— Сказала же, что у меня зубы болят! Виноград кислый — зубы сводит, а сливовый напиток разве не кислый? — бросила Великая Императрица, скосив на неё глаза. Однако та по-прежнему улыбалась, не выказывая и тени раздражения.
— Да, да, моя вина, — мягко ответила Гуань Цзинхао. — Не подумала как следует. Давайте я заварю вам цветочно-фруктовой чай. Обычный чай может помешать вам уснуть ночью. У пожилых людей и так сон неглубокий, лучше избегать зелёного.
Великая Императрица наконец одобрительно кивнула.
Служанка собралась принести заварку, но Гуань Цзинхао встала:
— Я сама заварю. Я умею.
(Шэнь Сюй учил её всем этим утончённым приёмам, чтобы она могла ухаживать за наследным принцем — хоть что-то от этого оказалось полезным.)
Гуань Цзинхао последовала за служанкой за ширмы главного зала, чтобы приготовить чай для Великой Императрицы.
Тем временем благородные девицы в зале с наслаждением наблюдали за происходящим и шептались между собой:
— Ну и терпеливая же она! Посмотрим, сможет ли она сохранять эту улыбку, когда Великая Императрица плеснёт ей чай в лицо.
Характер у Великой Императрицы был известен: во всём требовала совершенства, и стоило ей разозлиться — никому милости не было. Разве что императору одному она делала исключение.
Вскоре Гуань Цзинхао вернулась, лично неся чашу, заваренную в специальной нефритовой чашке Великой Императрицы. Она почтительно подала её хозяйке.
Великая Императрица взяла чашу — температура была в самый раз: ни горячая, ни холодная. Открыв крышку, она ощутила приятный кисло-сладкий аромат фруктов. Внутри плавали красные ягоды и жёлтые цветочки, которые особенно ярко сияли на фоне изумрудной чашки. А ей всегда нравилось всё красивое.
Настроение улучшилось. Она сделала глоток — лёгкая кислинка ягод, нежная сладость мёда и едва уловимый цветочный аромат были идеально сбалансированы. От кончика языка до горла разлилось ощущение полного комфорта. Под пристальными взглядами девиц, жаждущих увидеть унижение, она сделала ещё один глоток, закрыла чашу и произнесла:
— Неплохо. Ты сгодишься.
Гуань Цзинхао облегчённо выдохнула. Заметив разочарование на лицах тех, кто надеялся увидеть, как её обливают чаем, она почувствовала лёгкую радость: хотели насмешек — не дождётесь!
За это время она поняла одну важную вещь: Великая Императрица — настоящий ребёнок в теле старухи. Ей нравится всё красивое, кисло-сладкое и мягкое. Стоит относиться к ней как к маленькому ребёнку — с терпением и лаской — и всё будет в порядке.
Наконец прибыл император со свитой. Все вышли встречать его, но Великая Императрица махнула рукой императрице:
— В такую жару я не пойду. Передайте государю, пусть пришлёт за мной, когда начнётся охота.
Императрица кивнула и оставила несколько служанок при Великой Императрице.
Однако та ткнула пальцем в Гуань Цзинхао:
— Пусть эта девочка останется со мной. Остальные могут идти.
Гуань Цзинхао удивилась. Императрица велела ей остаться и хорошо прислуживать Великой Императрице, после чего повела всех прочь.
Фу Цинцинь хотела остаться с подругой, но побоялась рассердить Великую Императрицу или показаться невежливой перед императором, поэтому последовала за своей бабушкой.
Гуань Цзинхао смотрела, как все уходят, и в огромном зале остались только она, Великая Императрица и несколько служанок. Ей стало немного обидно: ведь она так хотела увидеть второго молодого господина и чтобы он увидел, какая она сегодня красивая!
Великая Императрица бросила на неё взгляд:
— Что, не рада остаться со мной? Хочешь пойти туда, чтобы блеснуть?
Гуань Цзинхао посмотрела на неё прямо. Эта старуха действительно непроста. Она не стала скрывать:
— Кто из девушек сегодня не хочет выделиться и привлечь внимание?
— Дура! — фыркнула Великая Императрица. — Ты думаешь, с твоим положением тебя пустят в первые ряды? Ты будешь стоять где-нибудь сзади, среди толпы. Кто там тебя заметит? Лучше оставайся со мной — не прогадаешь.
Гуань Цзинхао удивлённо подняла глаза. Эта Великая Императрица… она что, всё-таки недолюбливает её? Или, может быть, даже немного расположена?
=========================
Императрица с другими вышла встречать государя. Она специально взяла Ду Чжаохуа за руку и поставила рядом с собой, вызвав зависть у всех девиц — но все понимали, что до неё им далеко.
Принцесса Динъань с нетерпением ждала возвращения Фу Яньхуэя. Он уже прибыл, но выехал снова, чтобы встретить своего отца, и теперь следовал в составе императорской свиты.
Императорская процессия величественно приближалась. По обе стороны от государя шли нынешние чжуанъюани — литературный и военный, — которыми оказались второй и четвёртый сыновья рода Фу.
Для семьи Фу это было истинное прославление рода. Более того, поскольку в семье сразу два чжуанъюаня, а Фу Яньхуэй спас принцессу Динъань, государь особо приказал позвать старшую госпожу Фу, Гу Ланьэр и Фу Цинцинь, чтобы они сопровождали его. Таким образом, Фу Цинцинь сразу же оказалась в центре внимания.
Государь хвалил её без умолку:
— Как говорится, «девушка в восемнадцать — цветёт, как весна». Похудела — стала ещё милее своей матери в юности, да ещё и с такой трогательной простотой! Ваш род поистине воспитывает достойных детей!
Затем он пошутил:
— Может, стоит назначить ей жениха? Фу Сяньян, какой из твоих сыновей подойдёт?
Фу Сяньян испугался. «Раз попала во дворец — не выбраться», — подумал он. Он не хотел, чтобы его дочь вышла замуж за кого-то из императорской семьи: если обидят — защитить не сможет. Поэтому поспешил отшутиться:
— Государь, она ещё совсем ребёнок!
Государь лишь рассмеялся — это была просто шутка — и повёл всех внутрь.
Эти невинные слова вызвали зависть у окружающих. Снова пошли пересуды о том, как Фу Цинцинь тайно встречалась со Шэнь Сюем и как её тогда позорили. Говорили, что она вовсе не глупа, а очень расчётлива, и именно она заставила бабушку изгнать И Юэвань.
И Юэвань получила волну сочувствия.
Фу Цинцинь не обращала на это внимания. Второй принц подошёл к ней и спросил:
— А где госпожа Гуань? Что? Она одна с Великой Императрицей? Та ведь её замучает!
Потом тихо добавил:
— Сегодня ты одета не так красиво, как в тот раз в жёлтом.
Фу Цинцинь не захотела отвечать ему и подошла к Фу Яньчжи.
Тот взглянул на второго принца, затем повернулся к ней и неожиданно спросил:
— Госпожа Гуань не с тобой?
Фу Цинцинь потянула его за рукав и прошептала:
— Старшую сестру Гуань оставила Великая Императрица. Боюсь, та будет её мучить.
Фу Яньчжи нахмурился, но ничего не сказал.
Подошёл и Шэнь Сюй:
— Гуань не с тобой?
Она резко отвернулась и не ответила ему.
Процессия направилась прямо на место охоты. Когда государь устроился на своём месте, он приказал позвать Великую Императрицу, чтобы та наблюдала за турниром.
Вскоре Великую Императрицу торжественно провели под руку. Государь встал, чтобы встретить её, и все тоже поднялись. Но вместо служанки под руку Великой Императрице шла стройная, необычайно красивая девушка в платье цвета озера. Солнечный свет делал её кожу белоснежной, словно нефрит.
Государь, поддерживая мать, с удивлением спросил:
— Кто это? Из какого рода девушка? Такая ослепительная красота!
Великая Императрица одной рукой оперлась на сына, другой — на Гуань Цзинхао:
— Сама не знаю, чья она. Просто понравилась — милая, сообразительная. Решила оставить при себе.
Гуань Цзинхао ответила:
— Ваше Величество, я из рода Гуань, дальней родственнице господина Шэнь Сюя.
(«Ну вот, теперь перед самим государем я официально его двоюродная сестра. Теперь пусть кто-нибудь осмелится в лицо назвать меня наложницей Шэнь Сюя — я сразу дам сдачи!»)
Государь одобрительно кивнул:
— Раз матушке ты так нравишься, оставайся с ней.
Гуань Цзинхао поклонилась и, поддерживая Великую Императрицу, прошла мимо всех кланяющихся. Она бросила взгляд на девиц, особенно на Ду Чжаохуа — те смотрели на неё с ненавистью, мысленно проклиная.
Ей стало приятно. Наследный принц и Вэньжэнь Чжунфань подошли приветствовать Великую Императрицу. Наследный принц несколько раз окинул Гуань Цзинхао взглядом и улыбнулся:
— Бабушка так тебя любит — тебе большое счастье.
Вэньжэнь Чжунфань фыркнул:
— По-моему, бабушка просто очарована госпожой Гуань.
Он подошёл ближе и весело сказал Великой Императрице:
— Бабушка, вы ведь просто влюбились в то, какая она красивая!
Великая Императрица шутливо отругала его и села под их присмотром.
Гуань Цзинхао стояла в нерешительности — уходить или остаться? — но услышала:
— Садись рядом со мной и завари ещё чашку чая.
Так, под всеобщими взглядами, она села рядом с Великой Императрицей. Она чувствовала враждебные взгляды — даже императрица считала, что Великая Императрица слишком её возвышает. Ведь кто она такая? Всего лишь двоюродная сестра министра — как может сидеть за одним столом с ними?
Но государь сказал:
— Раз матушке ты так нравишься, не стесняйся. Пусть она радуется.
Гуань Цзинхао чувствовала себя смущённой и растерянной. Неужели Великая Императрица просто решила развлечься?
Среди мужчин и чиновников пошёл шёпот: кто эта красавица у Великой Императрицы? Такой белокожей и прекрасной девушки раньше в столице не видели. Наверное, из знатного рода.
После этого появления Гуань Цзинхао стала «желанной невестой».
Однако кто-то осведомлённый сказал:
— Забудьте. Это та самая, которую Шэнь Сюй собирается подарить наследному принцу. Вам не достанется.
Фу Яньчжи не хотел слушать эти разговоры и первым пошёл выбирать коня.
Фу Хуайцзинь презрительно фыркнул:
— Сплетничать о девушке за спиной — низость, достойная презрения.
Он последовал за Фу Яньчжи:
— Брат, подожди! Не хочу больше слушать эту грязь.
Остальные не обратили внимания и продолжили сомневаться в статусе Гуань Цзинхао: разве наложница может сидеть рядом с Великой Императрицей? Ведь даже будущая невеста наследного принца сидит внизу!
Эти слухи дошли и до Ду Чжаохуа. Она больше не могла сдерживать гнев и махнула И Юэвань, чтобы та подсела ближе.
— Помни, что я тебе велела, — тихо сказала она.
И Юэвань кивнула:
— Не волнуйся, Ду Цзецзе. Как только она выйдет на охоту — всё будет готово.
Ду Чжаохуа немного успокоилась.
На поле государь объявил начало турнира по верховой охоте. Фу Яньхуэй, хоть и оправился лишь частично, тоже решил принять участие.
Принцесса Динъань сильно волновалась и послала нескольких слуг следить за ним, чтобы тот не упал и не ударился. Она тихо попросила государя:
— Отец, когда Фу-гэгэ вернётся, обязательно награди его, сколько бы зверей он ни добыл. Ведь он мой спаситель!
Государь посмотрел на неё и усмехнулся:
— А как ты хочешь, чтобы я его наградил?
Принцесса Динъань подмигнула:
— Можно дать ему какую-нибудь должность? Чтобы была высокая, но спокойная, без лишних хлопот?
Государь не удержался от смеха:
— Есть такая. Жених принцессы — подойдёт?
Лицо Динъань сразу покраснело, но она всё же тихо спросила:
— Можно? Отец согласен?
— Конечно, нет, — серьёзно ответил государь, заметив, что она всерьёз задумалась. — За спасение я награжу, но твою судьбу нельзя решать на эмоциях. Фу Яньчжи — другое дело, но Фу Яньхуэй… здоровье слабое, способностей мало.
Принцесса Динъань обиженно отвернулась.
На поле Фу Яньчжи первым подстрелил оленя, за ним Фу Хуайцзинь добыл второго, а вскоре и Фу Яньхуэй принёс свою добычу.
Три брата Фу заняли первые три места.
Принцесса Динъань ликовала:
— Фу-гэгэ самый лучший! Он только начал выздоравливать — представь, каким станет, когда совсем поправится! Отец, награди его!
Гуань Цзинхао тоже не удержалась — захотелось крикнуть «браво!».
Неподалёку Вэньжэнь Чжунфань взглянул на неё, потом на наследного принца, который не сводил с неё глаз, и тихо сказал:
— Брат, мне давно хочется кое о чём поговорить с тобой.
— О чём? — спросил наследный принц, отводя взгляд.
Вэньжэнь Чжунфань улыбнулся:
— Мне очень нравится госпожа Гуань. Прошу, не спорь со мной за неё.
Наследный принц слегка нахмурился, но потом рассмеялся:
— Всего лишь наложница — и ради неё ты ко мне обращаешься?
Он сделал глоток вина и больше ничего не сказал.
Автор примечает:
Благодарю за поддержку: Сань Цянь, Цзюй Шэн, Сяо Хуэй Ту за подаренные гранаты~
Турнир по верховой охоте завершился почти единогласной победой. Через час соревнование закончилось: братья Фу практически забрали всю добычу.
Фу Яньчжи и Фу Хуайцзинь добыли поровну, но так как первый подстрелил первого оленя, он занял первое место.
Удивительно, что обычно хилый Фу Яньхуэй стал третьим.
Принцесса Динъань радовалась больше, чем если бы победила сама:
— Фу-гэгэ самый сильный! Он только начал выздоравливать — представь, каким станет, когда совсем поправится! Отец, награди его!
Государь с удовольствием наблюдал за молодыми талантами и, желая окончательно отбить у дочери мысли о браке с Фу Яньхуэем, щедро наградил его: пожаловал титул графа и доход с целого уезда.
Принцесса Динъань осталась довольна и благодарно поклонилась отцу.
Фу Яньхуэй тоже поблагодарил. Ему не нужны были почести — он занял третье место лишь потому, что не хотел разочаровывать принцессу. Девочка так просила за него у отца — как можно было заставить её краснеть от стыда? Иначе он никогда бы не стал отнимать лавры у второго и четвёртого братьев.
http://bllate.org/book/4583/462717
Готово:
