Он вдруг вздрогнул — всё тело его содрогнулось. Цинь Шу стало ещё любопытнее: прежнее замешательство мгновенно улетучилось, и она не удержалась от смеха:
— Ты… тоже боишься?
— Боюсь? — тихо произнёс Цинь Цы. — Конечно, боюсь. Я постоянно боюсь, что однажды вы меня бросите.
Цинь Шу впервые слышала от него такие слова и впервые видела такое выражение лица — и вдруг почувствовала облегчение. Неужели её покой строится на его тревоге? Лишь узнав, что где-то в этом мире есть человек, испытывающий те же страхи и питающий те же надежды, она словно обрела право спокойно вернуться в тот жестокий мир.
Сама не желая делить с ним будущее, она всё равно тянет его за собой, вытягивая из него искренность. Какой эгоистичной и хитрой оказывается она сама!
— Цы, — голос Цинь Шу прозвучал, как шёлковая лента в ночи, легко колеблясь от одного лишь прикосновения руки, — знаешь ли ты госпожу Фэн?
Цинь Цы покачал головой.
Цинь Шу улыбнулась:
— Род Фэн — пятого ранга. Госпожа Фэн — младший сын в семье. Некогда он занимал скромную должность канцелярского чиновника в уезде Фуфэн. Был очень красив и умел угождать, потому мать и обратила на него внимание. Держала его у себя в покоях, а когда отец получил повышение, даже перевезла его сюда, в Лоян.
Цинь Цы понял.
Он чуть приподнялся, обнажив верхнюю часть тела, и пристально посмотрел на неё.
Цинь Шу протянула руку и нежно расчесала ему длинные волосы, задумчиво продолжая:
— Мать никогда не скрывала этого. В Лояне многие, вероятно, уже слышали слухи. Даже отец знал. Но внешне делал вид, будто ему всё равно… Хотя, конечно, у отца в его резиденции тоже есть три-четыре наложницы. Возможно, они с матерью давно договорились — живут порознь…
— Раньше я презирала такой образ жизни матери, — сказала Цинь Шу. — Мне казалось, не все супруги таковы. Например, старший брат и его жена живут в полной гармонии, вызывая зависть у всех. Но вчера я поняла: я ошибалась… Не только старший брат с женой, но и я сама…
Её руку вдруг крепко сжали. Цинь Цы пристально смотрел на неё, серые глаза прищурились, будто пригвождая её к месту, не позволяя убежать.
— Госпожа…
Она оцепенела под его взглядом.
— Прошу вас, подождите ещё немного, — сдерживаясь, сказал он. — Мы не будем всегда такими…
Цинь Шу мягко улыбнулась:
— Хорошо. Я буду ждать.
Он широко раскрыл глаза, а уши стали ещё краснее.
Пальцы Цинь Шу нежно скользнули по его лицу. Щетина, пробившаяся за ночь, щекотала кончики пальцев. Затем — по шее, ключицам, груди… То, что раньше она тайком наблюдала, теперь могла бесстыдно гладить. Он, удивлённый и напряжённый, едва сдерживал дрожь мышц. Она фыркнула, и её смех прозвучал чисто, без всякой хитрости — просто как тёплый отклик на мужчину перед ней.
Ему было неловко, но он жадно ловил каждое её прикосновение и терпеливо позволял ей «злоупотреблять» им. Она приподнялась и лёгким дыханием коснулась его уха. Он чуть не подскочил от неожиданности.
Она рассмеялась ещё громче.
Он долго смотрел на неё, не зная, что делать, и в конце концов решительно обнял её. Будто весенняя ночь всё ещё казалась ей холодной, она прижалась к нему, уютно потеревшись щекой о его грудь.
Не желая отпускать её, Цинь Цы крепко держал её в объятиях, хотел сказать многое, но из-за своей неловкости так и не смог связать ни пары фраз. Цинь Шу лишь нежно улыбалась. Но в этой тихой, почти шепчущей близости оба вдруг услышали —
Колокольный звон.
Тело Цинь Шу мгновенно окаменело.
Цинь Цы осторожно обнял её за плечи:
— Что случилось?
Цинь Шу, накинув одежду, села и начала считать. Звон был глубоким и протяжным, будто доносился издалека, и не стихал долго. Всего — девять ударов.
Лицо Цинь Шу становилось всё бледнее, голос дрожал:
— Это… это храм Цзисян… Государь скончался!
***
Цинь Шу знала: ей всё равно придётся вернуться в тот мир.
Ведь родители убили государя ради неё. Ведь свекровь была убита из-за неё. Ведь все… все смотрят на неё.
Но эта ночь… почему она прошла так быстро?
— Госпожа! — Цинь Цы крепко обнял её и почувствовал, как её тело ледяное.
Она равнодушно взглянула на него, но рука невольно сжала его ладонь, будто хватаясь за единственный плот в бурном море.
— Отвези меня во дворец… Цы.
Цинь Цы долго смотрел на неё, затем молча направился к передней части коляски.
Занавес опустился, и она видела лишь его силуэт на ткани — одинокий и отстранённый. Раздался хлопок кнута, и повозка покатилась, покачиваясь.
У боковых ворот Восточного дворца, в тени на расстоянии нескольких десятков шагов, коляска остановилась. Цинь Цы откинул занавес и помог Цинь Шу выйти.
Она ослепительно улыбнулась ему. Когда она собралась идти, он не отпустил её руку.
Она обернулась.
— Вы сожалеете, госпожа? — глаза Цинь Цы были похожи на взгляд брошенной собаки. — Из-за… из-за того, что мы совершили эту безрассудную глупость?
Цинь Шу мягко, но решительно высвободила руку.
— Я не жалею, — тихо сказала она.
***
Подойдя к воротам дворца, Цинь Шу кивнула стражникам, которые почтительно поклонились. В этот момент Аюань выбежала из-за угла:
— Госпожа! Во дворце беда! Я всё это время ждала вас здесь…
— Что случилось? — спокойно спросила Цинь Шу, плотнее запахивая одежду.
Аюань понизила голос:
— Государь скончался ещё до полуночи! При нём были господин Цинь и наложница Ян… Позже в покои Цзяфу ворвались императрица Вэнь и принцесса, рыдая. С тех пор вход в покои Цзяфу запрещён. Утром, скорее всего, вызовут наследника для оглашения последней воли… Не отдохнёте ли вы немного?
— Где наследник? — спросила Цинь Шу.
Аюань замялась:
— Не знаю, госпожа. Но слышала шум в его покоях — наверное, проснулся от колоколов…
— Пойду посмотрю на него, — сказала Цинь Шу. — Что до двора — пусть отец распоряжается. Нам остаётся лишь ждать.
При этих словах уголки её губ слегка приподнялись — будто безразличная, холодная усмешка.
Аюань показалось, что госпожа за одну ночь изменилась. Но чем именно — она не могла сказать.
***
В покоях Восточного дворца горели яркие огни. Наследник, укрывшись шёлковым одеялом, громко рыдал, и трое-четверо служанок и евнухов не могли его утешить. Цинь Шу быстро подошла, отослала всех и села рядом с его постелью:
— Колокола разбудили вас, ваше высочество?
Наследник, хотя и не был с ней особенно близок, знал, что перед ним та, кому можно капризничать и жаловаться. Он всхлипывал, не в силах говорить от слёз и соплей, и лишь буркнул:
— Я слышал, как они говорили… Это похоронный звон по отцу!
Цинь Шу мягко улыбнулась и вытерла ему лицо платком:
— Ваше высочество, хотите стать императором?
Сяо Му замер, и, сам того не замечая, перешёл на официальное обращение:
— Я… я не должен думать об этом.
— Сегодня ночью вам лучше хорошенько об этом подумать, — спокойно сказала Цинь Шу. — Завтра у вас уже не будет времени.
Сяо Му замолчал. Цинь Шу ополоснула платок в серебряном тазу и услышала его дрожащий голос:
— Невеста наследника… правда ли то, что они говорили?
Цинь Шу глубоко вздохнула и, повернувшись к нему, улыбнулась:
— Ваше высочество, зовите меня просто Ашу.
— Ашу… — глаза Сяо Му заблестели от слёз. — Ты хочешь сказать, что завтра я стану императором?
Цинь Шу тихо спросила:
— Вы боитесь?
Сяо Му честно кивнул, крепко сжав край одеяла:
— Почему матушка не пришла ко мне?
— Завтра вы её увидите. И министров, и генералов — все будут ждать вас в покоях Цзяфу, — Цинь Шу погладила одеяло, успокаивающе шепча: — Вам нужно хорошо выспаться, чтобы завтра встретить их бодрым и сильным. Тогда они обрадуются.
Сяо Му моргнул и тихо спросил:
— Почему они обрадуются? Ведь отца уже нет.
Цинь Шу на мгновение замерла, затем ответила:
— Отец будет рад, увидев, как вы взрослеете, управляете народом и страной.
Сяо Му, хоть и не совсем понял, успокоился. Цинь Шу ещё немного поговорила с ним, и наконец он заснул. Она осталась сидеть у кровати ребёнка, весь остаток ночи проводя в задумчивости.
***
В ту же ночь, в покоях Цзяфу.
Государь всё кашлял, уставившись в потолок, но молчал, будто кого-то ждал.
Именно в эту ночь должна была быть при нём наложница Ян. Увидев, что дело плохо, она первой послала за Ся Бином, но тот не спешил явиться. В отчаянии она уже не знала, что делать, как вдруг появился Цинь Чжицзэ.
Как только Цинь Чжицзэ вошёл в покои и услышал прерывистый, хриплый кашель, он тут же упал на колени и, рыдая, пополз к императорскому ложу:
— Ваше величество!
Взгляд Сяо Цзина наконец дрогнул, и он с трудом повернул голову. Наложница Ян радостно бросилась к нему:
— Ваше величество!
Сяо Цзин протянул иссохшую руку и прошептал:
— Это Цинь Чжицзэ? Пришёл Цинь Чжицзэ?
— Да, ваше величество, это я! — Цинь Чжицзэ крепко сжал его руку, рыдая. — Простите, я опоздал!
— Ты… наконец-то пришёл, — дрожащим голосом сказал Сяо Цзин. — Составь указ… составь указ от моего имени!
— Слушаюсь! — евнух Ван Цюань поспешно принёс чернила и кисть. Цинь Чжицзэ, склонившись над ложем, услышал, как государь медленно произнёс:
— После моей смерти назначаю Сыту Цинь Чжицзэ и князя Хэцзяньского Сяо Тина соправителями при малолетнем государе…
Цинь Чжицзэ не стал писать.
Как только прозвучали слова «князь Хэцзяньский Сяо Тин», он поднял глаза на Сяо Цзина, но тот сохранял полное безразличие.
Что это за ход?
Неужели всё, чего добивался род Цинь десятилетиями, придётся отдать какому-то далёкому родственнику из клана Сяо?
Наложница Ян всё ещё плакала — казалось, она умеет только рыдать. Её слёзы раздражали Цинь Чжицзэ. Между тем Сяо Цзин продолжал:
— …Наследник ещё юн, поэтому императрица-мать может править от его имени. Знатные семьи должны единодушно поддерживать трон и не допускать беспечности… Среди верных слуг есть Цинь Цы — молодой и талантливый; его следует вовремя возвысить. Телэ и жужаны следят за нами, как хищники. Прошу вас, оставьте прежние распри и действуйте сообща, будто ступаете по глубокой воде и трепещете перед опасностью…
Цинь Чжицзэ всё же быстро записал всё сказанное. Закончив эту пространную речь, Сяо Цзин, казалось, исчерпал последние силы. Его глаза широко раскрылись, белки преобладали над зрачками, и он смотрел куда-то в пустоту. Наложница Ян бросилась к нему с плачем, но он лишь слабо повернул голову, взглянул на неё и прошептал:
— Ваше величество, что вы сказали? — наложница Ян замерла. Она наклонилась, чтобы расслышать, но в ухо ей лишь прошелестел хриплый выдох:
— Ачжи… Ачжи…
Ачжи — имя её старшей сестры.
— Императрица Вэнь и принцесса прибыли! — пронзительно объявил глашатай, разрывая ночную тишину.
Наложница Ян рухнула на пол. Цинь Чжицзэ нахмурился:
— Зачем они здесь? Закройте ворота! Никого не впускать!
— Господин Цинь! — наложница Ян вдруг схватила его за рукав, побледнев. — Используйте Ся Бина!
Цинь Чжицзэ насторожился:
— Что вы имеете в виду?
Из широкого рукава наложница Ян вытянула большой палец и, в тени императорского ложа, аккуратно стёрла пять иероглифов: «князь Хэцзяньский Сяо Тин».
— Младший наставник Ся Бин, — тихо сказала она, и в её глазах мелькнул огонёк.
В этот момент в покои уже ворвался громкий голос принцессы:
— Я — родная сестра государя! Кто посмеет не пустить меня к нему?!
Цинь Чжицзэ, не прекращая писать, уверенно вписал имя Ся Бина.
— Господин Цинь! — Ван Цюань в ужасе ворвался обратно. — Генерал Вэнь Юйлян и наместник Вэнь Хэн стоят с войсками у ворот дворца! Императрица и принцесса ждут снаружи. Они требуют впустить их, иначе… иначе у ворот…
— Впустите их, — махнул рукой Цинь Чжицзэ.
Он посмотрел на Сяо Цзина. Тот всё ещё смотрел вперёд, будто слышал всё, но больше не мог говорить.
***
— Министр Цинь кланяется императрице Вэнь и принцессе.
Цинь Чжицзэ лично вышел встречать их. Императрица Вэнь взглянула на него, потом на огромное ложе в полумраке и, сдержав волнение, даже улыбнулась:
— В столь поздний час, господин министр, что вы делаете во внутренних покоях?
— Доложу вашему величеству: государь вызвал меня сюда, чтобы составить указ, — Цинь Чжицзэ взмахнул рукавом и двумя руками подал ещё влажный от чернил указ.
http://bllate.org/book/4596/463754
Готово:
