Хуа Жунчжоу перебирала содержимое своей косметической шкатулки и без сожаления отбрасывала одну за другой помады с чересчур резким запахом.
— Никто из вас не уйдёт от этого! — объявила она с решительным видом. — Мои служанки обязаны быть прекрасными! Персиковый макияж, винный румянец, летящий румянец… Дайте-ка подумаю, какие ещё бывают?
— Госпожа!.. — простонала У Юй, едва сдерживая стон отчаяния.
Во дворе тут же поднялась суматоха.
За высокой стеной белый котёнок тихонько мяукал, вырываясь из рук и устремляя взгляд на каменные плиты. Его зрачки расширились от волнения.
Хозяйка, державшая его на руках, была в прекрасном расположении духа и, похоже, не собиралась снова швырять питомца на стену. Она лишь нежно гладила его по шелковистой шерсти, и кот, блаженствуя, издавал довольное мурлыканье.
Чжао Эрзы, услышав за стеной шумную возню — смешанные голоса госпожи и служанок, среди которых то и дело звучали умоляющие женские вскрики, — лишь покачал головой.
…
Во дворе Цзюньжун звучала тонкая, протяжная музыка.
Изумрудный бамбук здесь рос пышно и ровно: стройные стебли, будто выточенные из чистейшей воды, шелестели под лёгким ветром. Высоко в небе сиял полный месяц. В глубине двора, особняком от прочих построек, располагались покои Чжусянь. Внутри мерцали огоньки свечей, мягко освещая летнюю ночь, и именно оттуда доносилась музыка.
Закончив одну пьесу, музыкант тут же переходил к следующей. Сложнейшую композицию «Песнь лунного света» Хуа Жунлань повторял уже в седьмой раз подряд.
В последние дни его преследовало необъяснимое беспокойство.
С тех пор как Хуа Жунчжоу покинула Дом князя Пиннань, это чувство усиливалось с каждым днём, разгораясь, словно степной пожар.
В Академии Шаньлань больше не нужно было постоянно тревожиться за происходящее в женском отделении — можно было спокойно заниматься учёбой. И всё же Хуа Жунланю казалось, что чего-то важного не хватает.
Поэтому, получив сегодня приглашение на поэтический вечер от Хуа Сюаньцин, он немедленно отправил Ван Шэна на поиски Хуа Жунчжоу во восточный район.
Если его сестра хоть немного сообразительна, она поймёт: это щедрый жест, позволяющий ей вернуться домой, сохранив лицо.
Восточный район — глухой и бедный, тогда как западный славится богатством и процветанием. Хуа Жунчжоу с детства росла в роскоши, привыкла к лучшему во всём — в еде, одежде, жилье. Неужели она действительно думает, что сможет привыкнуть к жизни за пределами дома князя Пиннань?
В дверь постучали — чётко и размеренно.
Хуа Жунлань не сразу понял, кто это, но едва услышал шаги Ван Шэна, его пальцы слегка дрогнули.
— Входи!
— Четвёртая госпожа получила приглашение… — доложил Ван Шэн.
Линия подбородка Хуа Жунланя напряглась. Настоящий джентльмен должен сохранять спокойствие в любых обстоятельствах и не терять самообладания даже перед лицом опасности.
Но в его голосе всё же прозвучала лёгкая тревога и нетерпение.
Снова зазвучало вступление к «Песни лунного света». Хуа Жунлань ускорил движение пальцев по струнам, и музыка стала страстной и напряжённой.
— Что она сказала?
Он не прекращал играть, но уже знал ответ. В душе он был уверен: Хуа Жунчжоу, конечно же, захочет вернуться.
Пусть ещё немного пострадает, пусть поймёт, как хорошо ей жилось в Доме князя Пиннань.
В конце концов, она — законнорождённая дочь дома Пиннань. Покаявшись и осознав ошибку, пора возвращаться.
Ван Шэн нахмурился, вспоминая встречу с Хуа Жунчжоу.
На самом деле четвёртая госпожа выглядела очень довольной жизнью на востоке. Ни в чём себе не отказывала — и выглядела даже свежее и цветущее, чем раньше.
Неужели восточный район так полезен для здоровья? Или в резиденции ей жилось хуже?
Но такие мысли вслух не выскажешь.
— Четвёртая госпожа ничего особенного не сказала. Лишь велела передать вам, что получила приглашение и обязательно подготовится к поэтическому вечеру.
— С её-то уровнем? Какая разница, готовится она или нет… А мои слова ты передал? Про неё и того стражника У Юй…
Ван Шэн поспешно ответил:
— Передал. Но не смог понять, какие у них отношения.
— Что именно она сказала?
Вспомнив последние слова Хуа Жунчжоу, Ван Шэн не решался повторить их дословно:
— Госпожа сказала… что поняла…
— Это не её настоящие слова! — резко повысил голос Хуа Жунлань. — Я хочу услышать точную фразу!
Ван Шэн тут же опустился на колени:
— Она сказала, что получила приглашение и обязательно подготовится к поэтическому вечеру. Но добавила, что всё, что она делает, она прекрасно осознаёт… И ещё… чтобы, раз уж она покинула Дом князя Пиннань, второй молодой господин меньше волновался за неё… и больше заботился о делах в Чуньвэй…
«Песнь лунного света» оборвалась на кульминации.
Струны замерли под пальцами юноши, но всё ещё слегка вибрировали, оставляя в воздухе затихающее эхо.
Белый юноша тихо рассмеялся — с досадой и скрытой обидой.
— Меньше волноваться? Отлично… Прекрасно! Если она не хочет возвращаться — пусть остаётся! Неужели я стану умолять её вернуться?
Восточная улица в западном районе принадлежала резиденции наследного принца, а западная — канцлеру. Восемь лет назад император Хаоцзинь приказал построить здесь особняк для наследного принца Гу Циюаня.
Резиденция наследного принца внушала благоговейный страх: у главных ворот стояли два каменных льва с жемчужинами во рту, их гривы были густыми и пышными. Пурпурно-красные двери с бронзовыми засовами были распахнуты, а над ними висела золочёная табличка с надписью «Восточный дворец» — строгой и величественной.
Хуа Жунчжоу вошла в резиденцию вместе со служанками. Внутри раскинулись павильоны и беседки, сады и пруды — всё дышало величием и роскошью.
Наследному принцу было двадцать один год, а строительство его резиденции началось восемь лет назад. Тогда весь западный район был взволнован: при сносе старой стены случайно захватили часть стены соседнего поместья — дома маркиза Чжэньюань.
Разрушить чужую стену при строительстве резиденции наследника — не лучшая репутация для императорского двора. Вопрос решили тихо, без огласки. Если бы Хуа Жунчжоу в тот день не зашла в резиденцию наследного принца, она бы и не узнала об этом инциденте.
С тех пор на том месте выросла новая, ещё более высокая стена: с одной стороны — Восточный дворец, с другой — поместье маркиза Чжэньюань.
Хуа Жунчжоу вспомнила, что за теми зарослями камней раньше был небольшой пруд. В детстве она однажды, разыскивая бездомного котёнка, залезла за камни и упала в воду. К счастью, её вытащили.
Когда она пришла в себя, Гу Циюаня уже наказали: император заставил его стоять на коленях во дворце. Но именно он спас её, поэтому наказание не стало ещё строже.
С того дня Хуа Жунчжоу отдала всё своё сердце Гу Циюаню.
Позже она часто наведывалась в резиденцию наследного принца. Ещё до того, как Хуа Сюаньцин вышла замуж за Гу Циюаня, Хуа Жунчжоу, ссылаясь на помолвку, вместе с Хуа Сюаньцин обегала весь дворец.
В столице строго соблюдали разделение полов, но помолвленным парам разрешалось встречаться.
Теперь, вспоминая прошлое, Хуа Жунчжоу чувствовала, что всё это — лишь призрачный сон, недостижимый и пустой.
Возвращаясь сюда вновь, она испытывала совсем иные чувства.
Служанки Ча Сы и Ча У, спокойные и надёжные, сопровождали её сегодня. У Юй осталась снаружи — её не взяли с собой.
Горничная, ведущая гостей, была невзрачной на вид. Хуа Жунчжоу даже удивилась, что обратила внимание на внешность служанки в резиденции наследного принца.
Может, Хуа Сюаньцин, став хозяйкой дома, из ревности приказала заменить всех красивых служанок на простых? Ведь в романах именно так поступают главные жёны: чтобы муж не смотрел на других, они окружают его лишь скромными и неприметными служанками, чтобы подчеркнуть собственную красоту.
Действительно, все встречные служанки были заурядны. Ни одна не сравнится с её Ча Сы и Ча У.
Горничная провела их во внутренний двор, где уже собрались гости. Здесь Хуа Жунчжоу в детстве ловила бабочек и играла с рыбками в пруду.
Чу Янь уже ждала её и, увидев подругу, тут же подбежала и усадила рядом.
— Как ты сюда попала? Я думала, тебе из восточного района так рано добираться неудобно.
Девушки любят обниматься и держаться за руки. Чу Янь крепко обняла Хуа Жунчжоу за локоть, и их дружба резко контрастировала с чопорной сдержанностью других благородных девушек.
Хуа Жунчжоу достала из рукава золочёное приглашение:
— Раз сестра прислала приглашение, как я могла не прийти? Хотя спала я плохо — кто бы мог подумать, что поэтический вечер начнётся так рано! Пришлось вставать на целый час раньше обычного.
Она зевнула, прикрыв рот рукавом, но в уголках глаз уже выступили слёзы от усталости.
Наследный принц и его супруга ещё не появились, и главные места оставались пустыми. Поэтический вечер был лишь поводом для встречи молодых людей.
Большинство гостей учились в Академии Шаньлань, но мужское и женское отделения были строго разделены, и встречаться без разрешения запрещалось.
Тем, кто уже был помолвлен, было проще. Остальные, как, например, Линь Су, могли лишь нагло приходить и заводить разговоры с Хуа Жунчжоу.
Пока подруги шептались, на них украдкой поглядывали и с женской, и с мужской стороны. Одни хотели убедиться, как поживает Хуа Жунчжоу, другие — просто поразились её сегодняшнему виду.
Неужели эта изящная, стройная девушка в светлом платье, сияющая, как утреннее солнце, — та самая вульгарная Хуа Жунчжоу?
Чу Янь крепче обняла подругу:
— На тебя все смотрят! Но сегодня ты действительно великолепна! Платье чудесное, и от тебя так приятно пахнет!
— Наверное, это аромат помады. Служанки сами придумали… Если хочешь, подарю тебе немного. Это «золотые цветочные помады» — тонкие, как крылья цикады, удобные в использовании…
Хуа Жунчжоу ещё не успела достать помаду из рукава, как девушка в синем платье за соседним столиком вскрикнула — она опрокинула хрустальный вазон.
Вода разлилась по столу, цветы упали на пол.
Хуа Жунчжоу удивлённо посмотрела в ту сторону. Чу Янь шепнула ей на ухо:
— Это Вэй Нинъёу, законнорождённая дочь семьи Вэй из столицы. Сегодня она впервые появляется в высшем обществе. Раньше лечилась в Минчжоу, недавно вернулась, и, похоже, уже поправилась…
Вэй Нинъёу поспешно поставила вазон обратно, затем с надеждой и застенчивостью взглянула на Хуа Жунчжоу:
— Вы только что упомянули «золотые цветочные помады»?
Хуа Жунчжоу и Чу Янь переглянулись. Хуа Жунчжоу достала из рукава несколько запасных помад.
Ча Сы знала, как госпожа любит эти помады, но считала, что драгоценной особе не подобает пользоваться бумажными пластинками. Поэтому Хуа Жунчжоу приказала использовать золотую фольгу — так появились эти золотые помады.
Вэй Нинъёу взяла помаду. Её руки были слишком хрупкими, кости проступали отчётливо. Девушка выглядела болезненной, но говорила с силой:
— Правда! Это именно они! Вы знаете, как их делают?
Хуа Жунчжоу и Чу Янь не понимали, почему такая простая помада вызывает такой восторг у дочери семьи Вэй.
— Это не я делала, — ответила Хуа Жунчжоу. — Мои служанки.
Сегодня с ней были Ча У и Ча Сы. Рядом стояли служанки резиденции наследного принца с опахалами, плевательницами и полотенцами.
Вэй Нинъёу хотела спросить ещё, но вдруг все встали — входили наследный принц и его супруга.
За ними следовал и второй брат Хуа Жунчжоу. Похоже, они пришли вместе, о чём-то беседуя.
Хуа Жунчжоу и Чу Янь поклонились вместе со всеми. Хуа Жунлань сел на свободное место напротив своей сестры.
http://bllate.org/book/4585/462950
Готово:
