У ворот Дома князя Пиннань по обе стороны стояли два каменных льва — величественные и суровые, пристально глядящие на неё. В густеющем сумраке казалось, будто они выслеживают врага.
Старший сын князя Пиннань унаследовал отцовский титул и занимал должность второго ранга.
Второй сын отличался изысканной осанкой и благородным нравом; в столице его звали Кири́нским сынком.
Третья дочь обладала несравненной красотой и кротостью, за что получила прозвище Фусянь и была обручена с наследным принцем.
Пятый сын, пятилетний отрок, служил чтецом при четвёртом императорском сыне — самом любимом ребёнке Его Величества Токё.
Надпись «Дом князя Пиннань» на доске будто светилась в полумраке.
Весь род Пиннань славился тем, что рождал таланты в благодатной земле, и в столице их положение было особенно возвышенным. И лишь одна Хуа Жунчжоу выбивалась из общего ряда.
— Кат-кат… кат-кат…
У Юй уже подгоняла коня, чтобы тронуться в путь.
Скрип колёс на тихой дороге звучал особенно громко, но было ещё рано, и на улицах почти не встречалось прохожих.
Съев два сладких пирожка и выпив чашку чая, Хуа Жунчжоу прислонилась к стенке экипажа и, под аккомпанемент мерного стука колёс, начала клевать носом.
…
Снаружи раздавалось громкое кваканье лягушек, но Хуа Жунлань чувствовал лишь раздражение.
Кроме времени, потраченного на учёбу, он редко когда ворочался в постели, не в силах уснуть. В комнате мерцал одинокий светильник, а за перегородкой доносся храп Ван Шэна — ровный и беззаботный.
Будучи человеком, для которого внешний вид имел значение, Хуа Жунлань даже в ночном порыве надел обувь, прежде чем сделать пару шагов. Лягушки кричали всё громче, но луна уже поблекла — не та яркая и чистая, что бывает в полнолуние, а бледная, тусклая, низко висящая над красной стеной.
За той красной стеной жила она — и это не требовало пояснений.
Не зная, который уже час ночи, Хуа Жунлань отвёл взгляд от стены, словно отталкиваясь от чего-то неприятного.
Вчера он велел Ван Шэну отнести Хуа Жунчжоу документы на землю и позволил ей выбрать, что забрать. Он уже проявил к ней великодушие. Он думал, что эта избалованная роскошью сестра непременно захочет всё забрать себе, поэтому отобрал лишь часть своих земельных владений.
Но Хуа Жунчжоу вынула всего три документа — и все из восточного района.
Какое место — восточный район! Самое убогое место во всей столице.
Он должен был обрадоваться, что она не воспользовалась его щедростью, но вместо этого почувствовал гнев: эта сестра слепа, раз не сумела выбрать лучшее из того, что ей предложили.
Но, впрочем, неудивительно: у неё нет проницательности Хуа Сюаньцин. В будущем она наверняка растеряется, управляя хозяйством. Как такая женщина может стать достойной наследной принцессы, а тем более будущей императрицей?
Между тем за окном начало светать.
Свет свечи постепенно угас и наконец с лёгким шипением погас совсем.
Хуа Жунлань оделся при первых лучах рассвета и из тайного ящика в буфете достал пачку земельных документов. Задумавшись, он добавил туда ещё несколько.
Храп Ван Шэна стал громче. Хуа Жунлань, чистый и холодный, как нефрит, бесшумно подошёл к нему в белоснежных туфлях и слегка ткнул пальцем в голову слуги.
Ван Шэн резко проснулся и вытер слюну с уголка рта:
— Что прикажет молодой господин?
— Пойдём в покои четвёртой госпожи.
Хуа Жунлань даже не взглянул на него. Его осанка была прямой, словно крепкий кипарис. Ван Шэн потёр глаза — ему показалось, что под глазами у молодого господина залегли тёмные круги.
Путь был далёк: от его двора до двора Хуа Жунчжоу шли почти четверть часа. Хуа Жунлань глубоко дышал, пытаясь унять раздражение, но, войдя во двор, обнаружил лишь пустоту.
Как и всегда, здесь царила тишина. Старое дерево раскинуло ветви, густая листва в утреннем свете отбрасывала тень на землю.
Ван Шэн, будучи мужчиной, не мог входить в женские покои без сопровождения, да и служанок поблизости не было. Весь двор молчал, даже страж У Юй исчез.
Хуа Жунлань вдруг понял что-то и широко распахнул глаза. Быстрым шагом он подошёл к двери и резко распахнул её.
Если он застанет У Юй и Хуа Жунчжоу вместе в одной комнате, то…!
*
Но внутри царила тишина. Ни единого огонька свечи. Лишь солнечный луч из маленького окна падал на письменный стол, и в этом луче медленно кружились невидимые пылинки.
Тишина. Пустота.
Никого.
Ван Шэн не ожидал, что всегда сдержанный второй молодой господин ворвётся в покои своей сестры. Четвёртой госпоже скоро исполнится пятнадцать — возраст совершеннолетия. Как брат, он не имел права так поступать.
Оставшись у двери, Ван Шэн метался, как муравей на раскалённой сковороде, опасаясь, что кто-то вдруг появится. Но вместо этого из комнаты вышел Хуа Жунлань — с почерневшим от гнева лицом.
— Немедленно узнай у конюха, брала ли сегодня утром четвёртая госпожа экипаж!
Голос его дрожал от ярости. Ван Шэн задрожал, но, убедившись, что поблизости никого нет, быстро прикрыл дверь и поспешил за хозяином к конюху.
Как и ожидалось, Хуа Жунчжоу действительно отправилась в путь ещё на рассвете. У Юй пришёл за повозкой, и они уехали через задние ворота.
Конюх до сих пор был в замешательстве: госпожа иногда выезжала, но никогда так рано. А когда её страж пришёл за экипажем, он, простой конюх, не посмел возражать.
Он служил в Доме князя Пиннань почти десять лет и не знал, как быть. Второй молодой господин всегда славился спокойным нравом, но сейчас его лицо потемнело, как у старшего брата. Видимо, он рассердился из-за того, что госпожа самовольно покинула дом.
— Госпожа прислала стража за экипажем. Они уехали полчаса назад, — дрожащим голосом доложил конюх. — Госпожа даже брала сундуки и свёртки. Я не осмелился спрашивать… Просто села в повозку и уехала.
Теперь конюх по-настоящему испугался. Вчера вечером он слышал, будто после полудня между четвёртой госпожой и вторым молодым господином вновь вспыхнул спор. Говорили, что молодой господин даже отдал ей земельные документы и велел выбрать поместье.
Когда сегодня утром госпожа пришла за экипажем, конюх подумал: «Видимо, второй молодой господин и правда отправляет её жить в поместье».
Но теперь, глядя на почерневшее от гнева лицо Хуа Жунланя, он понял: госпожа, не дожидаясь разрешения, сбежала!
Солнце поднималось всё выше, запах конюшни становился тяжелее — вонь, смешанная с утренней жарой, вызывала тошноту.
Хуа Жунлань пришёл сюда ещё до рассвета, но, обойдя несколько мест, так и не нашёл сестру — лишь услышал, что она уехала с У Юй.
Он сжал кулаки, стиснул зубы.
Перед глазами неотступно стояло лицо Хуа Жунчжоу — фарфорово-белое, с влажными, полными слёз глазами.
Она не раз плакала перед ним в детстве — при малейшей боли бежала к матери. Потом он научился: стоит ей покраснеть носом — значит, слёзы потекут надолго.
Но когда в последний раз он видел её плачущей? Теперь она плачет молча, без истерик… и даже пользуется этим, чтобы выторговать у него разрешение покинуть дом…
Но как она смеет!
Как она осмелилась взять документы и уехать!
…
Когда повозка добралась до восточного района, Хуа Жунчжоу вдруг почувствовала, что воздух здесь не так уж и дурен. Дорога оказалась менее пыльной и чище, чем она ожидала.
Звон молотков по металлу, начавшийся ещё задолго до рассвета, звучал по-прежнему громко, но сегодня к нему добавились и другие — ритмичные, не нарушающие покой.
Большинство лавок уже открылись, улицы кишели людьми. Хотя все были одеты в простую грубую одежду, вокруг царило оживление.
У чайной Хуа Жунчжоу велела остановиться. Ван Шоучэнь лично встречал её у входа, и его улыбка сияла так, будто он только что выиграл пятьсот серебряных.
На улице было много горожан, и Хуа Жунчжоу, опираясь на скамеечку, которую подал У Юй, грациозно сошла с повозки.
Ван Шоучэнь тут же подскочил:
— Не ожидал, что госпожа приедет так рано!
Хуа Жунчжоу удивилась: обычно Ван Шоучэнь сидел за прилавком, а не встречал гостей у двери.
— Если сегодня ты встречаешь меня лично, — улыбнулась она, — то, пожалуй, придётся встречать меня и завтра?
— Если не удастся дождаться госпожу, — ответил Ван Шоучэнь, — я встречу всех чайных гостей!
Хуа Жунчжоу невольно улыбнулась. Этот Ван Шоучэнь умеет говорить — неудивительно, что его чайная процветает даже в бедном восточном районе.
— За чайной есть дом, — продолжил хозяин. — В этом районе он считается довольно большим. Раньше там никто не жил, но именно там останавливались князь и княгиня Пиннань. Я подумал и решил, что это лучшее место. Всё уже убрали, вещи расставили, но, конечно, для такой знатной госпожи, как вы, понадобится докупить ещё многое.
Хозяин действительно постарался. Дом находился в пятнадцати минутах ходьбы от чайной, дорога туда была живописной, цветы пышно цвели. Сам дом оказался просторным, светлым и хорошо проветриваемым.
Пол был ещё влажным — свежая вода не успела высохнуть.
— Взяли воду из колодца и полили, чтобы сбить летнюю жару, — пояснил Ван Шоучэнь, сгибаясь в поклоне.
Хуа Жунчжоу кивнула. В доме действительно было прохладно и тихо.
— Вы очень постарались. За одну ночь всё так устроить — впечатляет.
— Госпожа, вы меня смущаете! — воскликнул Ван Шоучэнь. — Князь и княгиня были добры и милосердны. Без их благодеяния я бы сейчас не знал, где бы голодал, а уж тем более не держал в руках счётные палочки!
Слуги из чайной вносили краснодеревный сундук Хуа Жунчжоу, и во дворе стало оживлённее.
— Я заметил, что госпоже не хватает служанок. Я не осмелился сам подбирать, но пригласил несколько сводниц. Вы сами сможете выбрать.
— Я как раз об этом думала. Благодарю вас, дядя Ван.
В главном зале всё было чисто: столы, стулья, вазы. Посреди даже стоял изящный водоём с кувшинками, где резвились красные, чёрные и серебристые карпы.
Хуа Жунчжоу провела пальцем по воде, и рыбы, будто одушевлённые, подплыли и поцеловали её руку. Хвосты заиграли, и бинт на её запястье заколыхался, словно танцуя.
Белая ткань колыхалась в воде, и сквозь неё проступал след раны.
Хуа Жунчжоу вдруг вспомнила — флакон с лекарством у неё при себе. Она обернулась к Ван Шоучэню:
— Гу Личэнь сегодня в чайной?
— Тот господин редко бывает у нас. У него много дел.
Хозяин говорил почтительно, но с явным замешательством.
— Ничего страшного, просто спросила. Я принесла ему кое-что. Если его нет, значит, не судьба. Дядя Ван, можете идти, я сама разберусь.
— Если понадобится что-то, — поклонился Ван Шоучэнь, — пришлите слугу в чайную.
В светлом зале витал лёгкий аромат цветов.
Хуа Жунчжоу задумалась: Гу Личэнь не пришёл, а когда она упомянула его, Ван Шоучэнь явно замялся. Видимо, у Гу Личэня не простое происхождение.
Не найдя его, она занялась бухгалтерскими книгами.
Ван Шоучэнь, человек зрелых лет, был проницателен и вёл записи образцово.
Жаль только, что она ничего в них не понимала. В Доме князя Пиннань она никогда не занималась хозяйством, и хотя записи были чёткими и аккуратными, она не знала, как их читать.
От одного взгляда на книги голова пошла кругом. Если даже одна чайная вызывает такие трудности, что же делать с десятками земельных владений?
Только сверив все документы, оставленные ей княгиней Пиннань, Хуа Жунчжоу осознала, какое богатство оказалось в её руках.
Столица была невероятно богата — роскошь, веселье и пиршества здесь были повседневностью.
http://bllate.org/book/4585/462943
Готово:
