Хуа Жунчжоу тоже не удержалась и рассмеялась. Она сама любила выпить, просто раньше пила мало — хватало пары глотков. А теперь аромат вина так раззадорил её, что винный червь внутри готов был выскочить наружу. Она и не стала отнекиваться:
— В таком случае я, пожалуй, не откажусь от доброго жеста вашей супруги… От одного запаха чувствуется, что вино не простое!
— Не стоит благодарности! Напротив, это мы должны вам благодарить. Открытие Школы «Цзюсы» — просто великолепная новость!
Кто именно это сказал, неизвестно, но за этим последовали одобрительные возгласы.
Хуа Жунчжоу, тронутая такой искренностью, даже смутилась: пальцы сжали край юбки, а сама она словно расцвела алой гвоздикой.
— Не нужно звать меня «девушкой» — обращайтесь просто Жунчжоу. В будущем, если у кого-то возникнут вопросы, смело приходите во внутренние покои. Если меня не окажется там, я обязательно оставлю кого-нибудь на замену.
— Вы просто живая бодхисаттва! Мой старик изводил себя мыслями о том, как бы дать сыну первое просвещение. Мы уже думали, что, если старый учитель Чжу не выдержит болезни, в восточном районе больше не будет частной школы.
— Да уж! Мой старший сын пошёл в школу три года назад, а младшему как раз исполнилось нужное количество лет — и вот он как раз попал в первый набор!
— А мой-то уже собирался учиться ремеслу, стать мастером… Но, слава небесам, всё изменилось — теперь у него есть шанс учиться!
Обычная семья за год зарабатывала всего пятнадцать–шестнадцать серебряных монет. После всех расходов к концу года удавалось отложить совсем немного. Чтобы отдать ребёнка в хорошую частную школу в другом месте, пришлось бы отдать целое состояние.
А в Школе «Цзюсы» за одну серебряную монету можно было учиться целый год — за это время можно было освоить немало.
Искренняя благодарность согрела сердце Хуа Жунчжоу.
Она ведь всего лишь искала себе убежище в восточном районе, хотела заняться хоть чем-то, чтобы не сидеть без дела. А получилось так, будто она посеяла семечко без особой надежды, а теперь оно расцвело прекрасным цветком и вот-вот принесёт обильные плоды.
Как же хорошо быть вдали от Дома князя Пиннань!
За лунными вратами, прямой, как сосна, стоял в белых одеждах Хуа Жунлань. Он слышал всё — тёплые слова, искренние голоса, доносившиеся из двора.
Чу Янь, опершись локтями о ворота, молча наблюдала за ним:
— Если Хуа Жунчжоу никому ничего не должна и не в долгу, почему вы все ведёте себя так, будто она у вас в долгах?
— Что вы имеете в виду, госпожа Чу?
— Если она вам ничего не должна, почему вы постоянно хмуритесь, глядя на неё?
Хуа Жунлань промолчал.
Чу Янь вздохнула. Она не испытывала к нему особой симпатии: он, мол, напрасно читал столько священных книг, на словах дерзок, а по сути — просто заучился в тупик.
— Кто для вас родная сестра — Хуа Жунчжоу или Хуа Сюаньцин? Весь Верхний столичный город знает, что Жунчжоу — законнорождённая дочь Дома князя Пиннань. А вы хоть раз посмотрели на неё по-настоящему?
— Жунчжоу вовсе не холодна к людям. Даже такого ледяного колючку, как вы, она пыталась согреть… Жаль, что не получилось…
Чу Янь взглянула на Жунчжоу, сияющую в толпе, и с наслаждением продолжила колоть Хуа Жунланя:
— Но сейчас всё замечательно. Посмотрите, как счастливо смеётся Жунчжоу! Жаль только, что перед вами она больше так не улыбнётся… Если третий молодой господин испытывает угрызения совести, то, должно быть, сейчас ему больно, как ножом режут.
— Каждый раз, когда я приглашаю её поесть, она отказывается пить. Всегда говорит: «Девушке не пристало пахнуть вином».
Чу Янь помолчала, затем посмотрела на Хуа Жунланя и добавила:
— Мне кажется, эти слова ей не свойственны. Жунчжоу вообще не стесняется делать то, что считает нужным, но в некоторых вопросах она до крайности соблюдает правила. Даже если мир рушится, гремит гром и небо трещит по швам — она всё равно будет держаться за эти дурацкие условности.
«До крайности соблюдает правила…»
Эти слова, как дым, растворились в воздухе, но боль в сердце Хуа Жунланя вспыхнула с новой силой. Его достоинство было разбито вдребезги.
Он вспомнил, как однажды застал Хуа Жунчжоу с пунцовыми щеками, вернувшуюся домой под хмельком. Что он тогда делал?
Читал статью Хуа Сюаньцин. Увидев, что Жунчжоу пошатывается, он не подал ей чашку чая от похмелья, а наоборот — отругал и отправил молиться в семейный храм.
Сравнив своё отношение к Жунчжоу и к Сюаньцин, Хуа Жунлань вдруг осознал: он действительно поступил неправильно.
Теперь между ним и Хуа Жунчжоу — всего лишь лунные врата, но он не может до неё дотянуться. Среди толпы она то появлялась, то исчезала, будто окутанная лёгкой вуалью, скрывающей половину лица.
Хуа Жунланю стало так больно, будто его укололи иглой. Перед резными перилами всё вокруг поблекло.
А Жунчжоу в толпе была совсем другой — живой, с настоящими эмоциями. Когда люди говорили ей от души, её лицо озаряла искренняя, сияющая улыбка. Возможно, сама она даже не замечала, насколько прекрасно она улыбалась в этот момент…
…
Хуа Жунчжоу наконец выбралась из окружения горячих благодарных жителей. Едва она шагнула за арку, как увидела Чу Янь, грозно скрестившую руки на груди.
Хуа Жунчжоу подумала: «Что опять случилось?»
Она машинально сунула мешочек с каштанами в руки Чу Хуну, заметила знакомую белую одежду Хуа Жунланя и почувствовала, как сердце сжалось. Подняв глаза, она улыбнулась:
— Второй брат, почему ты ещё не ушёл?
Лицо Хуа Жунланя было сурово. За его спиной ветви сосен тянулись во все стороны, а у ног пышно цвели хризантемы, едва заглушая аромат османтуса, доносившийся откуда-то издалека.
На плечо Жунчжоу упала сухая веточка. Она первой сорвала её и настороженно отступила на шаг:
— Неужели второй брат хочет остаться у меня на ужин?
Её улыбка всё ещё была натянутой, но Хуа Жунлань уже тихо произнёс:
— Хорошо.
Хуа Жунчжоу дернула бровью:
— А?
— Я ещё ни разу не бывал в твоём доме. Покажи дорогу…
В итоге Хуа Жунланю так и не удалось остаться.
Увидев, как напряжённо смотрит на него Жунчжоу, как даже улыбка на её губах — лишь вымученная маска, он сказал:
— Вспомнил, что дома дела. Пойду. Береги себя здесь.
Он хотел сказать ещё что-то, но в итоге просто простился и ушёл.
— Что ты только что говорила моему второму брату?
Когда Хуа Жунлань скрылся из виду, Жунчжоу удивлённо спросила. Всего лишь вышла поприветствовать жителей — а её брат изменился до неузнаваемости.
Чу Янь пожала плечами, растерянно почесав затылок:
— Может, я слишком грубо с ним обошлась? И теперь он вдруг понял, что родная сестра куда лучше?
Хуа Жунчжоу: …
*
Дворец Минкунь сиял чистотой и благоухал ароматами.
В курильнице медленно поднимался дымок благовоний, прямой, как струна, пока не рассеивался в воздухе. Горничные в одинаковой одежде двигались бесшумно: мягкие подошвы их вышитых туфель не издавали ни звука на отполированных полах.
На возвышении двое играли в го. Император в жёлтой драконьей мантии сидел величественно: девятикоготный золотой дракон на одежде сверкал в свете, а его лицо, будто выточенное из камня, с глубокими морщинами у глаз, подчёркивало его безграничную власть. Сам дворец, казалось, поблек перед его величием.
Наследный принц Гу Циюань затаил дыхание, явно нервничая. А императрица, наблюдавшая за игрой рядом с ним, сохраняла спокойствие. Осень вступала в свои права, и от неё исходил лёгкий горьковатый аромат хризантем.
Евнух Ван Си, слегка сгорбившись, подошёл к императору Хаоцзиню и тихо прошептал:
— Молодой маркиз Чжэньюань прибыл…
Император опустил белый камень на доску. Услышав это, в его глазах мелькнула редкая радость.
Но, взглянув на испуганное лицо наследного принца, он снова нахмурился. Его голос, низкий и властный, прокатился по залу:
— На сегодня хватит.
Жёлтая мантия развевалась, золотой дракон сверкал в свете свечей, а император, тяжело ступая, направился к выходу — и на этот раз шаги его были чуть быстрее обычного.
Императрица спокойно встала, провожая его. Наследный принц последовал за ней, тоже кланяясь в пояс.
Высокие красные стены тянулись по обе стороны. Сойдя с паланкина, император Хаоцзинь решительно зашагал вперёд. Черепичные крыши под лунным светом казались ещё темнее. Где-то в тишине дворцового двора дерзко чирикали птицы.
Горничные с фонарями осторожно освещали путь впереди императора.
Ван Си следовал за ним вплотную. Император редко проявлял такую поспешность — ещё с самого дворца императрицы он спешил в кабинет.
Лицо Хаоцзиня было мрачным, в глазах читалась тревога. Его спина была напряжена, а дракон на мантии казался особенно свирепым.
— Ван Си, когда он прибыл?
Ван Си, служивший императору десятилетиями, сразу понял, о чём думает его государь:
— Молодой маркиз прибыл внезапно — буквально недавно вечером.
Император фыркнул, явно недовольный:
— Ещё помнит, как возвращаться во дворец! А я уж думал, он собирается провести всю жизнь где-то вон там!
— Говорят, сегодня весь день провёл у принцессы Хуэйминь, ухаживал за ней. Наверное, не мог раньше вырваться.
— А в прошлые годы он не навещал принцессу? Теперь вдруг решил проявить почтение к тётушке!
Хотя император и ворчал, шаги его ускорились:
— Зачем так медленно идёте? Быстрее!
Ван Си поспешно кивнул и махнул рукой, чтобы горничные ускорились.
Каждый раз, когда речь заходила о молодом маркизе Чжэньюане, слова императора следовало воспринимать с долей скепсиса — на самом деле он вовсе не сердился. Кто ещё так скучал по нему, что едва узнав о его прибытии, бросил партию в го с наследным принцем и поспешил в кабинет?
Сегодня, по обычаю, он должен был остаться на ужин во дворце императрицы…
…
В кабинете императора горели свечи, освещая всё ярким светом, хотя самого императора там ещё не было.
Золотистые шторы с вышитыми драконами, пол из дорогой плитки, в бронзовом курильнице поднимался дымок с ароматом агарвуда.
В чёрном длинном халате, высокий и могучий, Гу Личэнь уже ждал в кабинете около четверти часа. За это время он всё ещё думал о том, как поживает Хуа Жунчжоу.
Изначально он хотел лично поздравить её с открытием Школы «Цзюсы», но дело с помолвкой нельзя было откладывать.
Нужно как можно скорее разорвать все связи с Домом князя Пиннань.
Поэтому днём он отправился в резиденцию принцессы Хуэйминь, надеясь, что та сходит к императору. Но его тётушка оказалась ленивой: растянувшись на кушетке, она сказала:
— Иди сам во дворец и проси. Если я пойду к императору, он снова на меня нахмурится.
Кабинет императора остался таким же, как и в те годы, когда он уезжал. Ничего не изменилось.
Огромный резной стол с драконами, аккуратно сложенные рапорты, богато украшенные ширмы с изображениями парящих драконов и танцующих фениксов.
Пока императора не было, Гу Личэнь стоял, ожидая.
Через несколько мгновений снаружи донеслись тяжёлые шаги, и в кабинет вошла фигура в жёлтом.
Гу Личэнь немедленно опустился на колени:
— Ваш слуга приветствует Ваше Величество!
— Встань!
Голос императора был ровным, как старый колодец, низким и хрипловатым. Проходя мимо Гу Личэня, он на миг задержал дыхание, но тут же ускорил шаг и сел на трон.
Гу Личэнь спокойно поднялся.
— Что привело тебя во дворец так поздно?
Гу Личэнь достал из-за пазухи безымянный указ и почтительно положил его перед императором:
— Ваш слуга пришёл исполнить обет…
— Исполнить обет… — Император сразу понял, зачем тот пришёл, но всё равно уточнил: — Ты пришёл ради свадьбы?
Безымянный указ мог спасти жизнь Гу Личэня в трудную минуту. Такой драгоценный указ он осмелился использовать для женитьбы!
Ещё и говорит, что пришёл «исполнить обет» — неужели он считает императорский кабинет храмом или буддийской обителью?
С тех пор как император вошёл, Гу Личэнь держал голову опущенной. Услышав недовольный тон, он спокойно ответил:
— Ваш слуга больше ни о чём не просит.
Свечи потрескивали, в воздухе, помимо аромата благовоний, витал лёгкий запах горьких хризантем.
Но вокруг кабинета не росли хризантемы. Гу Личэнь чуть заметно шевельнул ноздрями и лишь крепче сжал губы в холодной усмешке.
В кабинете воцарилась тишина. Даже воздух стал напряжённым. Император смотрел на Гу Личэня, стоявшего на коленях с почтительным видом, и в его груди бурлили чувства, но лицо оставалось непроницаемым.
— Ван Си, подай стул.
Ван Си тут же ответил «да» и уже собрался выполнять приказ, но Гу Личэнь его остановил:
— Благодарю Ваше Величество, но у меня срочные дела. Сегодня я должен вернуться пораньше.
Император чуть не подавился от злости, грудь его тяжело вздымалась, пока он не смог взять себя в руки.
Ван Си бросил взгляд на государя. Тот махнул рукой, и Ван Си отступил назад.
http://bllate.org/book/4585/462968
Готово:
