Е Цзюньси ничего не поняла и решила, что Чжао Цзиншэнь просто стесняется.
Он проводил её до ворот дворца. Она двумя пальцами ухватилась за его рукав и с явной неохотой отпускать прошептала:
— Девятый брат, я пойду.
— Хм, — коротко ответил он, лицо по-прежнему оставалось холодным и бесстрастным.
Румянец на щеках исчез, и теперь черты лица вновь стали белыми, как фарфор, и ледяными. Е Цзюньси слегка расстроилась.
Но тут же она поднялась на цыпочки и чмокнула его в уголок губ. Её ловкий язычок едва коснулся кожи, очертив маленький круг.
Чжао Цзиншэнь замер. Мягко, приятно, мурашки побежали по коже — странное, почти неуловимое ощущение. Внутри всё закипело, и он с трудом сдержал нахлынувшую волну желания, стиснув зубы.
Очнувшись, он сердито рявкнул:
— Е Цзюньси!
Опять кричит! Невыносимо!
Хотя даже когда он злится, выглядит потрясающе — такой властный, такой холодный.
В её прозрачных миндалевидных глазах заплясали озорные искры, а подбородок задорно приподнялся в вызове:
— Ну и что?
— … — Чжао Цзиншэнь молчал, челюсть напряжённо сжата.
Молчание затягивалось, становясь всё более ледяным.
Е Цзюньси в панике бросилась к карете канцлера.
Сквозь решётку окна она увидела юношу, стоящего с выпрямленной спиной, будто сам ветер не осмеливался коснуться его. Сердце её забилось так быстро, что, казалось, вот-вот выскочит из груди, а щёки раскраснелись, словно спелые яблоки. От жара и волнения она распахнула занавеску, чтобы прохладный ветерок обдул лицо.
— Через три дня на охоте! Не опаздывай! — крикнула она из кареты.
— … — Чжао Цзиншэнь молча смотрел ей вслед.
Лишь когда карета стала крошечной точкой вдали, он наконец отвёл взгляд и развернулся.
К нему уже спешил маленький евнух из дворца Чжаоян, кланяясь и падая на колени прямо на мраморную плиту дороги.
— Девятый принц, матушка-императрица давно ждёт вас во дворце Чжаоян. Прошу, поторопитесь.
Чжао Цзиншэнь перешагнул через него и ускорил шаг.
Во дворце Чжаоян
Императрица, великолепная в своём роскошном одеянии, величественно подошла и подняла кланяющегося Чжао Цзиншэня. Её алые губы шевельнулись, и голос прозвучал томно:
— Встань, сынок.
— У матушки есть ко мне важное дело? — почтительно спросил он.
— Я уже подала прошение императору, чтобы официально усыновить тебя, — счастливо улыбнулась она. — Теперь я стану твоей настоящей матерью.
Лицо Чжао Цзиншэня оставалось бесстрастным, хотя радость скрывалась глубоко внутри.
— Хорошо, — коротко ответил он.
Императрица кивнула. Она слишком хорошо знала характер своего сына, чтобы настаивать, и собралась уходить.
Но внезапно её взгляд упал на красное пятно на его шее. Она остановилась у выхода и спросила:
— Мне доложили, будто сегодня ты катал Е Цзюньси верхом?
— Да.
Императрица тяжело вздохнула, будто хотела что-то сказать, но передумала. В конце концов, она предупредила:
— После прошлогоднего инцидента с Е Цзюньси Е Чжоу крайне недоброжелательно к тебе относится. Лучше не водись с ней слишком близко.
Её томные глаза пристально посмотрели на него:
— Разве что ты используешь её в своих целях.
Чжао Цзиншэнь устремил взгляд вдаль.
За окном царила тьма, а на небе висел серебристый диск луны, окутанный лёгкой дымкой. Его глубокие глаза, подобно ястребиным, отражали мерцающий свет звёзд и луны.
Ему не нужно использовать женщину для достижения целей.
Ту, что живёт в самом сердце, как можно использовать?
Три дня пролетели незаметно. Сегодня ярко светило солнце — идеальный день для охоты.
В этом году император официально провозгласил новую императрицу, и в честь этого события был устроен праздник для всего Поднебесного. Был издан указ: все дети чиновников третьего ранга и выше могут принять участие в охоте. Однако большинство высокопоставленных чиновников имели сыновей, да и мыслили они старомодно, не желая выставлять дочерей напоказ.
Оглядев поле, можно было заметить лишь одну девушку — Е Цзюньси.
Её отец, Е Чжоу, тоже не хотел её пускать, но в конце концов сдался её уговорам.
Е Цзюньси сидела на коне в облегающем бирюзовом костюме для верховой езды, волосы были собраны в высокий хвост, делая её личико ещё более изящным и крошечным.
Император и императрица восседали на возвышении, служанки рядом мягко обмахивали их опахалами. Внизу генерал Лю объяснял правила охоты.
— Правила просты. До заката того, кто добыл больше всех зверей, ждёт награда — право попросить у императора любое желание.
Толпа оживилась, некоторые уже натягивали поводья, кони фыркали, готовые рвануть вперёд.
Е Цзюньси приехала рано, но так и не увидела Чжао Цзиншэня. Она огляделась вокруг — его нигде не было.
Принц-наследник Чжао Цзинъи подъехал к ней:
— Синъэр, чего ты хочешь? Когда я выиграю, исполню твоё желание.
Е Цзюньси закрыла глаза, потом повернула голову в сторону и проигнорировала его.
— Синъэр?.. — продолжал он.
Какой навязчивый! — подумала она про себя.
Прозвучал сигнал медного барабана. Е Цзюньси резко дёрнула поводья, конь встал на дыбы, а её кнут хлестнул по бокам животного. Тот рванул вперёд, как стрела.
Место охоты представляло собой довольно дикий лес — не слишком крутой, но огромный по площади. Обычному человеку потребовался бы целый день, чтобы объехать его по периметру.
За спиной у Е Цзюньси висел колчан, в руках — маленький лук.
В густых зарослях то и дело раздавались звуки животных. Она придержала коня и осторожно двинулась вперёд.
Под большим деревом мирно пасся коричневый оленёнок, его рога напоминали ветви дерева. Услышав шорох, он насторожился и повернул голову к Е Цзюньси.
Его чёрные глаза блестели, как драгоценные камни.
Е Цзюньси тихонько вытащила стрелу…
Но вдруг олень рванул прочь и мгновенно исчез в чаще.
Стрела даже не успела коснуться тетивы, а добыча уже скрылась. Е Цзюньси раздражённо вздохнула и надула губки.
Внезапно раздался свист, и к ней подскакал Гу Сичэн.
— Сяо Синъэр, с твоей-то жалкой стрельбой и зайца не поймаешь! — насмешливо бросил он, легко сидя в седле.
— Гу Сичэн, заткнись! — вспыхнула она, ведь он попал в больное место.
Она резко развернула коня и поскакала прочь.
— Подожди, — голос Гу Сичэна стал серьёзным, будто он что-то заметил.
— Посмотри туда.
Е Цзюньси обернулась и увидела того самого оленя, лежащего на земле с торчащей из спины стрелой.
Это была стрела Гу Сичэна.
— Круто, правда?! — подмигнул он.
Ха!
И что в этом такого?
— Синъэр, если хочешь — подарю тебе, — предложил он.
— Не надо! — бросила она и поскакала дальше, вглубь леса.
Густая листва загораживала солнце, вокруг царили сумерки, и какой-то жуткий вой не умолкал ни на секунду. В воздухе витал холод.
Страшновато стало.
Е Цзюньси натянула поводья и растерянно огляделась.
Внезапно её талию обвил кнут, и она почувствовала, как её тело поднялось в воздух.
Она испуганно зажмурилась, мысли в голове перемешались.
Но в следующее мгновение она мягко приземлилась в чьи-то объятия.
Он крепко прижал её к себе, и они покатились по склону. Мимо со свистом пролетели несколько стрел. Наконец они остановились у большого дерева.
В нос ударил знакомый аромат янтаря — тот самый, что она так хорошо помнила.
Она открыла глаза и уставилась на человека под собой:
— Девятый…
Не договорив, она почувствовала, как его ладонь зажала ей рот. Их взгляды встретились, и они замерли, затаив дыхание. Лишь когда шаги над головой стихли, он отпустил её.
— Ты не ранена? — спросил он, помогая ей встать. Его брови тревожно сдвинулись.
Е Цзюньси отряхнулась и покачала головой:
— Нет.
Убедившись, что девушка цела и невредима, он немного расслабился.
— Я думала, ты не придёшь! — обиженно протянула она.
— А ты? Не пострадала? — спросила она в ответ, ведь, пока они катились по склону, он всё время прикрывал её своим телом, принимая на себя удары веток и камней.
— Ничего, — коротко ответил он.
— Хорошо, — кивнула она, глядя на его спокойное лицо и решив, что с ним всё в порядке.
Про себя она подумала: мужчины и правда гораздо выносливее женщин. Но кто же те люди? Зачем они напали на неё?
Поздно осознав опасность, Е Цзюньси поняла: она влипла.
С жалобным видом она посмотрела на Чжао Цзиншэня:
— На меня напали… Девятый брат, мне страшно.
Он молчал, лицо оставалось бесстрастным, но она почувствовала, как его пальцы сжали её руку крепче.
— Кто это мог быть? Зачем они хотят меня убить? — недоумевала она. Ведь она никого не обидела, да и отец её — человек с огромной властью. Кто посмел бы?
Через некоторое время Чжао Цзиншэнь ответил:
— Не знаю.
Они вышли на дорогу. Их кони, напуганные нападением, давно скрылись.
До лагеря было очень далеко — даже к закату не добраться. Что делать? Здесь темно, холодно и жутко.
А вдруг те люди вернутся?
Е Цзюньси становилось всё страшнее. Она крепко обхватила руку Чжао Цзиншэня, и в её глазах уже блестели слёзы.
Он всё видел.
Наклонившись, он взял её за плечи и посмотрел прямо в глаза, как утешают испуганного ребёнка:
— Не бойся. Я с тобой.
Его голос был низким и уверенным, взгляд — твёрдым, как камень.
Глядя в эти глаза, она почувствовала, как страх отступает. Напряжение в теле постепенно ушло.
— Хорошо, — тихо кивнула она. Большая слеза скатилась по щеке и упала на землю.
У Чжао Цзиншэня сжалось сердце, будто его обожгло огнём. Он резко притянул её к себе — не мог больше смотреть на это жалобное выражение лица.
— Ауу… ууу…
— Ауу…
Что это за звук?
Е Цзюньси перестала плакать и сделала пару шагов в сторону источника. Чжао Цзиншэнь последовал за ней.
Она увидела под деревом в траве белую волчицу с торчащей из груди стрелой. Та еле дышала. Рядом с ней стоял совсем крошечный волчонок, ещё не достигший месячного возраста.
Чжао Цзиншэнь наложил стрелу на лук.
В самый последний момент Е Цзюньси разглядела детёныша и закричала:
— Нет!
— Не стреляй, Девятый брат! — взмолилась она.
Но стрела уже вылетела.
В следующее мгновение Чжао Цзиншэнь, как молния, рванул вперёд, легко коснулся ногой веток и на лету поймал стрелу голой рукой.
Белая волчица, несмотря на рану, встала и прикрыла своим телом детёныша.
Е Цзюньси подбежала к нему:
— Ты не поранился?
Поймать стрелу голой рукой?! Это же должно быть быстрее самой стрелы! Какое невероятное мастерство!
Его стремительная, стройная фигура была просто великолепна.
Е Цзюньси на секунду замерла от восхищения, затем подбежала к нему:
— Ты не ранен?
Чжао Цзиншэнь раскрыл ладонь, выбросил наконечник стрелы и показал ей свою руку. На широкой ладони с чёткими линиями не было и царапины.
Белая волчица была тяжело ранена — стрела попала прямо в сердце. Увидев приближающихся людей, она оскалилась, глаза её горели яростью.
Её белоснежная шерсть была залита кровью, но она всё ещё отчаянно защищала своё детёныша.
Е Цзюньси почувствовала, как сердце её сжалось от жалости.
— Не бойся, — мягко сказала она, глядя прямо в карие глаза зверя. — Мы не причиним тебе вреда. Мы хотим помочь тебе.
http://bllate.org/book/4599/463942
Готово:
