В прежние годы весенняя охота всегда начиналась именно в эти дни, но в этом году император всё не объявлял о ней. Е Цзюньси, от природы любившая развлечения, спросила:
— Папа, на какой день назначена весенняя охота в этом году? Вон как жара наступает!
Е Чжоу взглянул на дочь с лёгким раздражением — ну и дочурка! Вместо того чтобы усердно заниматься чтением и каллиграфией, всё время думает лишь о забавах!
Он сделал глоток чая и неторопливо ответил:
— Изначально она была назначена на завтрашний день, но завтра же состоится церемония провозглашения новой императрицы. Придётся подождать ещё несколько дней.
Первая императрица скончалась более десяти лет назад, а государю уже под пятьдесят… Неужели он действительно собирается возвести новую супругу?
Е Цзюньси не могла поверить своим ушам.
— А кто же станет новой императрицей? — поинтересовалась она у отца.
— Су Ии. Раньше она совершила проступок и долгое время находилась в холодном дворце. Недавно только освободили.
Услышав это, девушка почти сразу догадалась: скорее всего, эта женщина и есть мать Чжао Цзиншэня.
— У неё есть дети? — уточнила она.
— Нет.
«Нет? Значит, она не мать Чжао Цзиншэня?» — удивилась про себя Е Цзюньси.
На следующий день она вместе с отцом отправилась во дворец, чтобы присутствовать на церемонии коронации новой императрицы. Обряд оказался невероятно утомительным: то жертвоприношения, то бесконечные ритуальные переходы. Новая императрица всё не появлялась, и Е Цзюньси, заскучав, начала клевать носом.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Су Ии наконец предстала перед собравшимися в ярко-алом императорском одеянии, изящно ступая по мраморным плитам.
Император, восседавший на троне, смотрел на неё с неподдельной нежностью.
Женщина с алыми губами, слегка приподнятыми бровями и пронзительным взглядом обладала такой ослепительной красотой, что даже Е Цзюньси, будучи женщиной, невольно залюбовалась ею.
Эта соблазнительная, великолепная внешность полностью совпадала с портретом в кабинете Чжао Цзиншэня. Без сомнений, Су Ии и была его матерью.
А где же сам Чжао Цзиншэнь?
Е Цзюньси вскочила и, встав на цыпочки, стала искать его глазами среди толпы придворных. Она внимательно осмотрела всё пространство — даже самые дальние углы не упустила, — но так и не увидела его.
«Как он может отсутствовать в такой важный для его матери день?!»
— Синъэр, куда ты собралась? — окликнул её Е Чжоу, схватив за руку.
Девушка обернулась и ослепительно улыбнулась:
— Я уже увидела новую императрицу, дальше сидеть здесь скучно. Пойду поищу Чжао Ин, поиграю с ней.
— Ладно, — согласился отец и отпустил её.
Спустившись с башни Гуаньюэ, Е Цзюньси глубоко вздохнула с облегчением. «Чжао Цзиншэнь, скорее всего, в своих покоях», — подумала она и направилась к дворцу Чжаоян.
Обширный дворец был заперт, даже привратника не было видно — все, вероятно, собрались у башни Ваньюэ, чтобы посмотреть на церемонию. Девушка долго стояла у дверей, но никто так и не появился.
«Куда же он делся?»
Солнце уже стояло в зените, и его белые лучи обжигали кожу.
В тот самый момент, когда она решила уйти, дверь внезапно распахнулась.
Перед ней стоял Чжао Цзиншэнь в чёрном парчовом халате, холодный и отстранённый.
— Чжао Цзиншэнь, как ты можешь пропустить такой важный день для своей матери? — воскликнула она, но тут же поправилась: — Теперь, конечно, следует говорить «матушка-императрица».
Она потянула его за руку, намереваясь вывести наружу.
Но Чжао Цзиншэнь резко дёрнул её за запястье, остановил и, не говоря ни слова, повёл внутрь дворца.
Его глубокий, пронзительный взгляд устремился прямо в её большие чистые глаза.
— То, что она моя мать, никому не говори, — произнёс он серьёзно. — Это тайна, которую нельзя раскрывать при дворе.
Она моргнула, её глаза загорелись любопытством:
— Почему?
Вчера отец сказал, что у Су Ии нет детей. Значит, она — единственная, кому известна эта тайна. Но сколько же секретов скрывает Чжао Цзиншэнь!
— Она была жрицей прежней династии. Император увидел её красоту и тайно увёл к себе. От этого союза родился я. Чтобы защитить свой трон, государь объявил, будто я — сын служанки, зачавшей меня после ночи страсти с ним в состоянии опьянения.
Его взгляд устремился в пустоту, становясь всё острее и жестче.
— Он нашёл ту служанку и убил её, заявив, что она умерла от послеродового кровотечения. До девяти лет я сам верил в эту ложь. Лишь потом я встретил её и узнал правду.
Даже сейчас истинное происхождение Су Ии нельзя раскрывать. Мать и сын не могут признать друг друга. После долгих лет подготовки его великий замысел уже почти осуществлён.
В его глазах сверкали клинки, скрытые за маской расчёта и власти. Он поднял руку и осторожно сжал её подбородок.
— Эту тайну знают только четверо: императрица, император, я… и теперь ты.
Е Цзюньси не совсем понимала всю глубину происходящего, но, видя, насколько серьёзен Чжао Цзиншэнь, кивнула с решимостью:
— Да, я поняла. Ни единому слову не проболтаюсь!
Она смотрела на него с таким послушным и искренним выражением лица, что морщинка между его бровями разгладилась. Девушка тут же озарила его сияющей улыбкой.
— Через три дня начнётся весенняя охота, но я совсем не умею верхом ездить. Девятый брат, пойдём в конюшню, научи меня!
Она обвила его руку, глядя на него с мольбой в больших, прозрачных глазах.
— …
— Девятый брат, ну пожалуйста, пойдём! — капризно затрясла она его рукой, растягивая слова.
Её нежные, мягкие просьбы всегда действовали на него. Чжао Цзиншэнь слегка кивнул:
— Хорошо.
По дороге он крепко держал её за руку, и сердце Е Цзюньси переполняла теплота и радость.
Конюшня при дворце была огромной. За оградой паслись самые разные благородные кони. Е Цзюньси обошла их всех и остановилась у высокого рыжего жеребца.
— Я хочу ездить именно на нём! — указала она на коня белоснежным пальцем.
Чжао Цзиншэнь сразу понял её намерение:
— Это огненный конь с красной гривой. Он крайне вспыльчив и опасен. Ты не справишься с ним — получишь травму.
«Не справлюсь?! Он что, считает меня слабачкой?!» — лицо девушки мгновенно окаменело, глаза потемнели от обиды.
— Нет! Сегодня я обязательно его оседлаю! — надула она губки и приняла упрямый вид юной госпожи.
Во всём остальном Чжао Цзиншэнь мог уступить ей, но в этом вопросе — ни за что!
— Е Цзюньси, послушайся! — строго произнёс он.
Подойдя к другой части загона, он остановился у маленького чёрного жеребёнка. Тот был всего полугодовалым и принадлежал к породе самых кротких и спокойных лошадей.
— Садись на него, — спокойно предложил Чжао Цзиншэнь.
Е Цзюньси стояла, не двигаясь с места, всё ещё обиженно надув губы.
Чжао Цзиншэнь чуть слышно вздохнул, подошёл к ней и терпеливо объяснил:
— Ты пока плохо ездишь верхом. Пусть этот жеребёнок станет твоим первым учителем. Когда научишься уверенно держаться в седле, тогда и пересядешь на того коня, хорошо?
— Но он такой уродливый! Чёрный, как смоль, совсем не подходит моему стилю! — заявила она, пользуясь тем, что он к ней добр.
Глядя на её капризную мину, Чжао Цзиншэнь не мог сдержать лёгкой усмешки, хотя и чувствовал себя немного бессильным.
— Через пару лет он станет красивым.
— Правда? Не обманываешь?
— Правда.
Е Цзюньси подняла на него глаза. На лице юноши, освещённом ярким солнцем, читалась решимость и острота. Сегодня он казался немного мягче и разговорчивее обычного.
Ей стало радостно, и она больше не упрямилась.
Вслед за Чжао Цзиншэнем она отвязала поводья и вывела жеребёнка из загона.
Больше года она не садилась на коня, и теперь совершенно растерялась — даже не знала, как правильно вскочить в седло.
Чжао Цзиншэнь поддерживал её, терпеливо наставляя:
— Сначала поставь одну ногу в стремя, затем перекинь другую через спину коня и крепко возьми поводья.
Она старалась следовать его указаниям, но всё равно с трудом уселась в седло. В прошлом году на весенней охоте она упала с коня, и теперь страх ещё не прошёл.
Наконец, преодолев немало усилий, она устроилась на спине жеребёнка. Одной рукой она держалась за поводья, другой — крепко вцепилась в плечо Чжао Цзиншэня.
— Обеими руками держи поводья, — сказал он, пытаясь осторожно отвести её пальцы.
Но Е Цзюньси, и без того напуганная, ещё больше испугалась, когда жеребёнок слегка дернулся. Она не смела отпускать его.
— Не бойся. Я рядом, — его глубокий, уверенный взгляд встретился с её испуганными глазами.
В его голосе звучала такая твёрдая уверенность, что страх в её сердце мгновенно рассеялся. Она почувствовала странную, но успокаивающую силу.
Она осторожно отпустила его плечо, крепко сжала поводья и твёрдо произнесла:
— Пошла!
Жеребёнок, почувствовав команду хозяйки, неспешно побежал рысью.
Сердце Е Цзюньси наполнилось волнением, тревогой и лёгким азартом. Она обернулась и увидела, что Чжао Цзиншэнь стоит на месте, глядя ей вслед.
— Девятый брат, иди за мной! Мне страшно! — закричала она дрожащим голосом.
Его фигура, стоявшая с заложенными за спину руками, становилась всё меньше и меньше по мере того, как она удалялась.
Когда она снова обернулась, Чжао Цзиншэнь уже мчался за ней на белом коне, словно вихрь, полный силы и величия. Прохладный ветер пронёсся мимо её ушей:
— Ускоряйся!
— Девятый брат, мне страшно!
— Не смей!
— Подожди меня!
Её слова растворились в ветру, и он ничего не услышал.
Тогда она, собравшись с духом, крепко сжала поводья. Кнута у неё не было, поэтому она просто шлёпнула ладонью по заду коня.
— Пшш! — раздался звук, и вместе с её командой «Пошла!» жеребёнок рванул вперёд.
Сегодня весь двор праздновал коронацию, и прислуга, охранявшая конюшню, тоже ушла к башне Ваньюэ. На огромном и пустынном ипподроме остались только они двое.
Чжао Цзиншэнь быстро умчался далеко вперёд, а Е Цзюньси упорно гналась за ним.
Пробежав два круга, она постепенно обрела уверенность. Когда они покинули ипподром, уже сгущались сумерки.
Закатное небо пылало багрянцем, а облака переливались тысячами оттенков розового.
Е Цзюньси в алых шелках казалась частью этого вечернего пейзажа. На её чистом лбу выступила лёгкая испарина, но она, не церемонясь, вытерла её рукавом и подняла на Чжао Цзиншэня сияющие глаза.
Юноша с прямыми бровями, прямым носом и слегка приподнятыми уголками глаз выглядел так, будто сошёл с древней картины.
«Он слишком красив», — подумала она и не удержалась:
— Девятый брат, ты такой красивый! — восхищённо воскликнула она, лицо её расплылось в восторженной улыбке.
Чжао Цзиншэнь, будто не услышав, продолжил идти вперёд.
Е Цзюньси так увлеклась созерцанием его профиля, что не заметила ступеньку под ногами. Тело мгновенно потеряло равновесие, и она начала падать назад.
Она уже представила, как ударится ягодицами о землю, но в последний момент Чжао Цзиншэнь ловко подхватил её, одной рукой обхватив тонкую талию и резко притянув к себе.
В беседке императорского сада они оказались в весьма интимной позе.
Золотистые сумерки создавали вокруг них атмосферу томной неги. Лицо Чжао Цзиншэня было так близко, что Е Цзюньси невольно провела языком по его пульсирующему кадыку и начала сосать, точно так же, как он делал это с ней раньше.
Чжао Цзиншэнь: «…………»
Она хотела оставить на нём свой «клубничный след».
Тёплое, влажное прикосновение её языка мгновенно пронзило его тело, вызвав мурашки, которые разлились по всему телу и взорвались в самом сердце костей. Внутри него поднялась буря чувств.
Он не смог сдержаться и крепко прижал её к себе, тяжело дыша.
Через мгновение Е Цзюньси отпустила его горло. Его объятия были такими тугими, что даже сквозь одежду она ощутила жар и твёрдость, упирающуюся в неё.
— Отпусти… Мне нечем дышать, — тихо пожаловалась она дрожащим голосом.
Он на секунду замер, затем осторожно разжал руки.
Повернувшись, он пошёл вперёд один.
Чжао Цзиншэнь прикоснулся к своему кадыку — чувство, вызванное её поцелуем, было слишком сильным. Ещё немного — и он бы полностью потерял контроль.
Е Цзюньси тут же побежала за ним и, шагая перед ним задом наперёд, увидела красное пятно на его шее. На лице её заиграла довольная улыбка.
«Ха-ха! „Клубничку“ ставить я тоже умею!»
Щёки Чжао Цзиншэня слегка порозовели, глаза стали тёмнее.
Она наклонила голову, глядя на него с невинным любопытством:
— Девятый брат, почему у тебя такое красное лицо?
Он бросил на неё короткий взгляд, ещё сильнее сжал губы. Всё это — её заслуга, а она ещё и спрашивает!
Девушка, хоть и любила шалить и капризничать, всё же была слишком юна и наивна, чтобы понимать, что творит.
http://bllate.org/book/4599/463941
Готово:
