— Цинъэр вчера ходила в восточный район. Как там дела? — Гу Циюань всё ещё надеялся, что Хуа Сюаньцин и Хуа Жунчжоу сумеют сохранить сестринскую близость.
Но при этих словах уголки глаз Хуа Сюаньцин слегка покраснели от слёз, и она, сжимая платок, остановилась:
— Сестра, наверное, всё ещё злится на меня… Я послала ей «Цижайские поэтические комментарии», но их вернули обратно.
Гу Циюань нахмурился:
— Жунчжоу не приняла?
— Не знаю… Но точно не приняла.
Хуа Сюаньцин, всхлипывая, промокнула слёзы платком и продолжила:
— Неужели сестра всё ещё питает чувства к вашей светлости… А я… Я тоже не могу расстаться с вами…
Глядя на плачущую красавицу в своих объятиях, Гу Циюань почувствовал жар в груди. Каждое её слово будто попадало прямо в самое сердце.
В этот момент он уже не думал ни о какой Хуа Жунчжоу — лишь ласково утешал Хуа Сюаньцин.
Держа её за талию, он повёл в ближайшие покои.
Служанки быстро закрыли за ними дверь. Утренние алые свечи ещё горели, источая лёгкий цветочный аромат.
Изнутри вскоре донеслись томные стоны женщины и глухие рыки мужчины, но под конец звуки изменились: женский голос стал хриплым от боли, а мужской — ещё более страстным и властным.
После бурной ночи Хуа Сюаньцин, едва держась на ногах, смотрела, как служанки помогают одеваться Гу Циюаню. На её ключице проступили капельки крови, но он, словно ничего не замечая, остановил её, когда та попыталась встать:
— Сегодня я не останусь в твоих покоях. Отдохни как следует.
За дверью уже дожидалась наставница, назначенная императрицей. Увидев выходящего наследного принца, она почтительно склонилась, а затем вошла в покои наследной принцессы.
Сегодня ночью принц и не должен был оставаться у неё — по распоряжению императрицы он обязан был провести ночь в павильоне наложницы Сюй.
Хуа Сюаньцин, прощаясь с принцем, собрала все оставшиеся силы. Её ноги едва могли сомкнуться после того, что пережили.
Гу Циюань всегда был неистов в постели, и на этот раз наследная принцесса особенно сильно пострадала.
Как только наставница вошла, она тут же занялась делом: подложила подушку под поясницу Хуа Сюаньцин, чтобы та лежала под нужным углом. От головокружения и боли та едва не лишилась чувств и наконец провалилась в беспокойный сон.
Ей необходимо было как можно скорее зачать законного сына наследного принца.
*
Восточный район с самого утра кипел жизнью. Осень ещё не вступила в свои права, и на улицах царило оживление.
К полудню шум и суета достигли пика.
Люди сами расступались по обочинам, освобождая широкую дорогу для проходившего отряда.
Во главе шёл евнух Цзи, неторопливый и невозмутимый; за ним следовали почти сто человек в одинаковой одежде, внушающей уважение и страх.
Толпа шепталась.
Старик Ли сегодня не преподавал в школе и вернулся в свою кузницу. Увидев такое зрелище, он нахмурился.
— Дядя Ли, что происходит? Такой отряд! Да это же целая армия! — воскликнул подмастерье, расставляя инструменты.
Старик вытер пот со лба. Несмотря на возраст, его мускулы всё ещё были крепкими.
— Это посланцы из дворца!
Он бросил молот и вышел посмотреть. Люди вокруг недоумённо переговаривались, и кто-то шепнул, что отряд направляется к особняку Хуа Жунчжоу.
Старик Ли молча слушал, не вмешиваясь, а когда толпа рассеялась, потёр подбородок и пробормотал:
— Вот это да…
Отряд действительно направлялся к Хуа Жунчжоу. Её дом в восточном районе был спрятан глубоко, и без подсказки местных пришлось бы долго блуждать.
Евнух Цзи, однако, явно бывал здесь не раз — уверенно повёл людей через чайную и вскоре оказался у ворот особняка.
Снаружи здание выглядело скромно, но сейчас перед ним собралась толпа горожан. Девушка Чайлюй и Ча У разговаривали с людьми, стараясь успокоить их.
Увидев приближающийся отряд, Чайлюй быстро разогнала толпу, а Ча У отправила её внутрь предупредить госпожу.
Простые люди, никогда не видевшие подобного, растерянно стояли с корзинами яиц и овощей, не зная, что делать. Их мягко, но настойчиво отводили в сторону.
— Смотрите! — шептались они. — К Хуа Четвёртой пришли из дворца!
— Какая честь!
Хуа Жунчжоу уже ждала в главном зале. Увидев евнуха Цзи, она учтиво поклонилась.
Тот, хоть и слегка сутулился, сохранял достоинство. Будучи приближённым к императору десятки лет, он пользовался уважением даже у таких влиятельных фигур, как князь Пиннань.
Теперь же он улыбался, держа в руках свёрнутый указ:
— Госпожа, вас ждёт великая радость! Примите указ!
Хуа Жунчжоу вместе со служанками опустилась на колени.
Евнух Цзи начал чтение:
— «По воле Небес и по милости Императора: дочь рода Хуа, Жунчжоу, отличается скромностью при высоком положении, благоразумием и добродетелью, пользуется любовью народа и основала Школу „Цзюсы“, за что заслуживает высокой похвалы. В знак признания её заслуг присваивается титул уездной госпожи Юньлань с владениями в Аньду. Ежегодное содержание назначается из казны. Да будет так!»
— Служанка принимает указ! — ответила Хуа Жунчжоу.
Евнух Цзи передал ей свиток, и его лицо расплылось в довольной улыбке:
— Это лишь начало, уездная госпожа. Впереди вас ждёт ещё немало благ!
Хуа Жунчжоу держала указ, будто горячий уголь. Евнух внимательно её разглядывал, но она спокойно встречала его взгляд. Оба понимали: перед ними — опытный придворный и не менее искушённая в играх двора девушка.
Цзи отметил про себя: «Четвёртая госпожа — редкая красавица даже для столицы. Черты лица, стан — всё безупречно. А ведь ей ещё нет и возраста совершеннолетия. Стань она чуть старше — затмит даже наложниц во дворце».
— Такая милость императора приводит меня в трепет, — сказала Хуа Жунчжоу.
Она сделала знак, и Ча Сы незаметно вложила в руку евнуха набитый кошель.
Тот ощутил вес и ещё больше обрадовался:
— Госпожа заботится о народе восточного района, открывает школы — Его Величество всё видит.
— Я лишь исполняю свой долг и не смею претендовать на награду… — Хуа Жунчжоу сохраняла вежливую улыбку.
Евнух Цзи, выполнив поручение, ушёл. Хуа Жунчжоу лично проводила его до ворот.
Отряд, пришедший с таким шумом, ушёл так же торжественно.
Чайлюй была вне себя от радости:
— Госпожа! То есть… уездная госпожа! Теперь весь восточный район знает, что вы получили титул от самого императора!
Люди, ставшие свидетелями церемонии, уже разнесли весть по всему району. Они не спешили расходиться, желая ещё раз взглянуть на свою благодетельницу.
«Уездная госпожа не только прекрасна, но и добра!» — говорили они. «Её приход в наш район — настоящее благословение!»
Хуа Жунчжоу тепло отвечала на все поздравления.
Наконец, проводив последнего горожанина, она позволила себе немного расслабиться. В её глазах читалась теплота, но и лёгкая виноватость.
Она не делала всего этого исключительно ради народа. Открытие школы — самый удобный путь заявить о себе. А титул и доходы — то, чего она действительно хотела.
Она преследовала личные цели… А люди отвечали ей искренней любовью.
«Не заслуживаю я такого доверия», — подумала она.
*
Лунный свет был тусклым, едва освещая небо. Ван Шэн молчал, не решаясь заговорить.
После вчерашней встречи он чувствовал: второй молодой господин, должно быть, расстроен.
Слова наследной принцессы звучали фальшиво и явно задевали Четвёртую госпожу. Даже Ван Шэну, не слишком сообразительному, это было очевидно — что уж говорить о Хуа Жунлане.
За ширмой с изображением веера тлел благовонный курительный фимиам. Хуа Жунлань сидел за письменным столом, выводя иероглифы.
Голова гудела. С тех пор как он начал кашлять кровью, в сознании всё чаще всплывали странные видения.
Осенний туман на холме Сяоцю, древние сосны с изогнутыми ветвями, каменная стела с нечитаемыми надписями…
Иногда днём, отдыхая, он видел сцены, которые в жизни не могли произойти.
Самым страшным было видение: Хуа Жунчжоу, изуродованная шрамами, врывается в семейный храм и бросается на каменный пол. Она худая, бледная, безжизненная…
В первый раз он так испугался, что сразу побежал в храм — проверить. Там всё было чисто и спокойно, но тревога не уходила.
Эти образы казались слишком реальными, будто он сам стоял рядом и смотрел на её бездыханное тело.
Позже стали появляться и другие видения — то о Сюаньцин, то о старшем брате, рыдающем среди багряных клёнов.
Хуа Жунлань тряхнул головой, пытаясь избавиться от этих призраков.
Он снова взял кисть, вспоминая слова Сюаньцин и насмешливый тон Жунчжоу, упоминавшей «Цижайские поэтические комментарии». Всё это не сходилось.
Отношение Сюаньцин к Жунчжоу… Оно всё больше напоминало те кошмарные видения.
Кисть дрогнула. На бумаге уже были начертаны два иероглифа — «Цзюсы». Первый — идеально, второй — «сы» — был почти готов: верхняя часть «тянь» изящна, как дракон, но нижняя «синь» (сердце) оказалась залита чёрной кляксой.
Он тяжело вздохнул. В груди снова заныло. С тех пор как он впервые выплюнул кровь в Яжуне, здоровье стремительно ухудшалось.
Лекарь Вань поставил диагноз: «нервное истощение, застарелые внутренние повреждения, ослабленное тело». Осень лишь усугубила недуг.
Глядя на испорченные иероглифы «Цзюсы», Хуа Жунлань почувствовал новую волну раздражения.
Он не остался ужинать у Жунчжоу не потому, что не хотел, а потому что её полшага назад ранили его сильнее любого слова.
Всегда, когда они были вместе, она отстранялась, напрягалась. Разве что иногда позволяла себе расслабиться — но не с ним.
«Яростная… Яньянь…»
А потом — тот самый шаг назад…
Она ведь даже назвала школу «Цзюсы» — в точности как его кабинет. И устроила внутренние покои так, будто повторила его кабинет.
Все эти намёки Хуа Жунлань замечал. Они будоражили его, заставляли сердце биться чаще.
Он видел в её глазах нетерпение, отвращение, даже страх… Но также — следы прежней искренней привязанности.
Он всегда полагался на то, что Жунчжоу никогда не бросит его, и бездумно расточал эту любовь. А теперь, когда она перестала скрывать своё раздражение, он начал жалеть…
«Всё это — кара за мои поступки!»
Пальцы, сжимавшие кисть, побелели. Внезапно в груди вспыхнула боль, пульс застучал в висках, и из горла хлынула кровь.
Хуа Жунлань не выдержал — рухнул на стол. Удар локтя опрокинул чернильницу.
Автор примечает: Второй брат снова кашляет кровью. Но, возможно, именно в этом и кроется чудо.
(Далее может последовать сюжетная линия карьеры Жунчжоу. Если вам это неинтересно — можно сделать паузу.)
Хуа Жунлань очнулся в полумраке. В ушах стоял шум шагов и шелест одежды. Тяжёлое, прерывистое дыхание доносилось откуда-то рядом.
— Брат! — раздался голос Хуа Жунцзиня.
Его лицо было наполовину в тени свечи, наполовину освещено. Он сжал губы, и в его взгляде читалась тревога, скрытая за холодной маской:
— Что с тобой? Ты совсем ослаб!
После очередного приступа кровохарканья Хуа Жунцзинь настоял на том, чтобы привести лекаря Сунь Цюйаня. К счастью, опасности для жизни не было, и теперь старший брат с облегчением смотрел на спящего младшего.
Хуа Жунчжоу уехала из Дома князя Пиннань, Хуа Сюаньцин вышла замуж за наследного принца. В огромном особняке остались только они двое.
Как бы ни был суров Хуа Жунцзинь, он не мог допустить, чтобы с братом случилось несчастье.
Губы Хуа Жунланя потрескались, лицо утратило прежнюю фарфоровую белизну, став мертвенно-бледным. Даже его прекрасные глаза потускнели.
http://bllate.org/book/4585/462970
Готово:
