Усевшись, Хуа Жунчжоу заметила, что рядом с Хуа Жунланем оставалось одно свободное место. Кому оно предназначалось — неясно. Она перебрала в уме всех мужчин столицы, но не нашла ни одного, кто имел бы право занять его. Ведь перед Хуа Жунланем могли сидеть лишь двое: наследный принц и её старший брат Хуа Жунцзинь. Однако Хуа Жунцзинь никогда не появлялся на подобных сборищах…
Покрутив эту мысль в голове и так и не найдя ответа, Жунчжоу махнула рукой — пусть будет, как есть.
Вэй Нинъёу не отрывала глаз от золотистой помады в своих руках: вертела её туда-сюда, пока пальцы не покраснели от краски, но всё равно улыбалась, явно в восторге.
Наследный принц восседал на возвышении в парадном халате с вышитыми драконами, отчего его фигура казалась довольно внушительной.
Хуа Жунчжоу невольно вспомнила слова Чу Янь: «Телосложение Гу Циюаня не из крепких. Если приглядеться, он даже чем-то напоминает твоего второго брата, Хуа Жунланя».
Гу Циюань был высок, но несколько худощав; одежда на нём казалась чересчур просторной, особенно когда лёгкий ветерок заставлял ткань колыхаться.
Хуа Жунлань предпочитал белые одеяния — даже в слишком широких они делали его похожим на бессмертного, парящего над землёй. Но Гу Циюань носил тёмные наряды, и это лишь подчёркивало его бледность и болезненную хрупкость. Раньше она этого не замечала, но теперь в его облике чувствовалась какая-то мрачная истома.
Жунчжоу успела лишь мельком взглянуть на наследного принца, как почувствовала на себе пристальный взгляд Хуа Жунланя.
Скрыться было невозможно, поэтому она просто повернулась и уставилась прямо в глаза брату.
Тот всё ещё смотрел на неё с немым предостережением.
Жунчжоу прикусила щеку, мысленно причмокнув от досады.
По выражению лица брата она поняла: «Эта сестра совсем без стыда! В таком обществе открыто глазеет на собственного зятя!»
Но ей было всё равно. Сегодня она пришла вовсе не для того, чтобы заслужить похвалу или хорошую репутацию.
Наоборот — чем хуже будет её имя сегодня, тем лучше.
…
Молодые мужчины, собравшись вместе, со временем неизбежно переходили от поэзии и учёбы к обсуждению любовных похождений. В их возрасте почти все уже имели опыт с женщинами — если не жён, то хотя бы служанок в спальне.
Фраза «умереть под цветами пионов — и в аду быть влюблённым» вряд ли применима к ним, но красивую девушку они обязательно замечали, поглядывали и обсуждали между собой — это считалось нормой.
Хуа Сюаньцин, разумеется, не трогали — некогда самая яркая звезда Академии Шаньлань, теперь она стала наследной принцессой. Но вот младшая сестра принцессы, четвёртая госпожа дома князя Пиннань Хуа Жунчжоу, была окружена слухами.
Была обручена с наследным принцем, но втянулась в скандальную связь с Линь Су, а потом, потеряв лицо, расторгла помолвку с императорской семьёй.
Сегодня сама героиня присутствовала на собрании. Молодые люди с мужской стороны ожидали увидеть опозоренную, жалкую девушку, но вместо этого предстала перед ними особа исключительной красоты.
Стройная фигура, изящные черты лица.
Достаточно было лишь сменить наряд — и вся её ослепительная прелесть раскрылась перед всеми, заставив многих затаить дыхание.
— Твоя сестра сегодня преобразилась, — шепнул Сун Чанцин, легонько тыча веером в сторону Хуа Жунланя. — Взгляни, затмила даже девушек с женской стороны!
Хуа Жунлань сделал глоток чая. На него с женской стороны украдкой смотрели многие, но он будто не замечал. Его взгляд упал на Хуа Жунчжоу, которая что-то шептала Чу Янь, прикрывая рот платком, а глаза её весело блестели.
На фоне алых павильонов её лунно-белое платье выглядело особенно свежо и элегантно.
Лёгкое раздражение, вспыхнувшее в груди, снова угасло.
Хуа Жунлань сделал ещё один глоток и, выпрямив губы, произнёс без тени улыбки:
— Сегодня она действительно неплоха…
Сун Чанцин продолжал болтать:
— Юньцин, а ты знаешь, для кого оставлено это пустое место рядом с тобой? Все из Академии Шаньлань уже здесь…
— Наследный принц отправил приглашение маркизу Чжэньюань, — ответил Хуа Жунлань, сидя на коленях с идеально прямой спиной, излучая достоинство. — И тот не вернул его.
Сун Чанцин тяжко вздохнул и сразу сник:
— Маркиз Чжэньюань?! Разве он не должен быть в лагере на окраине столицы, занимаясь учениями?
— Приглашение от наследного принца он оставил, — коротко ответил Хуа Жунлань.
При упоминании маркиза Чжэньюаня лица молодых людей побледнели. Его имя внушало страх каждому мужчине в столице.
В двадцать лет он уже воевал на поле боя, а в двадцать пять вернулся победителем. Император, сжалившись над единственным оставшимся наследником рода, сразу после триумфа забрал у него командование северными гарнизонами, но тут же вручил управление лагерем на окраине столицы.
Такое доверие было уникальным во всей столице.
Однако маркиз Чжэньюань слыл человеком странноватым, избегавшим общества. Приглашения от знатных семей он возвращал без объяснений; найти его в особняке тоже было невозможно — говорили, он живёт где-то на севере, и кроме учений ничем не интересуется.
Но если он оставил приглашение наследного принца, значит, сегодня они, возможно, увидят его собственными глазами.
Хуа Жунчжоу с самого начала собрания не давала покоя Вэй Нинъёу. Та, хоть и выглядела хрупкой, оказалась удивительно настойчивой и без устали расспрашивала о золотых цветочных помадах.
Жунчжоу терпеливо объяснила ей всё и в конце концов пообещала, что при случае попросит служанку изготовить такие помады для неё. Только тогда Вэй Нинъёу успокоилась.
— Простите, но я так и не спросила: из какого вы дома, госпожа? Ваша осанка и речь просто великолепны, — сказала Вэй Нинъёу.
Чу Янь уже готова была ответить, но тут перед ними появилась женщина в розовом платье с причёской, украшенной жемчугом:
— Это моя родная сестра Хуа Жунчжоу. Рада видеть, что она нашла себе новую подругу.
Хуа Сюаньцин сошла с возвышения специально, чтобы поговорить с Жунчжоу — ведь та была четвёртой госпожой дома князя Пиннань, и до свадьбы сестёр связывали тёплые отношения. Однако эти слова, услышанные окружающими девушками, лишь напомнили всем о прошлых скандалах Хуа Жунчжоу.
Ведь всем известно: кроме сестры и Чу Янь, у Жунчжоу не было ни одной подруги среди столичных барышень.
Но Вэй Нинъёу, недавно приехавшей в столицу, слова наследной принцессы прозвучали как комплимент.
«Хуа Жунчжоу — сестра наследной принцессы, значит, из дома князя Пиннань! Как мне повезло!» — подумала она и искренне улыбнулась:
— Сестра наследной принцессы, вы так добры!
Улыбка Хуа Сюаньцин на миг замерла. Она пришла, чтобы мягко предостеречь новенькую держаться подальше от Жунчжоу, но та, похоже, совершенно не поняла намёка.
— Госпожа Вэй, — сдерживая раздражение, произнесла она, — ведь Жунчжоу уже почти шестнадцати лет…
— Сестра Жунчжоу… то есть, сестра Жунчжоу уже почти достигла возраста совершеннолетия? — искренне удивилась Вэй Нинъёу.
Хуа Жунчжоу с наслаждением наблюдала за происходящим, но ей хотелось большего веселья.
Зевнув, она налила себе ещё чаю и с невинным видом добавила:
— Да, но я ещё не достигла возраста совершеннолетия. К тому же, мою помолвку расторгли. Госпожа Вэй, если вы разумны, лучше держитесь от меня подальше…
И, подняв глаза, она мило улыбнулась Хуа Сюаньцин:
«Видишь, Сюаньцин? Не нужно тебе ничего говорить — я сама рву свои раны на всеобщее обозрение».
Чу Янь сочувственно погладила её по рукаву.
Но Вэй Нинъёу нахмурилась от искреннего сочувствия и принялась утешать:
— Сестра Жунчжоу, вы такая прекрасная! Тот, кто отказался от вас, наверняка уже жалеет! Не грустите — впереди вас ждёт кто-то гораздо лучше! Мы все в это верим, правда, сестра наследной принцессы?
— Госпожа Вэй права… — выдавила Хуа Сюаньцин, чья улыбка уже не выдерживала напряжения.
Бросив фразу о том, что поручает Жунчжоу присмотреть за новой знакомой, она поспешно вернулась на своё место.
Чу Янь еле сдерживала смех, её рука, лежавшая на рукаве Жунчжоу, дрожала от веселья. Бесспорно, Вэй Нинъёу — вторая по смелости после самой Хуа Жунчжоу.
Первой, кто осмелился сказать, что наследный принц пожалеет, была именно Вэй Нинъёу.
(Разумеется, если не считать ту, что однажды заявила, будто наследный принц умрёт.)
Хуа Жунчжоу тоже смеялась до слёз, прикрывая лицо платком, но плечи её всё равно дрожали от хохота.
«Где же только вырастили эту наследницу рода Вэй? Такая наивная и очаровательная!»
Однако Вэй Нинъёу видела лишь профиль Жунчжоу, чьи плечи тряслись, а в глазах блестели слёзы.
«Какая картина скорби!» — подумала она и, не раздумывая, резко повернула Жунчжоу к себе.
Увидев эти слёзы, она забыла обо всём — кто старше, кто младше — и крепко обняла подругу:
— Не плачь! Старое уходит, новое приходит. Впереди нас ждут прекрасные женихи!
Чу Янь снова покатилась со смеху…
*
С мужской стороны вдруг поднялся шум — сначала восхищённые возгласы, затем внезапная тишина.
Все встали: наследный принц и наследная принцесса встречали нового гостя.
Мужчина в чёрном, вероятно, только что прибыл верхом — волосы его были слегка растрёпаны, а на поясе висел прекрасный белый нефрит. Его суровое лицо было напряжено.
Он прошёл мимо мужской стороны, не замедляя шага, словно грозовая туча, готовая обрушиться на город.
Слуга, ведший его, чуть не упал на колени, но не осмелился остановить — ведь следующий поворот вёл прямо к женской части собрания!
Но Гу Личэнь, только что вошедший в сад, вдруг резко остановился. Его лицо потемнело, и он стремительно развернулся, направившись обратно к мужской стороне. Резким движением он опустился на своё место.
Он увидел, как уголки губ Хуа Жунчжоу приподняты в улыбке, но в сердце всё ещё бушевало беспокойство.
Когда наследный принц приветствовал его, Гу Личэнь даже не ответил. В голове крутился лишь один образ: девушка в лунно-белом платье, плачущая на банкете.
Он подумал, что она плачет…
В ладони остался красный след от сжатия, а на его белом нефрите появилась тонкая трещина.
…
Солнечные лучи пробились сквозь облака, но алый навес над собранием смягчал их жар. Гости сидели по обе стороны: с одной — мужчины, с другой — девушки.
Мужская часть впервые за весь день притихла.
Слева восседал Кири́нский сынок столицы — в белоснежном халате с серебряным поясом, олицетворение таланта и изящества; справа — великий генерал, маркиз Чжэньюань, в чёрном одеянии, с мощной осанкой и непоколебимой аурой.
Оба — холостяки. И это заставляло сердца девушек биться чаще.
С женской стороны царило внешнее спокойствие, но на самом деле все перешёптывались, выясняя, кто же этот загадочный мужчина напротив.
Гу Личэнь из рода Гу, носитель титула маркиза Чжэньюань.
Великий генерал, недавно вернувшийся с победой с северных границ.
Пять лет он провёл на границе, не возвращаясь в столицу. Городские слухи рисовали его огромным, грубым и кровожадным — будто бы он в одиночку убил сотни врагов и отсёк голову вражескому полководцу.
Но сегодня столичные барышни увидели совсем другого человека: высокого, широкоплечего, с узкими бёдрами, чьё лицо было необычайно красиво. Даже в чёрном он выделялся среди остальных.
Правда, он казался холодным: наследный принц несколько раз поднимал бокал в его честь, но каждый раз получал отказ.
Собрание формально называлось поэтическим, но на деле служило площадкой для демонстрации талантов столичной молодёжи.
Стихи были прекрасны, картины — изумительны.
Раньше в такие моменты Хуа Жунчжоу не сводила глаз с наследного принца Гу Циюаня.
Его знания были безграничны, кисть — волшебной, каждое движение — завораживающим.
Но сейчас она сжимала в руке хрустальный кубок и думала не о нём. В её голове крутилась лишь одна мысль: как бы подойти и спросить у сидящего напротив Гу Личэня — кто он такой?
http://bllate.org/book/4585/462951
Готово:
