Победитель с нетерпением ждал, когда его противник наконец признает поражение. Цзи Мэнсянь сперва оглянулся на Сяогуань — непоколебимый, как гора, — и произнёс:
— Левый вань, вы прекрасно знаете классику Срединного царства. Должны помнить слова: «Пусть даже в Чу останутся лишь три рода — всё равно Чу погубит Цинь».
Улыбка на лице Лань Дэнсу Се на миг застыла, но он тут же ответил:
— У милорда благородное сердце, но не всякий в Даюэ таков, как вы. Ворота Сяогуаня не откроются, и сегодня вы непременно падёте здесь. Не пора ли признать поражение?
Цзи Мэнсянь стряхнул кровь с острия меча:
— Армия Цзибэя не скажет «проиграно», пока в живых останется хоть один воин.
— Достойный дух! За эти слова, когда я захвачу Даюэ, позабочусь о вашей семье, — громко рассмеялся Лань Дэнсу Се, поднял руку и указал вперёд. Тут же армия хунну, словно оползень, окружила войска Цзибэя, превратив их в остров посреди бушующего моря.
Когда элитные отряды Лань Дэнсу Се ринулись в атаку, армия Цзибэя внезапно сменила построение: её ряды раскрылись, будто крылья ласточки, разделив элиту хунну на три части. Затем из центра выступили пехотинцы-обозники, в руках у которых сухим щелчком развернулись длинные серпы. Они обрушились одним мощным ударом на передовую конницу хунну.
— Косы для рубки коней!
Передовые ряды хунну мгновенно оказались в хаосе — люди и кони падали друг на друга. Однако один из полководцев рядом с Лань Дэнсу Се лишь насмешливо бросил:
— Да у нас ещё десятки тысяч воинов! Думают ли они, что смогут выбраться? Это всего лишь отчаянная попытка загнанного зверя!
Но Лань Дэнсу Се сразу понял замысел Цзи Мэнсяня. Главная слабость хунну — постоянные интриги между племенами. Всё держится лишь на его личной гвардии. Если её ослабить, вся армия Эрландо рассыплется, что крайне помешает дальнейшему продвижению.
Он уже собирался отдать новый приказ, как вдруг сзади раздался боевой клич. Три из пяти ворот Сяогуаня с грохотом распахнулись, и из города, словно выпущенные из клетки, хлынули измождённые, но решительные войска Цзибэя.
— Лучники! Вперёд, залп!
Воины Цзибэя действовали молниеносно. Уже через мгновение у стен города выстроился строй лучников. Первый залп обрушил на хунну град стрел, заставив их ряды дрогнуть.
— Милорд! Подкрепление вышло из города!
Полководец рядом с Цзи Мэнсянем обрадовался и немедленно начал перестраивать войска, чтобы соединиться с гарнизоном Сяогуаня. Но в этот самый момент из строя лучников вылетела стрела, скрытая в общем хаосе, и метко устремилась к изнурённому Цзи Мэнсяню…
Этот неожиданный поворот оставил его личную охрану в ловушке — ни вперёд, ни назад. Однако Лань Дэнсу Се сохранил хладнокровие и спокойно приказал тяжёлой коннице атаковать стрелковый строй. Едва завязалась стычка, как в рядах Цзи Мэнсяня поднялся переполох.
Алый стяг с иероглифом «Цзи» рухнул прямо на глазах у Лань Дэнсу Се. За ним виднелась чёрная стрела с перьями, пробившая грудь Цзи Мэнсяня насквозь.
…Всё кончено.
Лишь теперь Лань Дэнсу Се по-настоящему перевёл дух и, почти с состраданием, громко воззвал:
— Милорд! Бог Куньлуня явно благоволит Эрландо! Сегодня исход решён. Если бы у вас был сын, он мог бы отомстить за вас. Но, как я слышал, у вас лишь дочь — вам суждено умереть с горечью в сердце!
Когда офицеры Цзибэя увидели, что из раны Цзи Мэнсяня течёт чёрная кровь — признак отравления, — их глаза наполнились слезами ярости.
— Моя дочь… — Цзи Мэнсянь отстранил поддерживающих его воинов и, сжав стрелу, отломил оперение у самого сердца. — Она сильнее всех мужчин на свете! Я горжусь ею! Воины! Если мы проиграем сегодня, как посмеем предстать перед предками в загробном мире?! Готовы ли последовать за мной в смерть?!
— Готовы следовать за милордом!!
— Смерть в бою!
— Убивать!
Воины пели песнь скорби, поднимая клинки против стаи волков. Их мозги и кровь окрасят землю в пурпур, их алые жизни отдадут небесам и земле!
Таких закалила Сяогуань за десятилетия обороны — железных воинов, будто рождённых для этого дня, чтобы отдать свои жизни за родную землю.
Лань Дэнсу Се заметил, как кони хунну невольно пятятся. Он выхватил свой давно не знавший боя меч и скомандовал:
— Убивать!
Началась последняя битва. Лань Дэнсу Се не сводил глаз с Цзи Мэнсяня и постепенно почувствовал странное уважение: тот, получив смертельное ранение, должен был пасть — почему же всё ещё стоит?
Его терзало беспокойство, когда сквозь задние ряды хунну протолкались несколько знатных вельмож из ханьского шатра.
— Левый вань! — запыхавшийся аристократ схватил поводья коня Лань Дэнсу Се. — Ханьский шатёр пал! Наши засады уничтожены, а сам шаньюй попал в плен к юэцам! Они вот-вот приведут его к Сяогуаню, чтобы заставить нас отступить!
Ближайший полководец в ужасе воскликнул:
— Невозможно! При шаньюе стоит мастер высшего уровня! Никто не мог его похитить!
— Это правда! — кричал вельможа. — Какой-то юный полководец в маске на белоснежном коне ворвался в ханьский шатёр и увёл шаньюя! Наши ряды рассыпались, и тогда…
Он не договорил: лезвие блеснуло на солнце, и его голова взлетела в воздух.
— Вань?!
Лань Дэнсу Се вернул меч в ножны и холодно произнёс:
— Распространяет ложные слухи и подрывает боевой дух! Шаньюй в безопасности в храме. Этот человек — шпион!
Полководцы замерли. Возможно, вельможа говорил правду, но для Лань Дэнсу Се сейчас важнее всего была битва за Сяогуань — последний рубеж Даюэ.
…Даже важнее жизни самого шаньюя.
Никто не осмеливался заговорить, пока на горизонте не показался белоснежный конь. Земля задрожала под копытами — армия Цзибэя, разгромив ханьский шатёр, без промедления спешила на помощь Сяогуаню.
— Лань Дэнсу Се! Шаньюй взят в плен! Сдавайся!
Голос, наполненный внутренней силой, прокатился над полем боя. Взгляды хунну повернулись к всаднику в маске, который держал за шиворот человека в дорогой шубе.
— Это и правда шаньюй?!
Все племена Эрландо следовали за шаньюем. Увидев его в плену, вожди начали останавливать своих воинов.
В этот момент Лань Дэнсу Се, стоявший в центре своей армии, бросил ледяной взгляд вдаль — и без колебаний выхватил у ближайшего воина лук. Натянув тетиву, он на сотню шагов пустил стрелу в того, кого держал Цзи Цаньтин.
— Левый вань, ты!
— Я уже сказал: это уловка юэцев! Кто посеет смятение в рядах — умрёт!
Был ли убитый настоящим шаньюем или нет — теперь это не имело значения. Любой недовольный сможет выразить себя позже.
Решительность Лань Дэнсу Се должна была немедленно укрепить боевой дух, но Цзи Цаньтин, чей пленник только что пал, лишь холодно усмехнулась. Она подняла руку — и армия Цзибэя расступилась. Из-за рядов вышли седовласый старец и десятки знатных вельмож хунну.
Лицо Лань Дэнсу Се, до этого бесстрастное, исказилось от ярости:
— Кто ты такая, чтобы обманывать меня?!
Но было уже поздно. Шаньюй собственными глазами увидел, как его доверенный Левый вань ради сохранения порядка в армии без колебаний убил его. В душе шаньюя воцарился лёд.
— Ты… Лань Дэнсу Се! Вот какова твоя верность?! Племена Эрландо! Будете ли вы следовать за изменником, убившим своего правителя?!
— Левый вань, продолжим бой?
На поле под Сяогуанем тридцать тысяч воинов хунну колебались после слов шаньюя. Особенно рассеялись задние отряды, ещё не вступившие в сражение, — многие из них уже потихоньку покидали строй.
Столько лет готовился Лань Дэнсу Се к этому моменту, мечтал вписать своё имя в историю Эрландо — и вот, на пороге победы, всё рушится. Он не стал оправдываться, а громко обратился к своим воинам:
— Моё единственное желание — повести воинов Эрландо в Срединное царство! Сяогуань уже перед нами, наш сильнейший противник побеждён. Неужели вы согласитесь вернуться в эти земли вечной стужи?! Кто хочет идти со мной на Даюэ — оставайтесь! Кто нет — может и дальше кланяться ханцам!
Он всегда был единственным богом войны на степях Эрландо. Для всех, рождённых в этой траве и ветре, там, где стоит Лань Дэнсу Се, никогда не бывает поражения.
— …Госпожа, — Фэй Жуй вытер пот со лба, не сводя глаз с армии хунну, — даже после приказа старого шаньюя десятки тысяч ушли, но за Лань Дэнсу Се остаётся ещё более ста тысяч. И их решимость стала ещё сильнее.
В битве редко побеждает хитрость — чаще всего побеждает дух. Сейчас всё решает боевой настрой.
— А милорд…
Фэй Жуй не договорил — Цзи Цаньтин и сама всё видела. Но она не двинулась с места и не могла двинуться. Лишь подняла копьё и спросила:
— Братья! Особенно те, кто служил в Чифэнской армии! Помните, как я сражаюсь с врагом?
За её спиной с грохотом в землю вонзился стяг Чифэна. Один из воинов выкрикнул:
— На поле боя — смерть или победа! Там, где стоит этот стяг, не делают и шага назад!
Конь Си Гуан поднялся на дыбы. Цзи Цаньтин хлестнула его плетью:
— Я иду первой. Встретимся ли мы в родных краях или в загробном мире — решайте сами!
…Одних этих слов было достаточно, чтобы тысячи последовали за ней в смерть.
Все хитрости и планы сошлись здесь и сейчас. Осталось лишь первобытное столкновение стали и плоти.
Лань Дэнсу Се перестроил армию и, словно десять тысяч гор, выехал вперёд. Его меч взметнулся — и воины хунну мгновенно расступились.
Он увидел, как одинокий полководец мчится навстречу. Лишь подъехав ближе, он понял: это женщина! Гнев вспыхнул в нём:
— Женщина! Как ты смеешь буйствовать на поле боя?!
— Проигравший не имеет права болтать на поле боя, — парировала Цзи Цаньтин, не уступая никому в ядовитости речей. На расстоянии одного выстрела она направила копьё вперёд. — Говорят, ты бог войны Эрландо? Хорошее имя. Оно моё.
Дерзость! Уже десятки лет никто не осмеливался так говорить с ним.
Лань Дэнсу Се узнал её коня — белого, с огненной отметиной на лбу.
— В последние годы по степям ходит слух: где проходит стяг Чифэна, там не остаётся ни травинки. Уже считают его четвёртой бедой Эрландо. Три года назад нападение на племя Уйя, в прошлом году — провиант и фураж племени Мэнъу, да и все эти годы — разгром ваших отрядов, собирающих травяной налог… Та непобедимая армия Чифэна — это твоё дело?
— Именно.
http://bllate.org/book/4589/463262
Готово:
