Хуа Жунлань взглянул на сестру: щёки Хуа Жунчжоу порозовели, она вяло опиралась на стол, и с первого взгляда было ясно — девушка порядком подвыпила. Желая выручить её, он вежливо предложил:
— Может, пусть она пока посидит в сторонке? В таком виде она и лука не удержит.
— Второй брат, — возразила Хуа Сюаньцин, — ведь совсем недавно, когда сестра выбирала лук, она вовсе не казалась такой хрупкой.
Хуа Жунлань собирался дать Жунчжоу отдохнуть, но возражение прозвучало именно от Сюаньцин. Он на миг растерялся: его привычная, мягкая сестра вдруг стала такой настойчивой и даже резкой.
Сегодня Хуа Сюаньцин непременно хотела, чтобы Хуа Жунчжоу выпустила стрелу. Окружающие юноши и девушки одобрительно кивали:
— Мы ведь не так уж близко к мишени, да и у девушек силы поменьше. Даже если не попадёте — никто не осудит!
Хуа Жунчжоу стояла прямо перед Хуа Жунланем, всё так же расслабленная и безучастная. Левой рукой она держала лук, не глядя ни на кого и не произнося ни слова.
Шумное одобрение толпы начинало раздражать Хуа Жунланя. Среди собравшихся Хуа Сюаньцин стояла под зонтиком рядом с наследным принцем, а перед ним — Хуа Жунчжоу, которая обычно, если не хотела стрелять, просто уходила, не церемонясь. Что же она делает сейчас, молча стоя под пристальными взглядами?
*
Но Хуа Жунчжоу просто не хотела, чтобы напротив неё стоял человек. Стрелы и клинки должны быть направлены на врагов, а не на своих. Она не умела сдерживать силу — а этот лук был грубым и неудобным. Чтобы пустить стрелу, требовалось приложить немало усилий. Хуа Сюаньцин сегодня явно хотела заставить её выстрелить — и тем самым унизить. Однако если в качестве мишени поставить человека, Хуа Жунчжоу просто не сможет натянуть тетиву.
Отец с детства учил её: стрела никогда не должна быть направлена против собственного рода.
Хуа Жунлань смотрел на профиль сестры: левая щека слегка надулась, челюсти сжались — она явно была в замешательстве.
«Раз так, — подумал он, — может, я выстрелю вместо неё…»
Но в следующее мгновение его сердце замерло. Его рука, уже потянувшаяся к луку, застыла в воздухе. Перед столом внезапно возникла чёрная фигура — маркиз Чжэньюань Гу Личэнь громко объявил:
— Раз Жунчжоу пьяна и не в силах стрелять, позвольте мне заменить её в этом раунде.
Не дав никому возразить, он подошёл к девушке в лунно-белом халате и, слегка наклонившись, взял из её рук лук.
Хуа Жунлань только успел обернуться, как Гу Личэнь уже наложил три стрелы на тетиву и отвёл лук до предела.
Струна с глухим звуком вернулась на место, ещё дрожа от напряжения.
Все повернулись к искусственной горке — три стрелы вонзились точно в центр мишеней, пригвоздив их к камню.
Толпа зашумела от изумления и восхищения…
Никто не заметил, как Хуа Жунлань незаметно отступил на шаг назад.
Он убрал руку с лука и с глубоким недоумением смотрел на две фигуры — в лунно-белом и чёрном.
*
В итоге Хуа Жунчжоу так и не выпустила стрелу.
Сегодняшний пир в Восточном дворце оказался неожиданным для всех. Все знали, что Хуа Жунчжоу из Дома князя Пиннань сначала разорвала помолвку с наследным принцем, а потом министр Линь лично пришёл в дом и заявил, что она никогда не станет женой его сына.
Но никто не ожидал, что эта девушка окажется так близка с маркизом Чжэньюань.
Гу Личэнь вернулся в столицу всего три месяца назад, но его репутация кровожадного воина уже давно гремела по всему двору. Пять лет он провёл на границе, а потом вернулся победоносным генералом. В народе его прозвали «кровожадным зверем».
И вот сейчас этот «зверь» сидел в карете и с изысканной грацией заваривал чай для Хуа Жунчжоу.
Когда пир в резиденции наследного принца закончился, Хуа Жунлань воспользовался предлогом, что Хуа Жунчжоу забыла в доме вещи, и предложил отвезти её обратно в Дом князя Пиннань.
Гу Личэнь только что вежливо отказался от приглашения наследного принца на ужин, но тут же устремил взгляд прямо на Хуа Жунчжоу и, не спрашивая разрешения, последовал за ней в карету Хуа Жунланя.
Он совершенно не чувствовал себя незваным гостем. Спокойно заваривая чай, он подал чашку Хуа Жунчжоу:
— Попробуй. Сравни со вкусом того чая, что я заваривал в прошлый раз.
Хуа Жунчжоу, сидевшая рядом с ним, уже заворожённо смотрела на его движения:
— Я впервые увидела маркиза именно за чайным столом! Вкус тогда был такой же особенный!
Хуа Жунлань, сидевший напротив, на миг потерял дар речи. Перед ним появилась чашка, и Гу Личэнь, не меняя выражения лица, протянул её ему:
— Молодой господин тоже отведайте.
Хуа Жунлань взял чашку, но не стал пить. Этот чай был из его собственного запаса — он уже знал его вкус. Зачем пробовать чай, заваренный Гу Личэнем?
Однако, держа чашку в руках, он незаметно бросил взгляд на Хуа Жунчжоу. Она едва коснулась губами края чашки — и он почти услышал, как чай коснулся её языка.
Хуа Жунлань редко видел сестру такой спокойной. Под её присутствием он сам невольно сделал глоток.
На вкус чай был иным — горечь почти исчезла, а на языке осталась лёгкая, едва уловимая сладость, которая мгновенно растаяла.
Во всём напитке чувствовалась добавка, и после того как он допил чашку, сладковатое послевкусие ещё долго не исчезало.
— Не ожидал, что маркиз не только стреляет без промаха, но и чай умеет заваривать, — сказал Хуа Жунлань с искренним восхищением.
— Я впервые увидела маркиза именно за чайным столом! Вкус тогда был такой же особенный! — Хуа Жунчжоу уже допила свою чашку, и Гу Личэнь тут же наполнил её снова.
То, что Гу Личэнь сделал сегодня в резиденции наследного принца, быстро разлетится по высшему свету столицы. Открыто заступившись за Хуа Жунчжоу перед всеми, он тем самым оказал честь Дому князя Пиннань.
Но Хуа Жунлань знал: за этим последуют новые слухи.
Пусть репутация его сестры уже и так испорчена, он всё же не хотел, чтобы она втягивалась в новые сплетни — особенно в слухи о новой помолвке.
— Сегодня маркиз спас честь Дома князя Пиннань. Мы глубоко благодарны. Если в будущем у вас возникнут трудности — обращайтесь к нам без колебаний.
Хуа Жунчжоу молча слушала. Она не была из тех, кого можно утешить ласковым словом после удара. Два удара от Хуа Жунланя — оба из прошлой и нынешней жизни — она помнила отчётливо.
Каждый раз, глядя на Хуа Жунланя, она чувствовала, будто её душу опутывают тысячи невидимых нитей, будто её сковывают кандалы, не давая вырваться на свободу. Внутри всё кипело от злости, и даже чай не мог её успокоить.
Боль от пощёчин на лице ничто по сравнению с болью в сердце. Каждый взгляд на Хуа Жунланя будил в ней едва сдерживаемую ненависть.
Да, его слова сегодня звучали как извинение, как признание её членом семьи. Но что с того? Всё, чего она хотела в этой жизни, — это навсегда покинуть Дом князя Пиннань.
Внезапно её колено толкнули.
Хуа Жунчжоу очнулась. Гу Личэнь, с длинными пальцами и лёгкими мозолями, снова наполнил её чашку и посмотрел прямо в глаза:
— Молодой господин слишком преувеличивает. То, что я сделал сегодня, — не ради Дома князя Пиннань.
Он поставил перед ней свежезаваренную чашку. Чай был прозрачным, аромат — тонким и чистым.
Гу Личэнь всегда делал то, что хотел. Прямо перед Хуа Жунланем он смотрел на Хуа Жунчжоу с едва заметной нежностью в глазах.
— Всё, что я сделал сегодня, — только ради Жунчжоу.
*
Дом князя Пиннань…
В тёмной, сырой комнате витал запах лекарственных трав, смешанный с холодным воздухом. Вдыхать его было мучительно.
В комнате, кроме кровати и стеллажа с редкостями, ничего не было. На кровати лежал мужчина в лазурном халате, весь в поту. Его пальцы судорожно сжимали одеяло, а на губах виднелись следы крови от укусов.
Правый глаз пульсировал от острой боли, будто в голову вонзили тысячи игл.
Хуа Жунцзинь, князь Пиннань, уже полмесяца не появлялся при дворе. Чиновники думали, что император отправил его на тайное задание, но на самом деле он полмесяца провёл в этой тайной комнате.
Его тело напряглось, мышцы вздулись, и даже в такой холодной комнате от него исходило тепло. Оставшись с одним лишь левым глазом, он пристально смотрел на сгорбленную фигуру у стеллажа:
— Почему на этот раз яд дал такую сильную реакцию?!
Старик у стеллажа молчал, лихорадочно перебирая склянки и травы. Никакого лекарства не было — без крови в качестве компонента невозможно было приготовить противоядие.
Сунь Цюйань, целитель из Долины Бессмертных Лекарей, положил рядом с Хуа Жунцзинем срочно скатанную пилюлю. Его голос был хриплым, как у разбитых мехов:
— Без крови в составе лекарство не будет действовать в полной мере.
Сунь Цюйань был великим целителем. Он умел и отравлять, и исцелять. Хуа Жунцзинь однажды отравился и послал за ним. Но яд оказался необычайно сильным — «Саньцюй Суй». Чтобы ослабить его, требовалось использовать другой яд. Необходимо было держать живое существо, заражённое этим ядом, и использовать его кровь как компонент лекарства.
Обычно, как только начиналась боль в глазу, Сунь Цюйань уже ждал с пилюлей, и спустя мгновения всё проходило. Но на этот раз боль мучила Хуа Жунцзиня целых две недели.
Он сжал кулаки до белизны, и на руках вздулись вены. Проглотив пилюлю, он почувствовал, как боль немного отступила, и глубоко выдохнул, избавляясь от скопившегося в груди воздуха.
Он знал, насколько опасен этот яд. Обычно Сунь Цюйань всегда был наготове, но на этот раз старик уехал по личным делам в Долину Бессмертных Лекарей и опоздал с лекарством.
— Крови не хватает? — Хуа Жунцзинь оперся на кровать, пытаясь подняться. Полмесяца он терпел эту адскую боль. Если бы не обещание Сунь Цюйаня, что можно вылечить глаз, он давно бы вырвал его.
— Обычно каждый месяц кровь приносили мне в покои. На этот раз, вернувшись, я ничего не нашёл — только записку, что она уехала из дома.
Сунь Цюйань осматривал пульс князя. Хуа Жунцзинь вспомнил: в этом месяце Хуа Сюаньцин вышла замуж.
Замужняя дочь больше не считалась частью Дома князя Пиннань, да и доставить кровь в резиденцию наследного принца было бы слишком рискованно.
— Что теперь делать без этого компонента?
— Что делать? Да ничего! — раздражённо ответил старик. — Крови нет, сама она уехала — чем мне лечить? Неужели думаешь, я побегу за ней по городу с травами в руках?
— Испытывать лекарство? — переспросил Хуа Жунцзинь, нахмурившись. — Что значит «испытывать»?
Неужели Хуа Сюаньцин должна была стать подопытной для Сунь Цюйаня?
— Девушка сама приняла яд «Саньцюй Суй», чтобы помочь тебе. Этот яд настолько силён, что даже я не уверен, можно ли его вылечить полностью. По правилам Долины Бессмертных Лекарей, если пациент сам вызывается стать «носителем яда», он получает шанс на жизнь. Иначе — верная смерть. А так… хоть есть надежда выжить.
Перед глазами Хуа Жунцзиня возник образ хрупкой Хуа Сюаньцин, и в сердце потеплело.
После смерти родителей в Доме князя Пиннань остались только его младший брат Хуа Жунлань и сестра Хуа Сюаньцин — оба надёжные и послушные. Пятый брат, Хуа Жунъюй, был ещё ребёнком, беззаботным и весёлым.
Каждый раз, глядя на Жунъюя, Хуа Жунцзинь чувствовал тяжесть ответственности старшего брата и особенно его баловал.
Но тут перед его мысленным взором вдруг возникло лицо Хуа Жунчжоу — её улыбка, её сияющие глаза… Кровь прилила к голове, боль в глазу вспыхнула с новой силой, и он чуть не вырвал кровавый комок.
Если Жунлань и Сюаньцин были образцом добродетели, то Хуа Жунчжоу была позором для всего рода.
В этой комнате не было ни одного окна. Чтобы проветрить её, нужно было открыть дверь, но Хуа Жунцзинь никогда этого не делал. Он предпочитал томиться в этой тьме, напоминая себе, кто виноват в его страданиях.
И он не собирался щадить никого из тех, кто должен был понести наказание.
*
До того как Хуа Жунцзинь стал новым князем Пиннань, он был обручён с наследницей рода Су — Су Цинлань. Между ними давно царила взаимная симпатия.
Дочь рода Су славилась своей образованностью, и их помолвка считалась прекрасной парой в столице.
Но в тот самый период тяжело заболела мать Хуа Жунцзиня, княгиня Чжао Цицянь. Её болезнь затянулась, и в конце концов она скончалась. Отец Хуа Жунцзиня, тогдашний князь Пиннань, был так опустошён горем, что вскоре последовал за ней.
http://bllate.org/book/4585/462954
Готово:
