Благодарим за брошенную гранату, дорогой читатель: Аньдао Цзочжу Цянъвэнь — одна штука.
Огромное спасибо всем за поддержку! Обязательно продолжу стараться!
Лагерь на окраине столицы.
Солнце стояло в зените. Над огромным ипподромом клубилась пыль, ослепительные лучи безжалостно палили землю, прижимая к ней чёткие тени высоких коней. Один всадник, один конь, одна тень — бесчисленные пары мелькали в стремительных построениях.
Идеально ровно. Мощно.
— Линь Су! Слезай!
Низкий мужской голос, насыщенный внутренней силой, прокатился по всему ипподрому.
Юноша в тяжёлых доспехах немедленно подскакал. Перед генералом в мягкой броне Линь Су был послушен, как перепелёнок. Он спрыгнул с коня и встал на одно колено:
— Генерал!
Генерал Чжэньюань славился своей суровостью в армии. Всего лишь на мгновение задумавшись в седле, Линь Су тут же попался ему на глаза.
— Почему ты отстал на полкорпуса?!
Линь Су склонил голову. Густой пот стекал по щекам, лицо было мокрым. Он собрался с духом и почтительно ответил:
— Докладываю генералу: у меня нога дрогнула…
Высокий мужчина стоял прямо, как стрела. Его мягкие доспехи облегали тело, а под ними чёрные одежды сидели без единой складки. Брови, изящно изогнутые к вискам, обрамляли глаза, в которых, казалось, застыла тёмная, бездонная вода.
Линь Су не смел поднять взгляда — и всё же от страха снова задрожал.
— Нарушение дисциплины и пьянство перед строем. Иди в Восьмое управление и получи наказание.
Среди воинов лагеря на окраине столицы, помимо самого учебного поля, больше всего боялись именно Восьмого управления. На поле можно было потерять половину жизни, но если провинился — в Восьмом управлении тебя могли выпороть до бесчувствия.
...
Восьмое управление находилось недалеко от ипподрома.
Линь Су получил наказание, и товарищи, только что закончившие учения, тут же подбежали узнать, как он.
Наказания в Восьмом управлении всегда были строгими. По уставу воинам запрещалось пить перед строем. В обед никто не пил, кроме Линь Су — он зашёл за соседний стол и выпил целый кувшин.
Не ожидал он, что всего одна чашка приведёт к такому позору.
Бородач обнял Линь Су за плечи и помог ему дойти до палатки:
— Братишка, в следующий раз запомни: в армии пить нельзя. Последнего нарушителя так проучили в Восьмом управлении, что, хоть и не получил серьёзных ран, теперь при одном упоминании вина бледнеет как полотно.
Линь Су кивнул.
Ноги его подкашивались, спина горела огнём. В лагере ежедневно наказывали многих, но он не думал, что сегодняшний провал постигнет именно его.
В руке он сжимал мазь, которую выдали в Восьмом управлении сразу после порки. От этого ему стало ещё обиднее:
— Генерал же должен был быть в другом лагере с инспекцией. Почему именно сегодня днём явился в наш кавалерийский отряд?
Бородач почесал свою бороду:
— Этого я не знаю. Но генерал и правда строг: за полкорпуса отставания — такое наказание! И как он вообще узнал, что ты пил?
Линь Су мысленно стонал:
— Не встреть я сегодня в «Цзуйсяньцзюй» ту проклятую девчонку — ничего бы не случилось.
Его, бывшего изнеженного повесу из борделей и кабаков, отправили в армию на закалку по настоянию самого министра Линь — и Хуа Жунчжоу тоже сыграла в этом свою роль. Если бы не она, спасшая его из воды, отец не стал бы лично возить подарки в Дом князя Пиннань, не разозлился бы и не запер бы сына в этом лагере насильно.
Бородач нахмурился. Он сам был из восточного района, и если бы не служба в одном полку, они с Линь Су никогда бы не сошлись:
— Так что, та девушка из «Цзуйсяньцзюй» действительно шла за тобой следом? Мне показалось, будто нет!
— Фу… — Линь Су закатил глаза, в душе закипело раздражение, но тут же попытался замять тему: — Просто хочет выйти за меня замуж. Если бы не устроила весь тот скандал, я бы и женился. Но теперь её репутация в столице испорчена окончательно. Не вышла за наследного принца — теперь цепляется за меня…
— Так у неё был обручённый брак с наследным принцем? Но разве принц не женился совсем недавно? Хотя… речь у неё и правда острая, не как у других девушек…
Линь Су хмыкнул с самодовольством:
— Принц расторг помолвку. С таким характером, кроме меня, её никто не вытерпит. Заносчивая, своенравная.
— Эх! Зато прямая в характере — это хорошо!
Линь Су, придерживая поясницу, еле заметно усмехнулся:
— Разве что в этом она хоть немного сносна…
Бородач рассмеялся. У него дома тоже была жена — любимая, горячая. Три года он служил в армии, возвращаясь домой раз в месяц. В прошлый раз родители сообщили ему с восторгом: он скоро станет отцом.
Жена его была такой же — вспыльчивой. Не понравится что — сразу кулаками и ногами. Но именно за это он её и любил. В сердце лелеял её такой, какая есть.
Между супругами драка — знак привязанности, ругань — проявление любви.
Это не в счёт.
*
Хорошее настроение Хуа Жунчжоу было полностью испорчено Линь Су. После ухода из «Цзуйсяньцзюй» она уныло вернулась домой и лишь купила необходимые вещи для обустройства комнаты.
Её дом стоял в прекрасном месте: с севера на юг, в тихом районе, далеко от шумных улиц. Чем глубже заходишь, тем спокойнее становится.
По дороге она обсуждала с У Юй вопрос охраны двора.
Служанок легко купить у сводниц, но найти верных и искусных в бою охранников — задача непростая.
По плану У Юй, одной её было достаточно. Хуа Жунчжоу не нужна была целая свита мужчин-стражников. От этой мысли в груди стало тепло и спокойно.
Она понимала, о чём беспокоится У Юй. Ведь официальным предлогом для переезда из Дома князя Пиннань послужил слух о связи с охранником. Если теперь завести целый дом мужчин-стражников, то уже не отвертеться от сплетен.
— Ладно, об этом позже. Всё равно мы недалеко от чайной. При необходимости просто позови хозяина — он пришлёт людей.
Хозяйка и служанка несли множество свёртков, даже в руках Хуа Жунчжоу было несколько бумажных пакетов.
Они возвращались не через чайную, а по узкой тропинке, ведущей прямо к дому. Подойдя к воротам, увидели необычную сцену: хозяин чайной стоял рядом с почтительным поклоном, лицо его было сморщено, как старый хризантемовый цветок.
— Госпожа! Вы наконец вернулись! Дочь канцлера уже здесь!
Ван Шоучэнь скорбно смотрел на неё, готовый тут же пожаловаться, но не успел взять у Хуа Жунчжоу пакеты, как раздался звонкий женский голос:
— Хуа Жунчжоу!
Чу Янь приехала одна. Только закончились занятия в Академии Шаньлань — и она помчалась сюда.
— Ты знаешь, что сейчас говорят в женских кругах? Что тебя выгнал из дома второй брат! Как такое важное событие ты могла не сообщить мне?
Чу Янь сердито отвернулась. Хуа Жунчжоу спокойно налила ей чашку чая и подала.
— У тебя ещё есть настроение пить чай? Правда ли, что тебя действительно выгнали из Дома князя Пиннань? И в такое далёкое место?
Хуа Жунчжоу улыбнулась:
— Разве это место плохое? Тихо, никто не мешает…
Служанка принесла сладости. На красном лакированном подносе лежали свежие персиковые пирожные — нежные, сладкие, с лёгкой прохладой. Воздух наполнился тонким ароматом, от которого текли слюнки.
— Ты понимаешь, что это значит?! — Чу Янь была вне себя: — Тебя словно сослали в загородное поместье! Теперь тебе вряд ли удастся вернуться в Дом князя Пиннань, а ты ещё и радуешься, ешь сладости…
Она придвинула к себе блюдо с персиковыми пирожными. Хуа Жунчжоу даже не успела к ним прикоснуться, как Чу Янь уставилась на неё с упрёком:
— Расскажи мне толком: неужели второй брат снова тебя обидел? Ни капли благородства! Сначала перевёл тебя из Яжуна в такую глушь, а теперь и вовсе выгнал из Дома князя Пиннань!
— Не волнуйся… — Хуа Жунчжоу мягко улыбнулась. — Второй брат сам согласился на мой переезд. Меня не выгнали — я сама попросила уйти.
Девушка напротив широко раскрыла глаза, будто спелые фиолетовые виноградины:
— Неужели ты совсем потеряла разум от разочарования в своей семье?
Хуа Жунчжоу знала: Чу Янь искренне за неё переживает. Ведь с момента переезда из Дома князя Пиннань к ней пришла только Чу Янь.
Чу Янь, видимо, сразу после занятий поскакала верхом — шпилька в волосах перекосилась, пряди растрепались.
Хуа Жунчжоу протянула руку мимо подруги и взяла персиковое пирожное:
— Разочарование — да, но глупость — нет. Послушай меня.
Из курильницы тонкой струйкой поднимался белый дым, устремляясь вверх. Аромат трав смешивался с лёгким цветочным запахом благовоний — удивительно гармонично. Солнечный свет проникал в зал, и в лучах кружили невидимые пылинки. В огромном аквариуме из жёлтого нефрита разноцветные хвосты рыбок то появлялись, то исчезали среди лотосовых листьев, то вдруг уплывали прочь, то вновь возвращались.
Чу Янь положила подбородок на сандаловый стол:
— Теперь я почти всё поняла. Ты устала видеть лицо второго брата и боишься, что он с Хуа Сюаньцин задумали выдать тебя замуж за кого-то. Поэтому сама ушла.
Хуа Жунчжоу кивнула и наклонила блюдо, чтобы осыпать крошки пирожных в аквариум:
— Моя репутация и так испорчена. Лучше уйти самой, чем ждать, пока меня выгонят.
Чу Янь глубоко вздохнула:
— Тебе так тяжело живётся.
Хвост рыбки коснулся пальцев Хуа Жунчжоу. Прохлада воды немного успокоила её:
— Тяжело… но и не очень. По крайней мере, я вышла, как и планировала.
— Если тебе что-то понадобится, пусть У Юй сразу приходит ко мне. Я либо в Академии Шаньлань, либо дома за вышиванием, — Чу Янь помолчала и показала Хуа Жунчжоу свои пальцы: — Мама требует, чтобы я сама вышила платок. Разве это не пытка?
— Упорство ведёт к цели. Потренируешься — получится. Разве я не так начинала?
Чу Янь вздрогнула, вспомнив пальцы Хуа Жунчжоу, покрытые следами от иголок:
— Лучше уж нет! При одной мысли о твоих пальцах мои начинают болеть. Мне не нужно вышивать так идеально.
Хуа Жунчжоу не удержалась от смеха:
— Твоя мама — не такая простая. Кто не знает, что в своё время госпожа Ли Юйлянь славилась вышивкой по всей столице?
— Ну, маму можно обмануть. Неужели она не выдаст меня замуж только из-за плохой вышивки? Хотя… она всё ещё показывает мне твои платки и говорит: «Ты такая же прямолинейная, как Чу Янь, но в вышивке — настоящая старательница. Строчка за строчкой, как у госпожи Чжао Цицянь».
Госпожа Ли Юйлянь, супруга канцлера, в юности делила славу с Чжао Цицянь, супругой князя Пиннань. Если бы тогда уже существовало звание «Фусянь», эти две женщины точно разделили бы его поровну.
Упоминание Дома князя Пиннань заставило Хуа Жунчжоу замолчать, но вскоре она снова улыбнулась, и на щеках заиграли ямочки:
— Матушка при жизни очень ценила дружбу с госпожой Ли. Поэтому и настаивала, чтобы я тоже училась вышивать.
Тогда ей не нравилось это занятие, терпения не хватало. Но мать заставляла. После её смерти старший брат нанял лучшего мастера вышивки в столице.
Хуа Жунчжоу стала вольничать — учительница её не жаловала. Зато Хуа Сюаньцин пришлась ей по душе, и вышивка у неё получалась великолепная.
Глаза Хуа Жунчжоу сейчас слегка покраснели, в горле стоял ком. Вспомнив мать, она почувствовала себя жалкой, будто опозорила её память.
— Ладно, не будем об этом. Смотри, уже поздно. Пора тебе домой. Отсюда до Дома канцлера больше часа езды, а на коне ещё быстрее.
Чу Янь пробормотала:
— Как так быстро!
Но за окном и правда темнело. Хуа Жунчжоу лично проводила подругу:
— Осторожнее в пути, не мчись сломя голову…
Чу Янь махнула рукой:
— Если что — пусть У Юй сразу приходит ко мне!
Хуа Жунчжоу кивнула и смотрела, как девушка в алой одежде скрылась за поворотом. Только тогда она вернулась во двор.
Проходя мимо сада, заметила, как несколько служанок прячутся за деревом и тайком разглядывают угол двора. Хуа Жунчжоу заинтересовалась и тоже на цыпочках подошла:
— Что вы там видите?
Ча Лиюй, самая младшая и смелая, не испугалась, увидев хозяйку:
— Только что на стене появился белый кот. Такой красивый! Глаза синие, как небо.
Хуа Жунчжоу загорелась интересом:
— Белый кот с синими глазами? А на шее шерсть длинная?
— Да-да! — Ча Лиюй энергично закивала.
В глазах Хуа Жунчжоу засветилась улыбка:
— Этот котик не простой. Таких держат лишь при дворе знатные особы. Редкость! Очень хочется увидеть…
http://bllate.org/book/4585/462945
Готово:
