— Ты уж и во дворец-то пришёл с великим трудом. Какие ещё дела в твоём доме?
Гу Личэнь снова промолчал.
Император Хаоцзинь, видя, что тот упрямо молчит и не поддаётся ни на ласку, ни на гнев, наконец позволил себе хорошенько его разглядеть.
Прошло несколько лет с их последней встречи, и Гу Личэнь сильно изменился. Раньше он едва доставал императору до плеча, а теперь превосходил его на полголовы.
Волосы — густые, чёрные, как тушь; стан — стройный и подтянутый. Вероятно, годы, проведённые на полях сражений, сделали его тело под одеждой плотным и упругим, будто каждая мышца напряжена в готовности к бою.
В груди императора вдруг взволновалась сложная смесь гордости и вины.
Сжатые челюсти и мрачное выражение лица Гу Личэня напоминали самого императора — особенно уголки плотно сомкнутых губ, будто вырезанные одним и тем же резцом.
Сердце императора, обычно твёрдое, как камень, неожиданно смягчилось:
— Если бы тогда принцесса Хуэйминь пришла ко мне во дворец и упросила выдать тебя за Хуа Жунчжоу, ты бы больше не стал заходить сюда?
Ответ был очевиден, подумал Гу Личэнь.
Император всё это время заставлял его явиться во дворец, намеренно затягивая свадьбу с Хуа Жунчжоу. Если бы Гу Личэнь сам не пришёл, брак так и остался бы в подвешенном состоянии.
Старый лис, просидевший на троне более тридцати лет, всё ещё прибегает к таким уловкам.
Однако император не рассердился на молчание Гу Личэня. Ему даже показалось, будто он наблюдает за упрямым детёнышем, который надулся и капризничает.
Гу Личэнь нахмурился. Даже если он и не слишком проницателен, он всё же почувствовал в поведении императора лёгкую снисходительность — будто сегодня он вёл себя как избалованный ребёнок, а император терпеливо гладил его по шерстке.
Это напомнило ему, как он утешал Пушинку.
Так они и сидели, молча глядя друг на друга, словно соревнуясь в упрямстве. За окном уже совсем стемнело. Ван Си выглянул наружу — пора было императору ужинать.
В зал вошёл младший евнух:
— Её величество императрица прислала ужин.
Гу Личэнь внутренне закипел, хотя внешне лишь проявил раздражение. Император Хаоцзинь, заметив его нахмуренные брови, мысленно упрекнул императрицу за несвоевременное появление.
Гу Личэнь воспользовался моментом и поклонился:
— Прошу ваше величество как можно скорее издать указ. Я уже не юноша — если не женюсь сейчас, хороших невест мне не сыскать.
Император несколько раз обдумал слова, прежде чем произнёс, нахмурившись:
— Почему именно дочь князя Пиннань? Она же была отвергнута наследным принцем!
— Если наследный принц может взять в жёны дочь наложницы, почему же мне нельзя жениться на Жунчжоу?
«Как вы можете быть одинаковыми!» — возмутился император про себя.
Он увидел в глазах Гу Личэня решимость и снова промолчал.
Впервые их взгляды встретились. Сердце императора забилось быстрее. Гу Личэнь стоял перед ним с лицом, будто высеченным из камня, и, слегка приоткрыв тонкие губы, произнёс с непоколебимой уверенностью:
— К тому же в этой жизни мне нужна только она...
— Ты правда хочешь только её?
— Да!
— Не пожалеешь?
— Никогда.
— Раз уж тебе так хочется четвёртую дочь дома князя Пиннань... — Император Хаоцзинь пристально смотрел в глаза Гу Личэню. — Сегодня ты пришёл во дворец, и желание твоё исполнится. Указ о помолвке будет издан. Но до этого я дарую ей особую милость.
Глаза Гу Личэня сузились. Он опустился на колени, подняв край одежды:
— Благодарю за милость вашего величества!
...
Прошёл уже целый час с тех пор, как молодой маркиз Чжэньюань покинул дворец, но император Хаоцзинь всё ещё сидел на троне, лицо его сияло от удовольствия.
— Как, по-твоему, каков теперь Гу Личэнь? — спросил он с улыбкой.
Лицо старого евнуха Ван Си собралось в морщины, будто увядший хризантемовый цветок:
— Раб не смеет судить... Но молодой маркиз за эти годы сильно изменился. Его осанка, его благородное лицо — всё стало гораздо зрелее, чем раньше...
— Хм! Всё ещё сносен...
Ван Си энергично закивал.
— Мне показалось, что сегодня он вёл себя почти по-детски...
Ван Си прищурился, будто не расслышал:
— По-детски?
— Да, как маленький ребёнок, который пришёл выпросить награду и не уйдёт, пока не получит её.
Император говорил с убеждённостью, будто доказывал очевидную истину.
Ван Си застыл с натянутой улыбкой и, угодливо подыгрывая настроению императора, добавил:
— Молодому маркизу всего двадцать пять. Он ещё не обзавёлся семьёй. Когда у него появится дом, он станет ещё осмотрительнее.
— Да он только и знает, что махать мечом!
— Ваше величество! Молодой маркиз — не просто воин. Он прославленный полководец на северных границах!
Услышав похвалу Гу Личэню, лицо императора ещё больше прояснилось. Из его губ вырвалось насмешливое, но довольное фырканье, в котором сквозила гордость могущественного правителя, пытающегося скрыть свои чувства.
Ван Си мудро промолчал. Но когда императрица прислала слугу в третий раз напомнить об ужине, он осторожно доложил:
— Её величество императрица всё ещё ждёт снаружи...
Лицо императора мгновенно стало ледяным, весь его облик — суровым и отстранённым:
— Сегодня у меня важные дела. Не пойду к императрице. Пришла совсем не вовремя. Почему именно сейчас?
Ван Си молча отступил.
Император Хаоцзинь долго смотрел на то место, где только что стоял Гу Личэнь. Прошло уже пять лет...
В двадцать лет тот был дерзким юношей. А теперь, вспоминая его сегодняшний вид, император снова не мог сдержать улыбку.
Тело окрепло, характер стал ещё упрямее, а привычка добиваться своего — осталась прежней.
Цок...
*
Когда Гу Личэнь пришёл в резиденцию принцессы Хуэйминь, та как раз играла на конгхоу.
Звуки мелодии «Ода Лянцюй» разнеслись по саду. Мужчина в чёрном стоял у арки, прислонившись к ней, и с удовольствием слушал. Вдруг музыка оборвалась, и раздался строгий голос принцессы:
— Раз уж пришёл, чего стоишь там, как столб?
Гу Личэнь с улыбкой подошёл ближе. Луна постепенно становилась полной, её жемчужно-белый диск высоко висел в небе.
— Вижу, ты весь такой довольный. Значит, дело уладил?
Принцесса Хуэйминь говорила раздражённо.
Гу Личэнь сделал вид, что не слышит, и сам себе налил чай:
— Конечно! Теперь я смогу приводить её к вам, тётушка, чтобы вместе веселились.
Принцесса замерла, приложив ладонь ко лбу:
— Какие у меня веселья! И убери эту глупую ухмылку — глаза режет!
Улыбка Гу Личэня стала ещё шире. Его кожа не была белой, как у столичных красавцев, а имела здоровый загар. Сейчас, улыбаясь, он будто растопил осеннюю прохладу своим теплом.
— Вы так прекрасно играете на конгхоу, тётушка. Пусть Жунчжоу будет вам аккомпанировать.
Пальцы принцессы замерли на струнах:
— Она умеет играть на конгхоу?
Гу Личэнь покачал головой:
— Этого я не знаю. Но она хорошо играет на цитре.
— Откуда ты это знаешь?
Гу Личэнь снова покачал головой. Он не собирался рассказывать, как в прошлой жизни лазил к ней через стену.
Принцесса Хуэйминь начала новую мелодию — «Рябь на воде». Закончив, она потерла пальцы:
— Старею... Даже струны держать тяжело.
Гу Личэнь посмотрел на неё и начал мягко массировать плечи:
— Вы не стареете, тётушка. Вы по-прежнему прекрасны!
— Прочь! — отмахнулась принцесса. — Эти слова оставь своей невесте. Хотя... боюсь, её мысли сейчас далеко не о тебе...
Она вспомнила лицо Хуа Жунчжоу — черты были безупречны, а когда девушка расцветёт, наверняка превзойдёт даже мать, княгиню Пиннань. Но в её глазах читалась тяжесть забот.
Гу Личэнь горько усмехнулся:
— Тётушка, не насмехайтесь надо мной. Я и сам знаю, что она пока ко мне безразлична.
— Тогда зачем тебе это? — удивилась принцесса.
— Тётушка... — Гу Личэнь посмотрел ей прямо в глаза. — Среди императорской семьи мало кто женится по любви. Если она пока не любит меня — не беда. Я люблю её, и этого достаточно. Впереди ещё долгая жизнь, и я готов ждать.
— А если я скажу, что той ночью ходила предостеречь её? — поддразнила принцесса.
— О чём предостерегали? — Гу Личэнь занервничал.
Принцесса вспомнила ту встречу. Хуа Жунчжоу, казалось, не была совершенно равнодушна к Гу Личэню, но явно избегала его.
— Девушка, вероятно, стесняется своей репутации и не хочет тебя втягивать в неприятности. А ты всё лезешь и лезешь к ней.
Увидев уныние на лице Гу Личэня, принцесса лишь мельком упомянула об этом, но тут же нахмурилась, вспомнив нечто более важное, и тихо проговорила:
— Между вами... Ладно... Знаешь ли ты, что пять лет назад в доме князя Пиннань произошло не просто так? В этом замешан сам император.
Через час Гу Личэнь узнал от принцессы всю правду, но не выказал удивления:
— Значит, пять лет назад император воспользовался семьёй Су, чтобы устранить дом Хуа? Побег Хуа Жунцзиня был обречён с самого начала. А Жунчжоу...
— Она просто оказалась втянута в эту историю. Раньше император, скорее всего, не обратил бы на неё внимания. Но теперь, когда ты так настойчиво добиваешься её руки, он начал присматриваться к ней и даже чувствует вину. Уверяю тебя, милости для Жунчжоу не ограничатся золотом и нефритами.
Дом Хуа всегда был занозой в сердце императора Хаоцзиня. Пять лет назад, воспользовавшись смертью старого князя Пиннаня и его супруги, император лишил их семью военной власти и не допустил, чтобы мужчины рода Хуа снова получили контроль над лагерем на окраине столицы.
Но теперь всё изменилось. Хуа Жунцзиню больше некуда идти, кроме как к императору. Весь дом Хуа теперь держится лишь на милости двора.
Такие люди — самые удобные для императора.
Но чем удобнее они ему, тем крепче он держит этот нож.
В саду резиденции наследного принца цвели пышные хризантемы, наполняя воздух ароматом.
Хуа Сюаньцин обрезала ухоженную хризантему Цяньсун. Большой цветок тяжело клонился вниз, и, отвлекшись на мгновение, она нечаянно сломала нежный стебель.
В этот момент за воротами мелькнула бордовая одежда, и мужской голос раздался в саду:
— Ты уже встала так рано и любуешься цветами?
Хуа Сюаньцин вздрогнула, сжав в руке серебряные ножницы. Она быстро кивнула служанке, указывая на упавший цветок.
Служанка поняла и тут же упала на колени:
— Это моя вина! Простите, я испортила хризантему Цяньсун, подаренную её величеством императрицей!
Хуа Сюаньцин приняла озабоченный вид. Наследный принц уже вошёл в сад, но, к счастью, не заметил упавшего цветка.
Она отругала служанку и, улыбнувшись, спросила:
— Как прошёл ваш визит во дворец сегодня, ваше высочество?
Лицо Гу Циюаня стало ещё мрачнее, но, увидев заботу в глазах жены, немного смягчилось.
Он обнял её и тихо сказал:
— Отец, как обычно. Но мать выглядела неважно.
Гу Циюаню следовало вернуться из дворца ещё вчера вечером, но императрица оставила его на ужин. Всю трапезу она была недовольна, и Гу Циюань благоразумно не стал расспрашивать. Он остался на ночь и вернулся только сегодня утром.
Хуа Сюаньцин мало что понимала в придворных делах. Она видела императора лишь однажды — в день свадьбы, да и то сквозь свадебный покров, услышав лишь его голос.
Но даже по одному лишь голосу она ощутила его величие.
Она велела служанке убрать ножницы и увела Гу Циюаня подальше от слуг:
— Мать — хозяйка гарема. Хотя наложниц немного, сыновей у неё немало. Её плохое настроение, вероятно, связано с тем, что она должна остерегаться других...
Дойдя до этого места, она запнулась, но, убедившись, что вокруг никого нет, добавила:
— Мать хочет, чтобы вы унаследовали престол.
Гу Циюаню стало приятно. Он крепче обнял жену и с презрением усмехнулся:
— Мать слишком тревожится. Пятый брат всего лишь пятилетний ребёнок, да и мать его — простая служанка, возведённая в наложницы...
Хуа Сюаньцин улыбнулась в его объятиях.
http://bllate.org/book/4585/462969
Готово:
