Он обернулся, плотно закрыл окно и, прислонившись спиной к подушке, тихо прикрыл глаза.
Гу Сичэн, увидев его в таком виде, спросил:
— Неужели ты влюблён в Сяо Синъэр?
Тот по-прежнему молчал, не открывая глаз.
— Если нравится — смело за ней и иди! Пусть даже помолвка у неё и есть с этим лицемерным наследным принцем. Но ведь говорят: нет такой стены, которую нельзя было бы обойти, стоит только хорошо владеть лопатой!
Тонкие губы собеседника слегка дрогнули, и он ледяным тоном бросил:
— Заткнись!
— Ладно.
Едва Гу Сичэн договорил, как снаружи паланкина раздался голос Е Цзюньси:
— Да вы совсем охренели! Как вы смеете задерживать мою карету? Убирайтесь прочь немедленно!
Е Цзюньси искала повод выплеснуть злость и теперь яростно ругалась.
Гу Сичэн вышел из паланкина в ярко-красном парчовом халате, выглядевшем крайне вызывающе.
Подойдя к Е Цзюньси, он окинул её взглядом, и на его красивом лице заиграла дерзкая усмешка:
— Кто же это так рассердил нашу Синъэр?
С этими словами он протянул руку, чтобы погладить её по щеке.
Е Цзюньси оттолкнула его руку с явным раздражением:
— Опять ты.
Она не ожидала, что в паланкине окажется именно Гу Сичэн! Но тут же почувствовала неладное и внимательнее осмотрела карету. Ранее она видела экипаж Гу Сичэна — и тот был совсем другим.
Значит, либо он сменил карету, либо хозяин этой — кто-то другой.
— Кто ещё внутри? — осторожно спросила она.
Гу Сичэн приподнял бровь и насмешливо ответил:
— Никого. Только я один.
По его развязному виду Е Цзюньси окончательно убедилась: в карете обязательно кто-то ещё. Она обошла Гу Сичэна и решительно потянула занавеску.
Перед ней предстало холодное, измождённое лицо Чжао Цзиншэня. На мгновение их взгляды встретились — и никто не проронил ни слова.
Е Цзюньси, обидевшись, резко опустила занавеску и ушла, сердито стуча каблучками.
— Синъэр, наша карета сломалась, — крикнул ей вслед Гу Сичэн. — Поедем вместе?
Она не ответила. Тогда он быстро шагнул вперёд, чтобы схватить её за руку.
Но прежде чем он успел дотронуться до неё, наследный принц Чжао Цзинъи перехватил его запястье.
— Кто ещё там? — спросил он.
Гу Сичэн с отвращением вырвал руку и, всё так же развязно ухмыляясь, бросил:
— Твой родной девятый брат, Чжао Цзиншэнь.
С этими словами он прошёл мимо наследного принца и последовал за Е Цзюньси в паланкин.
Чжао Цзинъи взглянул на далёкую, не слишком просторную карету и почти незаметно вздохнул. В этот момент Чжао Цзиншэнь спокойно сошёл с паланкина и подошёл к нему.
Сжав кулаки, он поклонился, лицо его оставалось таким же бесстрастным:
— Благодарю за помощь, Ваше Высочество.
— Ничего страшного.
Чжао Цзиншэнь отдал слугам распоряжение убрать сломанную карету и тоже направился к паланкину.
Внутри уже сидели четверо: наследный принц Чжао Цзинъи и Е Цзюньси — с одной стороны, Гу Сичэн и Чжао Цзиншэнь — с другой. Прямо напротив Е Цзюньси расположился Чжао Цзиншэнь.
Едва усевшись, он скрестил руки на груди, опустил веки и будто погрузился в сон.
Гу Сичэн же без церемоний схватил с маленького столика сладости и начал жевать, невнятно бормоча:
— Я как раз проголодался. Спасибо за угощение, Синъэр.
— Это приготовил наследный принц, — фыркнула Е Цзюньси, глядя на его ужасную манеру есть.
— Ох, наследный принц так заботится о тебе, Синъэр! Даже такие мелочи учитывает… Я аж растрогался! — продолжал он, набив рот пирожными до отказа.
Наследный принц, человек серьёзный и прямолинейный, не уловил иронии и вежливо ответил:
— Она моя будущая наследная принцесса. Заботиться о ней — мой долг, и в этом нет ничего удивительного.
Он нежно посмотрел на Е Цзюньси.
Та, сама не зная почему, машинально прижалась к его плечу, сделавшись мягкой и покорной:
— Вся твоя доброта, И-гэгэ, навсегда останется в моём сердце. Мне так счастливо!
Взгляд Чжао Цзинъи смягчился, и он не сводил глаз с её миловидного личика.
Эта трогательная сцена «любви да согласия» была настолько приторной, что Гу Сичэну стало не по себе — мурашки побежали по коже, и он невольно вздрогнул.
От такого показного счастья у него волосы дыбом встали.
Чжао Цзиншэнь же по-прежнему сидел, не шелохнувшись, будто глубоко спал.
Всю дорогу Чжао Цзиншэнь не открывал глаз, полностью игнорируя весёлую болтовню остальных.
Сначала Е Цзюньси хотела его подразнить, но, увидев, как крепко он «спит», потеряла интерес и сжалась в уголке, изредка бросая на него украдкой взгляды.
Праздник цветения проходил на горе Улань за городом. Весна была в самом разгаре: белоснежные груши цвели сплошным ковром, ветер колыхал цветочные волны, и перед глазами раскрывалась картина истинного блаженства.
Сойдя с паланкина, Е Цзюньси остановила Гу Сичэна:
— Вы с Чжао Цзиншэнем очень близки? Как вы вообще оказались в одном паланкине?
Чжао Цзиншэнь много лет провёл в заточении и лишь недавно вышел на свободу. Ни во дворце, ни за его стенами у него не было друзей, да и характер у него такой замкнутый… Как он вообще мог сойтись с таким повесой, как Гу Сичэн?
Увидев её любопытный взгляд, Гу Сичэн с трудом выдавил улыбку:
— Да мы же не знакомы! Просто сегодня утром случайно встретились на улице. Ты же знаешь, отец в последнее время строго следит за мной — я в панике и залез в первую попавшуюся карету.
Они прошли пару шагов, и Гу Сичэн вдруг воскликнул:
— Ах да! Так его зовут Чжао Цзиншэнь!
— Да.
Услышав это, Е Цзюньси успокоилась и больше не сомневалась.
— Отец снова тебя выпорол? — спросила она.
— Ещё бы! Посмотри-ка…
Гу Сичэн закатал рукав — на руке чётко виднелись следы плети.
— Служишь по заслугам! — бросила она и побежала к Чжао Ин, стоявшей неподалёку.
Гу Сичэн смотрел ей вслед. Белое платье девушки сливалось с цветущими грушами, создавая образ лёгкий и изящный. Он усмехнулся и пробормотал:
— Маленькая неблагодарная.
Обернувшись, он вдруг увидел перед собой Чжао Цзиншэня. Тот стоял, заложив руки за спину, и смотрел на него пронзительным, ледяным взглядом.
— Держись от неё подальше.
Гу Сичэн поспешно отвёл глаза от этого «волчьего» взгляда и проворчал:
— Уже начал метить территорию, а всё отрицаешь, что влюблён.
Чжао Цзиншэнь промолчал, но вокруг него сгустилась ледяная аура.
— Не волнуйся, — поспешил заверить его Гу Сичэн. — Женщину друга я никогда не трону.
Столь угрожающий взгляд действительно пугал.
— Однако твой главный соперник — наследный принц Чжао Цзинъи. Не забывай, у них помолвка.
Как лучший друг, он счёл своим долгом напомнить об этом.
— Ты ведь притворялся спящим в карете? Видел, как они там нежничали, да?
Кулаки Чжао Цзиншэня сжались ещё сильнее, и он холодно произнёс:
— Я знаю.
Гу Сичэн похлопал его по плечу и тихо вздохнул. Он понимал, как трудно Чжао Цзиншэню, рождённому в низком положении, и знал, насколько глубоки его чувства к Синъэр. Он также знал о его амбициях и жажде власти.
Хотя при дворе царило внешнее спокойствие, на самом деле ситуация была крайне напряжённой.
Наследный принц был посредственностью, остальные принцы предавались развлечениям и не стремились к величию. А вот девятый принц, молодой Чжао Цзиншэнь, постепенно набирал силу. Даже сторонники наследного принца начали тайно склоняться к нему.
Гу Сичэн искренне надеялся, что друг сумеет одержать победу, займёт место наследника и однажды станет императором Поднебесной.
Тем временем Е Цзюньси и Чжао Ин сидели в павильоне. Е Цзюньси с восторгом смотрела на юношу в синем, стоявшего неподалёку.
— Инъин, он такой красивый! Хочу его поцеловать! — мечтательно прошептала она, подперев щёку ладонью.
Чжао Ин, увлечённо уплетавшая сладости, даже не взглянула в ту сторону:
— Мне неинтересно.
Обжора!
Е Цзюньси уже собралась подойти к юноше, но тот сам направился к ним.
На нём был синий парчовый халат, кожа — белоснежная, черты лица — изысканные, будто нарисованные кистью мастера.
— Девушка, не встречались ли мы раньше? — мягко спросил он.
На этом празднике собрались люди со всей страны, и многие были незнакомы друг с другом. Что юноша не узнал Е Цзюньси — вполне естественно.
Она, прожившая в столице не один год, сразу поняла: это стандартная фраза для знакомства. Поэтому игриво ответила:
— Может, ты видел меня во сне?
Юноша улыбнулся и протянул руку:
— Не соизволите ли составить мне компанию в созерцании цветов?
Она на миг замерла. Раньше она с радостью приняла бы приглашение, но сейчас вдруг почувствовала внутреннее сопротивление.
«Ведь просто подать руку — ничего страшного», — подумала она и, улыбнувшись, как мёд, протянула свою белую, изящную ладонь.
Прямо напротив неё стоял Чжао Цзиншэнь.
Е Цзюньси подняла глаза — и их взгляды встретились. Его пронзительный, ледяной взор словно обжёг её.
Её рука, уже протянутая вперёд, внезапно застыла в воздухе, а затем резко отдернулась. Она опустила глаза и запнулась:
— Я… я должна… заняться… делами… Простите.
В этот момент за её спиной появился Чжао Цзинъи и обнял её за талию:
— Простите, эта девушка уже занята.
Чжао Цзиншэнь всё ещё смотрел на неё — взгляд стал ещё мрачнее и острее. Е Цзюньси вырвалась из объятий наследного принца и села рядом с Чжао Ин, опустив голову.
— С наследным принцем рядом ты ещё хочешь флиртовать с другими мужчинами? Это невозможно, — с набитым ртом сказала Чжао Ин, жуя клубнику.
— Какой наследный принц? — возмутилась Е Цзюньси. — Я его вообще не замечаю!
Она выбрала самую красную ягоду и откусила.
— Чжао Цзиншэнь сидит прямо напротив! Ты разве не видела, как он на меня смотрел? Будто хочет меня съесть живьём! — пожаловалась она.
Чжао Ин с недоверием уставилась на подругу.
— Синъэр, неужели ты боишься Девятого брата? Для меня ты всегда была такой смелой и дерзкой, никого не боялась!
Неужели правда существует «один побеждает другого»?
— Синъэр, ты пропала.
— Почему?
Чжао Ин начала рассуждать:
— Если сейчас один его взгляд заставляет тебя дрожать, то в будущем он тебя совсем съест!
Е Цзюньси презрительно фыркнула:
— Ещё неизвестно, кто кого съест! — заявила она, гордо подняв подбородок.
— Ха-ха! Упрямая! — засмеялась Чжао Ин.
Выросшая во дворце, она видела множество любовных интриг между отцом и наложницами и потому чувствовала эти вещи острее подруги. Она была уверена: её догадка верна.
— Посмотрим, кто кого, — сказала она.
— Конечно, посмотрим! — парировала Е Цзюньси.
Она могла проиграть, но никогда не признавала поражения. Однако сейчас они с Чжао Цзиншэнем поссорились, и её гордость не позволяла первой идти на примирение.
А будет ли у них вообще «потом»?
Ах, как всё это печально и тревожно!
На празднике было множество вкусных сладостей и свежих фруктов, а пейзаж поражал своей красотой. После долгих занятий в классе Е Цзюньси наконец смогла отдохнуть и развлекалась до самого вечера.
Когда солнце уже клонилось к закату, она велела Цинъюэ подготовить карету для возвращения домой.
Чжао Ин потянула её за рукав:
— Синъэр, поехали со мной! У меня карета просторнее.
— Не хочу.
— Фу! Предала подругу ради мужчины!
— Ну-ну! — Е Цзюньси показала ей язык и юркнула в ту же карету, что и утром.
Состав пассажиров остался прежним, места тоже не изменились.
Чжао Цзиншэнь сидел прямо, то глядя в окно, то отвечая на шутки Гу Сичэна. Наследный принц молчал, почти всё время говорил только Гу Сичэн.
Дорога была извилистой и неровной, карету сильно трясло. Е Цзюньси, уставшая и сонная, прислонилась к подушке и начала дремать.
Её лицо в сне было спокойным, румянец едва касался щёк, кожа — чистая и прозрачная, без единого изъяна. От качки её голова слегка покачивалась.
Чжао Цзиншэнь, сидевший напротив, нахмурился и сжал челюсти.
http://bllate.org/book/4599/463937
Готово:
