Девушка в кресле-качалке уснула под действием вина и то и дело причмокивала губами: то требовала ещё выпить, то жаловалась, что чешется. Правой рукой она без устали терла запястье левой.
Гу Личэнь поспешно перехватил её беспокойную правую руку.
Снаружи У Юй уже давно тревожилась: госпожа, похоже, до сих пор не знает, кто этот человек внутри.
Чжао Эрзы, напротив, невозмутимо водил пальцем по ножнам, весело улыбаясь, и даже предложил У Юй как-нибудь устроить совместную тренировку.
«Скри-и-ип…»
Дверь наконец открылась, и У Юй тут же бросилась навстречу.
Просто невозможно смотреть!
Её госпожа, пьяная до беспамятства, всё ещё не унималась и позволяла себе вольности на груди маркиза Чжэньюаня.
Взгляните только на эту руку — уже залезла прямо под одежду!
Гу Личэнь аккуратно передал Хуа Жунчжоу У Юй. Та, хоть и спала мёртвым сном, всё равно не давала покоя — рука всё ещё цеплялась за грудь того человека.
Взгляд Гу Личэня не отрывался от Хуа Жунчжоу:
— Сварите ей отвар от похмелья и дайте выпить. Смочите губы влажной салфеткой и следите, чтобы во время ужина ей было удобно.
У Юй кивнула, но плечи её напряглись от неловкости. Наконец, под насмешливым взглядом Чжао Эрзы, она вывела Хуа Жунчжоу из таверны «Цзуйсяньцзюй».
…
Хуа Жунчжоу проснулась с раскалывающейся головой, будто тысячи игл пронзали мозг. Тело будто бы погрузили в застоявшуюся воду — тяжёлое, неподвижное. Губы не пересохли, и когда она осторожно провела по ним языком, они оказались влажными, но внутри всё горело — жар растекался по телу.
Кажется, ей только что приснился сон.
Она мечтала поскакать верхом, но почему-то конь так и не побежал, а руки нестерпимо зачесались. Четыре конечности будто бы сковали, и пошевелиться было невозможно.
Хуа Жунчжоу открыла глаза. В комнате царила полутьма, лишь свеча у изголовья кровати слабо мерцала.
Рядом раздавалось шуршание — кто-то шевелил одеждой.
— Госпожа! — Чайлюй сидела у постели и держала в руках смоченную салфетку.
— Воды, — прохрипела Хуа Жунчжоу, приподнимаясь. Голова всё ещё гудела. Она прислонилась к изголовью, и Чайлюй тут же подала ей чашку чая:
— Сестра У пошла на кухню готовить ужин.
Чайлюй было всего четырнадцать лет, но обученная ещё у торговки невольницами, она уже умела всё делать чётко и аккуратно. В восточном районе мало кто держал служанок, да и столь изысканной госпоже, как Хуа Жунчжоу, прислуживать — большая честь. Да и платили щедро, да и сама госпожа добрая — работа лучше не сыскать.
Глоток воды утолил жажду:
— Сначала позови У Юй…
Хуа Жунчжоу прислонилась к изголовью, стараясь вспомнить. Ведь ещё днём она обедала в «Цзуйсяньцзюй» — как же так получилось, что она проснулась дома, да ещё и в темноте?
— Я ведь обедала в таверне «Цзуйсяньцзюй»? Как я оказалась дома и уснула?
Нахмурившись, она потерла виски.
— Госпожа сегодня в «Цзуйсяньцзюй» выпила лишнего, — ответила Чайлюй. — Вышли вы совсем пьяные, щёки пылали.
Рука Хуа Жунчжоу замерла:
— Помню, я обедала с Гу Личэнем. Это он меня домой проводил?
Последнее, что она помнила, — как рассказывала Гу Личэню про лагерь, особенно как Линь Су получил тридцать ударов палками от маркиза Чжэньюаня. Это было так приятно слышать! Но почему она так перебрала?
У Юй кивнула и подала миску с отваром:
— Это господин Гу… то есть Гу-гунцзы велел доставить вас домой и настоятельно просил сварить отвар от похмелья. Вот второй отвар — выпейте скорее, а то голова ещё долго болеть будет.
Хуа Жунчжоу пила рассеянно.
Она не знала, как ведёт себя в пьяном виде. Вдруг она вела себя как обычная пьяница и устраивала скандалы? А если перед Гу Личэнем она разразилась бранью или вела себя вызывающе? От этой мысли голова заболела ещё сильнее.
А вдруг она проболталась о чём-то, что нельзя было говорить…
Голова Хуа Жунчжоу пульсировала. Она одним глотком допила отвар, потом нервно теребила миску в руках, то разжимая, то сжимая пальцы.
Пить — плохо! Пить — плохо!
Автор примечает:
Сестрёнка Жунчжоу, запинаясь: «Я могу пить сколько угодно! Давайте выпьем по чарке!»
После долгого сна Хуа Жунчжоу поужинала и даже почувствовала прилив сил.
Вечером к ней явился управляющий Ван Шоучэнь и сообщил, что в чайхане появился некий гость, который настойчиво просит встретиться с госпожой. Ван Шоучэнь не знал, зачем тот явился, да и на дворе уже стемнело — постороннему мужчине в дом не положено. Поэтому он и не осмелился сразу вести его во внутренние покои.
— Если госпожа не желает принимать, я его прогоню. Он не похож на обычного слугу — одет благородно и говорит с изысканностью.
Именно это и сбивало с толку Ван Шоучэня.
— Дядя Ван, у него случайно нет при себе нефритовой подвески с кисточкой?
Не обычный слуга, говорит с изысканностью и ищет её именно здесь, во восточном районе… Значит, это человек от второго брата Хуа Жунланя.
Управляющий энергично закивал. Много лет управляя чайханей в восточном районе, он научился не только быстро считать на счётах, но и мгновенно определять людей:
— Точно! У него на поясе висел нефрит, хоть и не лучшего качества, с резьбой сосны.
Зачем Хуа Жунлань прислал человека? Ведь утром она устроила переполох, а лавку тканей, которую ей выделил брат, она даже собиралась снести. Неужели Хуа Жунлань за ней следит?
Хуа Жунчжоу нахмурилась. Если это так…
…
Ван Шэн мчался на коне.
Его господин, только закончив занятия в Академии Шаньлань, велел ему немедленно передать сообщение четвёртой госпоже. Дорога заняла больше часа — место это было чертовски далеко, и сам Ван Шэн бывал здесь всего пару раз.
Интересно, удобно ли здесь живётся четвёртой госпоже?
Вокруг всё было серым и мрачным. Восточный район явно уступал другим частям города в чистоте и порядке, зато здесь кипела жизнь: повсюду сновали торговцы, нарушая все правила приличия.
Управляющий ушёл уведомить госпожу, а Ван Шэн, сидя в чайхане, нервно сжимал в кармане приглашение. Он не знал, как отреагирует госпожа — ведь её вспыльчивость известна даже её старшему брату, не то что простому слуге. Что, если она ударит его?
Пока он предавался мрачным мыслям, послышались лёгкие шаги — неторопливые, размеренные.
Перед ним появилась женщина, будто цветок лотоса, ступающий по воде. Серёжки тихо позванивали, щёки белели, как снег, с лёгким румянцем персика, а глаза — словно живая вода, полная скрытых чувств. На ногах — розовые вышитые туфельки, почти бесшумные. Лишь подойдя вплотную, Ван Шэн очнулся от оцепенения.
Неужели это та самая четвёртая госпожа из дома князя Пиннань?
Где та своенравная и дерзкая девица? Перед ним стояла изящная, спокойная красавица, чья шея в свете свечей чайхани казалась особенно нежной и прекрасной.
— М-м… госпожа! — Ван Шэн поспешно поклонился, чувствуя, как опозорился своим пристальным взглядом.
Управляющий отошёл в сторону, делая вид, что занят счётом, но уши его насторожились.
— Зачем второй брат тебя прислал?
Такая мягкость и вежливость четвёртой госпожи совершенно выбили Ван Шэна из колеи. Он поспешно вытащил из-за пазухи золочёное приглашение.
Хуа Жунчжоу приподняла бровь.
— Второй господин велел передать это госпоже и просил обязательно прийти на банкет в резиденцию наследного принца через три дня.
— В резиденцию наследного принца?
В приглашении было сказано просто: через три дня Хуа Сюаньцин устраивает поэтический вечер для дам. Подпись — изящный почерк самой наследной принцессы Хуа Сюаньцин.
— Это точно от второго брата? Он хочет, чтобы я пошла на поэтический вечер?
Хуа Жунчжоу вертела приглашение в руках, будто пытаясь найти в нём скрытый смысл. Ничего особенного. Её репутация и так известна всему Верхнему городу — зачем теперь посылать её на поэтический вечер?
Она пробормотала себе под нос:
— Неужели Хуа Жунлань от учебы одурел? Такая, как я, пойдёт на поэтический вечер? Да я же опозорю дом князя Пиннань и сестру-наследницу!
Ван Шэн не осмеливался отвечать:
— Второй господин строго наказал: госпожа должна хорошенько подготовиться… и обязательно прийти…
Хуа Жунчжоу молча теребила золочёное приглашение.
Ван Шэн робко взглянул на неё. Лицо госпожи было спокойным, но в этом спокойствии чувствовалась какая-то странность.
Он снова удивился: когда же четвёртая госпожа обрела такую грацию? Она словно переродилась — вся злоба и резкость, что были в доме князя Пиннань, исчезли без следа, оставив лишь мягкость и достоинство.
Хуа Жунчжоу заметила его взгляд:
— Второй брат прислал тебя только с этим приглашением? Больше ничего не передавал?
Она уже думала, что Хуа Жунлань узнал о её намерении снести лавку тканей и прислал человека для разборок.
В чайхане почти не было посетителей, и управляющий подал Хуа Жунчжоу лучший Бисло Чунь.
Чем медленнее она пила чай, тем больше нервничал Ван Шэн. Послание он передал, но теперь, глядя на улыбающуюся госпожу, чувствовал растерянность.
Наконец, не выдержав, он бросил взгляд на У Юй:
— Второй господин также напомнил госпоже… не совершать ошибок…
Золочёное приглашение замерло в воздухе. Острый край резко царапнул запястье Хуа Жунчжоу, оставив тонкую красную полоску. Она будто не заметила этого и лишь поправила рукав.
— Передай второму брату, что я подготовлюсь к поэтическому вечеру. Но я сама знаю, что делаю, и не совершила ничего дурного. Раз я уже покинула дом князя Пиннань, пусть он меньше обо мне беспокоится. Лучше сосредоточится на весенних экзаменах в следующем году.
Голос Хуа Жунчжоу стал неожиданно низким и твёрдым, и Ван Шэну стало не по себе.
Он не посмел взглянуть на неё и лишь заторопился уходить:
— Обязательно передам. Если у меня нет других поручений, позвольте удалиться. Через час я уже не успею — ужин в доме князя Пиннань к тому времени выльют в помойку…
Ван Шэн поклонился и поспешил прочь. По дороге домой он вдруг понял, что рубашка насквозь промокла от пота.
Подгоняя коня, он вдруг задумался: откуда четвёртая госпожа знает, что ужин в доме князя Пиннань через час выливают?
Лёгкий ветерок принёс неожиданную прохладу в летнюю ночь. Под деревом хохуана за круглым каменным столиком собрались служанки. Луна сияла в небе, аромат цветов наполнял воздух, и девушки весело собирали цветы во дворе.
Соцветия гортензии пышно цвели, и служанки уже разделили их, растирая в ступках для получения сока — чтобы красить ногти или делать румяна.
Хуа Жунчжоу, вернувшись из чайхани, увидела, как Чайлюй радостно собирает упавшие лепестки, и поняла, что служанки решили сегодня сделать косметику.
Такое зрелище редко встречалось, и Хуа Жунчжоу тоже заинтересовалась. Взяв с собой У Юй, она присоединилась к ним под луной.
У Юй, хоть и умела обращаться с клинком, с цветами справлялась ужасно — служанки смеялись, глядя, как она неловко манипулирует лепестками.
Хуа Жунчжоу заметила на столе окрашенные красные бумажки и, взяв одну, с любопытством разглядывала её.
Чайсы уже собрала целую стопку таких бумажек одинакового размера. Увидев недоумение госпожи, она пояснила:
— Это «золотые румяна». Очень удобно — просто тонкая бумажка.
Хуа Жунчжоу заинтересовалась:
— Почему их называют «золотыми румянами»?
Сок, что девушки только что выжали, пах нежно. В вазе «Сюаньяо» в комнате цветы уже начинали вянуть, и Хуа Жунчжоу велела Чайлюй принести их сюда.
— Раньше для таких румян использовали золотую фольгу, — объяснила Чайсы. — Теперь мы просто заменяем её бумажками.
Чтобы показать, как это работает, Чайлюй взяла бумажку, слегка смочила её слюной и приложила к губам — те тут же окрасились в нежно-красный цвет:
— Госпожа, хотите попробовать?
— Чайлюй! — Чайсы тут же ткнула её локтём. — Как ты смеешь предлагать госпоже то, чем мы сами пользуемся!
Но Хуа Жунчжоу уже взяла бумажку, смочила палец в чашке чая и провела по кончику — палец стал красным, будто ноготь.
— Как удобно!
И вдруг она прикоснулась пальцем к лицу У Юй.
— Госпожа!
Хуа Жунчжоу левой рукой придержала бьющуюся У Юй, а правой подозвала Чайлюй:
— Не двигайся! Сегодня я непременно наведу тебе красоту! Чайу, принеси мою шкатулку для косметики!
У Юй боялась пошевелиться — вдруг заденет левую руку госпожи. Вздохнув, она сдалась.
Хуа Жунчжоу была прекрасна: даже без макияжа её лицо не имело изъянов, а вблизи у правого глаза виднелась крошечная родинка.
Видя перед собой такую красавицу, У Юй лишь взмолилась:
— Госпожа, лучше наведите красоту Чайлюй.
http://bllate.org/book/4585/462949
Готово:
