— Да разве у него сердце из камня? Почему он не откликается, сколько ни зови?
Откликаться на что? Зачем? Всё равно… никто из богов и святых его не спасёт. Никогда не спасал.
Внезапно ему почудилось, будто что-то опрокинулось, за этим последовали возгласы изумления, а затем — пронзительный крик наложницы Янь.
Ши Лянъюй растерянно поднял голову. Перед ним простирался двор, белый, словно в погребальных одеждах: те, кто ещё недавно гордо расхаживал по резиденции Ши, теперь метались в панике или корчились от боли. Особенно наложница Янь — её тщательно накрашенное лицо было перечёркнуто чётким крестом от конского кнута. Она в ярости тыкала пальцем в незваную гостью:
— Ты смеешь нападать в резиденции великого министра?! Ты сошла с ума?!
— Первый раз — случайность, второй — уже привычка. Я ведь не впервые бью ваших людей, так что привыкайте.
Цзи Цаньтин, ворвавшись прямо сквозь ворота, пнула ногой угольный жаровень, в котором горела поминальная табличка матери Ши Лянъюя. Её лицо, обычно такое яркое и цветущее, как летний цветок, мгновенно омрачилось осенней суровостью, едва она поняла, что обугленные дощечки — это была поминальная табличка.
Она обернулась к Ши Лянъюю:
— Твои дела меня не касаются, но Святой сказал: «Общение с дурными людьми подобно пребыванию на базаре с гнилой рыбой — долго находясь там, перестаёшь чувствовать вонь и сам становишься таким же». Человек должен стремиться к величию. Такое зловонное место тебе лучше покинуть поскорее.
Наложница Янь, прижимая ладонь к израненному лицу, истошно кричала, пока не заметила, что стража, примчавшаяся на шум, лишь заглянула во двор и тут же отступила, не решаясь войти. Тогда её глаза налились кровью:
— Кто ты такая? Знаешь ли, что, когда вернётся великий министр, он сделает так, что тебе и места для могилы не найдёт!
Цзи Цаньтин подняла с земли обугленные дощечки, стряхнула с них пепел и угольную пыль, несмотря на то что обожгла пальцы. От неё исходила грозная, боевая аура, будто она только что сошла с поля битвы.
— Посоветуй своему господину Ши плакать погромче! Если у него хватит смелости прийти ко мне с претензиями, пусть знает: Цзи Цаньтин из Баояна всегда готова принять вызов!
Ши Лянъюй, стоявший в толпе позади, смотрел на её спину, ошеломлённый.
Он никогда не верил в богов и святых, но сейчас вынужден был признать: божество действительно явилось — и стоит прямо перед ним.
Авторские примечания:
Цзи Цаньтин: Раз в три фразы упоминаю наставника при дворе, раз в пять — второго брата. Ты понял намёк?
Ши Лянъюй: Не уловил. Просто она очень хорошая.
Этот день тянулся бесконечно долго и в то же время пролетел мгновенно. Ши Лянъюй взглянул на звёздное небо, потом опустил глаза на горячий рисовый напиток перед собой и на Цзи Цаньтин, сидевшую напротив и набивавшую щёки едой.
Баоянская наследница и правда была такой же грозной и сильной, как о ней говорили.
Видимо, после того как она устроила в резиденции Ши потасовку и наговорила немало резкостей, аппетит у неё разыгрался особенно сильно — перед ней уже громоздилась трёхъярусная башня из опустевших мисок.
— …Я и представить не могла, что хоть у кого-то из детей чиновников жизнь может быть хуже моей. В этом я тебя точно не переплюну. Но слушай, мои родители тоже годами живут порознь, постоянно собираются развестись. В детстве я часто из-за этого злилась, и тогда сосед водил меня на эту улицу — хотел есть что-то вкусное, он покупал. Со временем я привыкла: стоило прийти сюда — и настроение сразу улучшалось.
Ши Лянъюй некоторое время молчал, прежде чем понял, что она пытается его утешить.
— С-спасибо тебе.
— Не благодари. Я побила людей в твоём доме — возможно, из-за этого тебе станет ещё труднее. Каковы твои планы дальше? Через три месяца начнётся весенний экзамен. Учителя уже получили плату за обучение, так что, может, тебе лучше остаться в академии? В Янлине у рода Чэн есть две академии — Дэгуан и Цзюньпин. Я попрошу наставника при дворе устроить тебя туда.
Если бы не дневное унижение, Ши Лянъюй, возможно, согласился бы. Но, услышав, что это академии рода Чэн, он невольно сжал край своей чаши:
— Благодарю тебя, наследница, но в эти академии я не пойду. Мне… нужно вернуться домой.
— Почему? — нахмурилась Цзи Цаньтин. — Даже если бы сегодня ничего не случилось, разве можно спокойно учиться в таком доме?
— Это последняя воля моей матери, — ответил Ши Лянъюй.
Услышав слово «мать», Цзи Цаньтин невольно вспомнила принцессу Сянци. Она ткнула палочками в остатки рисового напитка в своей миске:
— Какой была твоя мама? Близка ли она была тебе?
Ши Лянъюй слегка сжал губы:
— Мама очень меня любила. Перед тем как отец уехал в столицу, он оставил ей необработанный нефрит и сказал: «Когда этот камень станет гладким и блестящим, я обязательно добьюсь славы и вернусь за вами». Из-за этих слов мать каждый день полировала тот нефрит и, соединив свои фамилии с отцовскими и имя камня, дала мне имя.
— Вот почему в твоём имени именно иероглиф «Лян», — улыбнулась Цзи Цаньтин. — Признаюсь честно, я решила помочь тебе, потому что всегда считала: люди, в чьих именах есть «юй» (нефрит), почти всегда добрые. Возможно, твоя мама с небес оберегает тебя.
«Может, и так, — подумал Ши Лянъюй, — но если бы она действительно могла, почему не защитила себя при жизни?»
Он не сказал этого вслух и продолжил:
— Потом, когда я подрос, отец всё ещё не подавал вестей, и наша семья всё больше беднела. Тот самый нефрит, уже давно ставший прозрачным и гладким, пришлось продать. Месяцы назад я сдал провинциальный экзамен и стал цзюйжэнем. Вернувшись домой, я узнал, что мать уже не смогла дождаться. Говорят, её последним желанием было быть похороненной рядом с отцом.
Цзи Цаньтин была тронута:
— Вот почему ты приехал в Янлин… Прости, сегодня я поступила опрометчиво.
Ши Лянъюй впервые с тех пор, как прибыл в столицу, искренне улыбнулся:
— Это я должен благодарить тебя за то, что сохранила поминальную табличку моей матери. Что до резиденции великого министра… я вернусь туда. Обещание матери — должно быть исполнено. Но ты сегодня из-за меня рассорилась с великим министром. Я даже не знаю, как смогу отблагодарить тебя.
Раз он так решил, Цзи Цаньтин не стала настаивать. Взглянув на луну, уже достигшую зенита, она расплатилась за еду, вскочила на коня и ослепительно улыбнулась ему:
— Всю жизнь я мечтаю скакать по свету без оглядки. Если хочешь отблагодарить меня — с сегодняшнего дня стремись к величию, овладей знаниями, достойными удивления мира. Стань чиновником и укрепи государство так, чтобы в один прекрасный день, когда я снова отправлюсь за пределы границ, могла бы свободно скакать в белых одеждах.
…
В тот день Цзи Цаньтин эффектно вернулась домой, похвасталась Амуэру своим подвигом — и вдруг вспомнила, что те самые задачи по математике, которые она собиралась показать Ши Лянъюю, всё ещё лежали чистыми. Теперь было поздно идти к нему снова, и ей пришлось до полуночи корпеть над решениями. На следующее утро она явилась в академию с мешками под глазами, чтобы получить комментарии к своему сочинению, и, конечно же, из-за своей рассеянности попала под град строгих замечаний от наставника Чэн, который как раз проверял занятия студентов.
— Что это за писанина?! Посмотри на Ваньвань — она в трёх законах этикета разобралась досконально! Сегодня сам император спрашивал, как ты сдала экзамен. Что мне ему теперь сказать?
Цзи Цаньтин уже начала зевать от нравоучений, как вдруг в зал вошёл слуга и поклонился наставнику Чэн:
— Наставник при дворе прислал узнать: закончили ли вы наставление? Он хочет проверить, как наследница справилась с задачами по математике.
Наставник Чэн запнулся. Цзи Цаньтин тут же воспользовалась моментом и начала пятиться к двери:
— Учитель, математика ведь тоже важна! Когда я выйду замуж за вашего сына из рода Чэн, должна же я уметь вести хозяйство, верно?
Наставник Чэн в ярости швырнул в неё кистью и чернильницей:
— В следующем году отправлю Юаньвэя на юг! Посмотрим, как вы тогда будете друг за другом бегать!
Цзи Цаньтин, хихикая, выбежала из зала. По пути к Чэн Юю она вдруг заметила в углу коридора нескольких девушек из академии, утешавших плачущую подругу.
— …Отбор каждые три года — это указ императора. Подумай о родителях, Ваньвань.
— Я знаю… — рыдала та. — Но наложница Чжао уже убила столько наложниц! Я не хочу идти во дворец, не хочу…
Цзи Цаньтин не расслышала всего, но легко перемахнула через перила и подошла:
— Ваньвань, почему плачешь? Кто обидел? Юй Гуан или Ван Цзюй?
— Баоян, это ты! — обрадовались девушки. — Садись. Ваньвань исполнилось шестнадцать, и её старшей сестре, которая должна была идти на отбор, два дня назад внезапно стало очень плохо. Императорский посланник сказал, что отбор нельзя откладывать, и заменил имя сестры на её.
Цзи Цаньтин на мгновение замерла. Она знала, что по закону каждые три года проводится отбор: семьдесят процентов девушек из чиновничьих семей и тридцать — из народа. В семьях таких высокопоставленных министров, как её собственная, девушки почти наверняка попадают во дворец.
«Моя однокурсница, младше меня на год, станет наложницей моего дяди…» — странное чувство охватило её.
— Я всё время провела в армии, мало что знаю об отборе, — почесала она ухо и вдруг вспомнила: отец Ваньвань, господин Сян, заведовал Министерством финансов. Именно его семью наставник Чэн недавно предлагал наследному принцу в качестве идеальной партии для укрепления власти.
Одна из подруг, поглаживая Ваньвань по спине, вздохнула:
— Баоян, ты ведь не знаешь: когда Ваньвань услышала, что наставник Чэн заходил к ним и спрашивал, не против ли она стать женой наследного принца, она была так счастлива… Но кто-то проговорился, и на следующий день пришли отборщики. Похоже, Ши Ман специально всё испортил.
— Да это и думать нечего — точно этот пёс Ши Ман всё устроил! — воскликнула Цзи Цаньтин и повернулась к Ваньвань: — Если не хочешь выходить замуж, я через пару дней попрошу старшего брата-наследника попросить вычеркнуть твоё имя. Как тебе?
Другая девушка покачала головой:
— Этого делать нельзя! За отбором лично следит великий министр Ши. Помнишь, как дочь первого министра Сюй узнала, что её выбрали, и накануне прихода посланца вышла замуж за какого-то бедного студента прямо на улице? Ши Ман тут же обвинил её в нарушении государственного закона. Первый министр Сюй, такой уважаемый человек, получил выговор и три года без жалованья!
Штраф — дело малое, но репутация — вот что важно. Ши Ман слишком чутко чувствует политическую обстановку: если Цзи Цаньтин сегодня вмешается, завтра он придумает обвинение в тайных связях между отцом Ваньвань и дворцом.
Ваньвань, вытирая слёзы, прошептала:
— Баоян, не надо… не надо ради меня рисковать. Я с двенадцати лет мечтала о наследном принце, но он всегда относился ко мне как к младшей сестре. Все эти годы я старалась быть лучшей… но он остаётся холодным ко всем.
Все знали: император любит принимать порошок ханьши и в особо безумные времена даже посылал «цветочных посыльных» по всей стране — всех красивых женщин, независимо от того, замужем ли они или нет, насильно уводили во дворец.
Ходили слухи, что «цветочные посыльные» были отменены из-за того, что Цзи Цаньтин убила одного из них. На самом деле она знала: это стало возможным лишь после многолетних упорных протестов наставника Чэна и других чиновников, которые довели императора до того, что тот целый месяц не выходил на аудиенции. Только тогда он соизволил отменить этот порядок, действовавший более десяти лет.
Теперь все знатные девушки понимали: императорский гарем — это ад. Наложница Чжао и Ши Ман держат императора в железной хватке, и даже дочерям влиятельных кланов там приходится туго.
Ваньвань вытерла глаза:
— …Приказ родителей — не ослушаться. Наследный принц не хочет брать меня в жёны, и я не стану настаивать. Просто… думать, что придётся часто видеть его во дворце, где я буду его мачехой и даже молиться за его благополучие смогу лишь с соблюдением всех приличий… Простите, что расплакалась при вас.
Цзи Цаньтин глубоко вздохнула:
— Ваньвань, не бойся. Скоро Новогодний банкет. Как всегда, император пригласит меня провести с ним канун Нового года. Я прямо скажу ему об этом. Если получится — сделаю всё возможное. Если нет — подумаем дальше.
Но Ваньвань, зная, как император благоволит Ши Ману, не питала надежд:
— Отец Цзи защищает границы от хунну, а императорский двор постоянно задерживает военные выплаты. Положение и так тяжёлое. Не открывай, пожалуйста, этого вопроса — вдруг император разгневается и обвинит отца Цзи. Завтра я уйду из академии и буду ждать отбора. Вы берегите себя. Особенно ты, Баоян — наставник делает всё для нашего блага, не серди его больше.
Другие девушки тоже заплакали:
— Почему политические интриги должны разрушать жизнь Ваньвань? Она даже не мечтала стать женой наследного принца…
Глядя на удаляющуюся спину Ваньвань, Цзи Цаньтин почувствовала тяжесть на сердце. Лишь когда она вошла в Зал Вечернего Колокола, где обычно занимался Чэн Юй, детский голосок развеял её мрачные мысли.
— Седьмая тётушка!!
Маленький наследный принц в жёлтом кафтанчике, коротенькими ножками подбежал к ней и, как щенок, зарылся в её объятия, а потом радостно улыбнулся:
— Ты уже несколько дней дома! Почему не заходишь в Восточный дворец? Я уже могу стрелять из лука на пятнадцать шагов! Дядя Цзыси говорит, что когда я вырасту до подоконника, научит меня семейному искусству «Стрелы-перламутр»!
http://bllate.org/book/4589/463226
Готово:
