы не создавать лишних сложностей, я пойду.
Цюэ Жуянь кое-что знал об отношениях между Цинь Чжань и Ци Ланьчэнь. До того как Вэнь Хуэй исчез, они с Цинь Чжань и Ицзянь Цзян Ханем познакомились на Пиру и даже подружились. В те трудные времена Ци Ланьчэнь не раз помогала Цинь Чжань.
Цюэ Жуянь видел: Цинь Чжань испытывает к Ци Ланьчэнь настоящие чувства. И, судя по всему, раньше Ци Ланьчэнь тоже глубоко доверяла Цинь Чжань — настолько, что согласилась вернуться в Таоюань на наказание, лишь бы не вмешиваться в конфликт между праведными и демоническими школами. Но из-за этого она упустила многое и, выйдя из водяной темницы Таоюаня, возненавидела Цинь Чжань.
Их история и правда была непростой. Цюэ Жуянь еле заметно кивнул:
— Иди. Я всё понял. При необходимости я напишу от имени Павильона Эликсиров в Ланфэн и Павильон Чжу. Не волнуйся.
— Благодарю, сестра, — сказала Цинь Чжань.
Она собралась уходить, но в последний момент выбрала заднюю дверь. Цюэ Жуянь вздохнул, глядя ей вслед. С его точки зрения, злость Ци Ланьчэнь была совершенно необоснованной. Цинь Чжань тогда поступила так, как должна была — отказавшись от Вэнь Хуэя и встав против него, она действовала из необходимости, а не из предательства.
Но всё это было между ними двумя — со стороны не разберёшь.
Цинь Чжань ушла. Тем временем Юэ Минъянь и Сяохуа встретили Ци Ланьчэнь по пути.
Ци Ланьчэнь, вероятно, никогда раньше не видела Юэ Минъяня, но, взглянув на него, без колебаний назвала его имя:
— Ты ученик Цинь Чжань.
Юэ Минъянь на мгновение замер, затем представился:
— Юэ Минъянь из Павильона Меча.
Ци Ланьчэнь, Главная школы Таоюань, чья красота могла покорить сердца одним лишь взглядом, лишь слегка дрогнула губами, но ничего не сказала. В её глазах мелькнула насмешка — неясно, кому она была адресована. Она едва заметно кивнула и прошла мимо, ведя за собой учеников Таоюаня.
Первый из следовавших за ней учеников, проходя мимо Юэ Минъяня, поднял глаза и бросил на него взгляд. Юэ Минъянь не обратил внимания — лишь вежливо уступил дорогу.
Сяохуа же явно не понравилась Ци Ланьчэнь. Когда та скрылась из виду, девочка поморщилась:
— Такая красивая, а характер ужасный! Мне она совсем не нравится.
— Мне тоже, — сказал Юэ Минъянь.
Сяохуа удивилась:
— И у тебя есть люди, которых ты не любишь?
Юэ Минъянь улыбнулся.
Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, Сяохуа тихонько прошептала:
— Я сейчас чуть-чуть заглянула… Хочешь знать, что увидела? Обещай только не рассказывать Учителю! Я обещала ей, что не буду злоупотреблять этим.
Юэ Минъянь помнил, как однажды Сяохуа, не сумев контролировать свою силу, увидела его будущее. Хотя он теперь считал, что то был путь, по которому он шёл до встречи с Цинь Чжань, после её объяснений он понял, насколько мощен дар Сяохуа.
— Что ты увидела? — спросил он тихо.
— У неё все волосы белые! — серьёзно сказала Сяохуа. — Как странно… Ведь она же практик. Отчего же они поседели?
Цинь Чжань не вернулась сразу.
Дворец Юньшуй стоит на реке Цинхэ. Достаточно встать на любую из каменных ступеней у воды, чтобы увидеть: поверхность реки гладкая, как зеркало, и кажется, будто стоишь среди облаков и водной глади. Даже сердце успокаивается, сливаясь с этой тишиной.
Это знаменитое зрелище Дворца Юньшуй — «Облака и Вода». Цинь Чжань стояла на ступенях, окутанная золотистым светом дня, словно прекраснейшая из богинь, отдыхающая у воды, с полуоткрытыми очами.
Похоже на Ци Ланьчэнь.
Цинь Чжань ушла, но внутри всё ещё не могла отделаться от тревоги.
Они познакомились на Пиру Звёздных Вершин шестьдесят лет назад. Тогда она и Ицзянь Цзян Хань были двумя наивными юнцами, которые, восхищённые красотой и добротой Ци Ланьчэнь, без стеснения бегали за ней, будто соревнуясь друг с другом.
К счастью, Ци Ланьчэнь была слишком благовоспитанной, чтобы считать их странными, и даже поблагодарила за внимание.
Цинь Чжань знала: Ци Ланьчэнь питала чувства к Вэнь Хуэю. Это не вызывало удивления — в ту эпоху Вэнь Хуэй был подобен солнцу, и восхищение им было делом обычным, даже не требующим слов. Но её чувства отличались от других: она хранила их в глубине души, никому не признавалась и никогда не давала им воли.
Она просто молча наблюдала. И если могла чем-то помочь — делала это без малейшего колебания.
Когда Вэнь Хуэй потерпел неудачу в восхождении и исчез без следа, Ци Ланьчэнь, зная, как сильно он привязан к Цинь Чжань, не раз оказывала ей поддержку. Даже когда Цинь Чжань прогнала всех учеников Павильона Меча и Глава Школы собрался её наказать, именно Ци Ланьчэнь упросила своего учителя ходатайствовать за неё перед всей школой Таоюань.
В те дни Цинь Чжань чувствовала себя чужой в Ланфэне и никому не доверяла. Ци Ланьчэнь пригласила её погостить в Таоюане.
Цинь Чжань хотела остаться в Павильоне Меча, чтобы ждать Вэнь Хуэя. Тогда Ци Ланьчэнь написала Ицзянь Цзян Ханю, чтобы тот вернулся и составил ей компанию.
Цинь Чжань стала называть Ци Ланьчэнь «сестра» — не из вежливости, а от всего сердца.
В те времена, когда она никому не верила, было лишь два человека, которым она могла доверить спину: Ицзянь Цзян Хань и Ци Ланьчэнь.
А потом Вэнь Хуэй внезапно впал в безумие и стал демоном. Все оказались не готовы к этому. Глава Павильона Чжу был убит. Старейшины Павильона Чжу пришли в ярость и заявили, что Цинь Чжань, будучи единственной ученицей Вэнь Хуэя, наверняка тоже предательница демонических сил. Даже если сейчас она ещё на стороне праведных, рано или поздно последует за своим учителем и принесёт беду Ланфэну.
Чтобы предостеречь Вэнь Хуэя и защитить праведные школы, они решили заточить Цинь Чжань в Чёрную Башню Павильона Чжу.
Цинь Чжань только недавно стала хозяйкой меча «Яньбай» и была потрясена вестью о падении Вэнь Хуэя. Её голова была полна вопросов, и единственное, чего она хотела, — прорваться в логово демонов и выяснить правду. И вдруг — все ученики Ланфэна выстроились против неё, требуя сложить меч и добровольно отправиться в Чёрную Башню, чтобы «доказать свою невиновность».
Цинь Чжань никогда не была из тех, кто надевает кандалы ради «доказательства». Первый урок Вэнь Хуэя гласил: никогда не выпускай меч из рук.
Она отказалась. Разговоры были бесполезны — она просто выхватила меч и рванула прочь из Ланфэна. Старейшины Павильона Чжу были готовы к такому повороту. Глава Школы, помня, как она изгнала учеников Павильона Меча, заранее расставил по всему Ланфэну сети ловцов. Даже ценой её жизни — но ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы она сбежала и стала союзницей Вэнь Хуэя.
Так думали все выжившие главы павильонов. Страх перед клинком Вэнь Хуэя был врезан им в кости.
http://bllate.org/book/4617/465222
Готово:
