Ван Шэн поспешно подал воды. Хуа Жунцзинь, увидев, что тот сделал глоток, немного смягчился:
— Как ты себя чувствовал вчера? Почему опять кровью изверг?
Хуа Жунлань смочил губы чаем и прохрипел:
— Вчера ничего особенного не делал — лишь выводил иероглифы да читал книги…
Не договорив, он снова закашлялся: глухой, болезненный звук прорвался из груди.
— Замолчи! Раз так плохо, не говори больше. Ты! — Хуа Жунцзинь мрачно взглянул на Ван Шэна.
— Госпожа наследная принцесса пригласила второго молодого господина позавчера в восточный район.
— В восточный район? — Хуа Жунцзинь нахмурился. — Зачем туда отправились?
— Четвёртая барышня открыла школу. Наследная принцесса пожелала поздравить её, и второй молодой господин сопроводил её.
Ван Шэн дрожал всем телом. Хотя он служил в Доме князя Пиннань много лет, при виде самого князя всегда терял дар речи и еле выговаривал слова.
— Хуа Жунчжоу?
Лицо Хуа Жунцзиня стало непроницаемым. Лежащий на постели Хуа Жунлань мог разглядеть удивление старшего брата.
Профиль — холодный и строгий, высокий нос и глаза, почти точная копия у всех четверых братьев и сестёр. Только у Хуа Сюаньцин они иные. У остальных — слегка приподнятые миндалевидные очи. Однако у старшего брата, постоянно хмурого, эта черта давно утратила свою игривость: взгляд стал острым, как у ястреба.
Но когда-то всё было иначе.
Раньше лицо старшего брата часто озарялось улыбкой — но лишь для Хуа Жунчжоу. В Доме князя Пиннань он любил её больше всех. Остальные трое — он сам, Хуа Сюаньцин и даже младший брат Жунъюй — вместе не стоили и волоска с головы Жунчжоу.
Хуа Жунлань до сих пор помнил, как каждый год в канун Нового года старший брат брал Жунчжоу за руку и уводил гулять по базару.
Но заботился он только о ней одной. Хуа Сюаньцина же передавал ему со строгим наказом:
— Присмотри за младшей сестрой.
И, радостно потянув за собой круглолицую Жунчжоу, уходил прочь.
Тогда пятый брат ещё не родился. Старший брат, увлечённый боевыми искусствами, был уже выше него на полголовы, но ещё не оброс той мощной мускулатурой, что проступала теперь сквозь одежду.
Даже тогда, суровый и прямой, он бережно ограждал Жунчжоу от толпы. А Хуа Жунлань стоял в стороне и смотрел, как она, капризничая, уходит с ним под ручку.
Холодный зимний ветер хлестнул в лицо. В толпе праздничного люда исчезли фигуры старшего брата и Жунчжоу. Он поднял глаза — повсюду мерцали фонари, но все лица были чужими, незнакомыми.
Шум праздника окружал его, но в сердце царило одиночество: ведь это время должно быть для семьи, а его оставили одного. Рядом Хуа Сюаньцин в лунно-белом коротком жакете и пушистой накидке, хоть и была ещё ребёнком, уже упрямо следовала за ним, стремясь сохранить ту чистую, благородную связь между старшими братьями и сёстрами.
Горечь одиночества налетела внезапно и тяжело осела в груди Хуа Жунланя. Жунчжоу и старший брат ушли, и лишь тогда Хуа Сюаньцин робко потянула его за рукав:
— Второй брат…
Фонари уже зажглись, аромат праздничных угощений наполнял воздух. Из котлов поднимался пар над катящимися в воде клецками. Толпы заполонили уличные прилавки.
Он позволил Сюаньцин держаться за его рукав, а сам смотрел на оживлённые лодки на реке и думал: «Если бы Жунчжоу была здесь, она бы безумно радовалась».
— Второй брат! — раздался голос с реки.
Это звала его Жунчжоу…
Хуа Жунлань замер, забыв обо всём — даже о том, что кто-то наступил ему на белоснежную обувь. Он лишь торопливо вёл Сюаньцин, пытаясь найти источник знакомого голоса.
— Второй брат! Я здесь!
Пятилетняя Жунчжоу была ещё слишком мала, чтобы её можно было разглядеть в толпе, но, сидя верхом на плечах старшего брата, она стала заметна.
Хуа Жунлань невольно вырвал руку из пальцев Сюаньцин и ускорил шаг, пока лодка не приблизилась к берегу. Лишь тогда его сердце успокоилось.
— Второй брат! Второй брат!
Он нахмурился, но внутри всё горело. Старший брат уже сошёл на берег с Жунчжоу и нарочито строго произнёс:
— На улице нельзя кричать!
Жунчжоу надула губки — её любимый приём. Стоило ей только так сделать, как слёзы начинали катиться одна за другой, будто драгоценные монетки.
Старший брат едва заметно улыбнулся и ласково сказал:
— Не ругай её. Она принесла тебе подарок и очень хотела вручить его лично.
В руку Хуа Жунланю вложили длинную алую клюкву в сахаре. Даже палочка была покрашена в красный — видимо, для удачи. От тепла ладони краска начала слегка размазываться.
Жунчжоу вытерла слёзы тыльной стороной ладони, и на щеках остались красные разводы. В левой руке у неё ещё оставались две клюквы и золотистая карамельная фигурка поросёнка:
— Второй брат! Вот! И для третьей сестры тоже есть поросёнок!
Пятилетняя Хуа Жунчжоу сияла невинной радостью.
…
В комнате было сумрачно, но глаза Хуа Жунланя жгло от слёз.
Ведь Жунчжоу всегда искренне заботилась обо всех в семье. Раньше в Доме князя Пиннань царила гармония и тепло. А теперь? Большинство ушло: пятый брат живёт при дворе в качестве спутника наследного принца, Хуа Сюаньцин вышла замуж.
В доме остались лишь служанки и слуги, но их преданность — не более чем формальность.
Сердце Хуа Жунланя сжалось от боли. Он не мог представить, каково было бы узнать, что все эти годы он ошибался в человеке. Его собственное пренебрежение, холодность, жёсткие упрёки и несправедливые обвинения — всё это теперь давило на него, будто каменные гири.
Жунчжоу выросла и превратилась в человека, которого он будто никогда и не знал.
Вежливая, сдержанная, безупречная во всём.
Она даже открыла школу в восточном районе — «Школу „Цзюсы“». Какое знаменательное название!
Хуа Жунлань закрыл глаза, потом снова открыл, прогоняя слёзы. Старший брат всё ещё рядом — и, как и он сам, давно перестал общаться с Жунчжоу.
— Зачем так смотришь на меня? — спросил Хуа Жунцзинь, заметив странный взгляд младшего брата.
Хуа Жунлань тяжело дышал, силы покидали его:
— Только что вспомнил старое… В сердце всё перевернулось. Есть один вопрос, который давно хотел задать…
Хуа Жунцзинь, стоявший у стула, наклонил голову:
— Говори прямо.
— Из-за чего ты порвал отношения с Жунчжоу?
В комнате воцарилась тишина. Жунчжоу — не запретная тема, но каждый раз, когда речь заходила о ней, лицо старшего брата мрачнело.
Если он сам годами копил обиду и недовольство, то у старшего брата в сердце бушевала настоящая ненависть.
Раньше, до беды в семье, старший брат боготворил Жунчжоу. Боялся растаять, если держал её во рту, и разбить, если держал в руках. Такая любовь, такая забота… Но почему теперь они стали чужими?
Высокий мужчина в тёмно-коричневом халате коснулся рукояти меча на поясе. Брови Хуа Жунцзиня сдвинулись, взгляд стал ледяным и жёстким:
— С чего вдруг такой вопрос?
Хуа Жунцзинь не хотел отвечать. Обычно он просто не думал о Жунчжоу. Но теперь, стоит только вспомнить её имя, в груди вспыхивает хаос чувств — будто раскалённые камни падают на сердце, обжигая душу.
Хуа Жунлань долго ждал ответа, но тот так и не последовал. Холодность старшего брата пробрала его до костей, словно зимний ветер проник в самые глубины души.
В этот момент появился управляющий Сун, и Хуа Жунцзинь воспользовался возможностью уйти:
— Ко двору прибыли посланцы императора. Мне нужно принять их. Отдыхай. До весеннего экзамена осталось немного — не опоздай.
— Старший брат!
Хуа Жунцзинь решительно вышел. Управляющий Сун, согнувшись в три погибели, следовал за ним. Только что второй молодой господин упомянул четвёртую барышню — и лицо князя мгновенно изменилось.
Осень ещё не вступила в права, но бамбуки во дворе Хуа Жунланя уже шелестели друг о друга, словно шептались.
Управляющий Сун всё время кланялся:
— Люди императора уже ждут внутри. Их немало.
Появление посланцев застало Хуа Жунцзиня врасплох. Обычно государь не посылал столько людей прямо в Дом князя Пиннань, особенно в такое позднее время. Да ещё и главный евнух двора явился лично.
В переднем зале горели свечи — золотые подсвечники с изящной резьбой отбрасывали тёплый свет.
Главный евнух Цзи, сгорбившись, улыбался старческой улыбкой. Он десятилетиями служил при дворе, и даже князю Пиннаньскому не следовало вести себя дерзко в его присутствии.
— Ваше сиятельство, в вашем доме случилось великое счастье, — начал он.
Хуа Жунцзинь поклонился, но евнух не спешил продолжать:
— Почему второго молодого господина нет здесь?
— Младший брат прикован к постели болезнью, — ответил Хуа Жунцзинь.
Император перед отправкой специально велел Цзи передать князю несколько слов. Государь знал, что госпожа Юньлань сейчас не в резиденции, но всё равно отправил евнуха сначала в восточный район объявить указ, а затем — в Дом князя Пиннань с предостережением.
— Его величество уже издал указ: четвёртой барышне присвоено звание графини Юньлань с владениями в Аньду и освобождением от налогов.
Хуа Жунцзинь стоял на коленях. Пол был прохладен, холод проникал сквозь колени в бёдра, но, будучи воином, он легко выдерживал эту пытку.
Всего три дня назад он выполнил важное поручение императора, а по возвращении обнаружил, что младший брат кашляет кровью, ко двору прибыли посланцы…
А теперь ещё и это — Жунчжоу получает высочайшую милость.
Евнух Цзи, решив, что пора, тихо добавил, наклонившись:
— Его величество велел передать: указ будет исполнен. Поскольку госпожа Юньлань сейчас не в Доме князя Пиннань, государь направил меня прямо в её резиденцию в восточном районе.
На лбу Хуа Жунцзиня вздулась жила. Всё тело напряглось.
Жунчжоу всё ещё считалась четвёртой барышней Дома Пиннань. По обычаю, она должна была принять указ в семейной резиденции. Но теперь император сам признал её проживание вне дома — это было равносильно пощёчине всему Дому князя Пиннань при всём столичном обществе!
Все в доме были потрясены. За тридцать шесть лет правления Дуаньъюаня ни одна женщина не получала титула графини. Даже Чу Янь, дочь канцлера, не имела никакого ранга.
Князь Пиннаньский — потомок героев, получивших титул за заслуги. Род Хуа — единственный среди иноземных аристократов с наследственным титулом. Но графинь и маркиз в семье никогда не было.
Значит, четвёртая барышня действительно завоевала особое расположение императора…
Евнух Цзи наклонился ещё ниже и прошептал хриплым, но твёрдым голосом:
— Его величество говорит: пора прекратить. Он верит, что вы справитесь с семейными делами. Что до рода Су… раз они больше не представляют угрозы, вам следует отпустить это.
— Понимаю… — выдавил Хуа Жунцзинь.
Сердце его похолодело. Сначала титул для Жунчжоу, потом намёк на род Су…
— Тогда я пойду. Во дворце дел немало, не стану вас задерживать.
— Счастливого пути, господин евнух!
Проводив посланца, Хуа Жунцзинь почувствовал, будто его бросили в глубокий колодец — ледяная тьма окутала его целиком.
В тайной комнате Дома князя Пиннань витал лёгкий запах крови.
Человек в простой одежде, скованный толстыми цепями, прислонился к холодной стене. В помещении горела лишь одна свеча, и хотя на улице ещё не стемнело, свет был необходим.
Хуа Жунцзинь вошёл с мечом в руке. Стражник молча вышел.
Свет свечи падал на лицо князя, освещая лишь половину — вторая тонула во тьме. Связанный Су Юаньчжань тихо смеялся, бормоча что-то себе под нос.
Лезвие коснулось левой щеки пленника. Хуа Жунцзинь надавил, и клинок скользнул вперёд.
Кровь хлынула по бледной коже, смешиваясь с тьмой. Князь видел лишь чёрно-красную струю.
Но Су Юаньчжань даже не дрогнул. Он закрыл глаза и продолжал прислоняться к стене, тяжело дыша.
Хуа Жунцзинь холодно произнёс:
— Император велел отпустить тебя. Иначе ты бы уже получил больше, чем этот порез. То, что ты скрываешь, я всё равно узнаю. И твоя сестра рано или поздно окажется в моих руках…
— А твоя сестра?
Клинок медленно скользнул от подбородка Су Юаньчжана к внешнему уголку левого глаза. Тот оставался неподвижен, спокоен, будто камень, и даже нашёл в себе силы ответить.
Он не назвал имени, но Хуа Жунцзинь сразу понял — речь шла о Хуа Жунчжоу.
http://bllate.org/book/4585/462971
Готово:
