Рёв старого маркиза заставил окружающих вспомнить: все потомки рода Цинь пали на поле боя. У него осталась лишь младшая дочь, выданная замуж за семью Гу, но её так и не сумели по-настоящему оценить. Мать с дочерью рыдали навзрыд, а в глазах старика — обычно суровых, как у тигра, — дрожали слёзы.
— Пойдём домой! — сказал он и взял Гу Юньцин за руку, крепко обняв её.
Глядя на его страдальческое лицо, многие вспомнили, каким великим героем был когда-то этот человек, и как горько теперь видеть его таким. Без сыновей, способных унаследовать дело предков, разве не была это величайшей трагедией?
Старый маркиз прижал к себе Гу Юньцин:
— Если ты настоящий мужчина, то не смей плакать! Отец тебя не любит — зато есть мать и дед! Поняла?
Впереди шли трое — дед, дочь и внучка, а за ними следовала свита раненых ветеранов, некогда сражавшихся под началом старого маркиза, а ныне служивших стражами в его доме. У одного не хватало руки, у другого — нескольких пальцев, третий хромал на одну ногу. Эта процессия вызывала такую боль, что смотреть на неё было невыносимо.
***
Переступив порог дома маркиза, Гу Юньцин бросилась к матери и закричала:
— Ама, я же умница, правда?
Госпожа Цинь Сюань повернула её лицо и внимательно осмотрела:
— Дуралей, сильно ударили?
— Да ничего! Кожа у меня толстая! — весело засмеялась Гу Юньцин.
Госпожа Цинь потянула её в дом, а старый маркиз последовал за ними и, плотно закрыв дверь, спросил:
— Как сегодня тебе удалось избежать этой опасности? Я ведь сразу понял по палкам в руках Гу Куэя и его вооружённых слуг, чего они хотят.
Юньцин села, немного успокоилась и начала рассказывать:
— Хорошо, что был Ацзи. Когда мы вышли, нас тут же перехватили слуги дома Гу и потребовали, чтобы я вернулась. Ацзи сразу заподозрил заговор. Мы решили: если меня убьют, это станет гибелью для вас с мамой. Он считает, что план исходит сверху.
Старик ударил ладонью по столу:
— Этот парень чертовски проницателен! Он оставил людей, чтобы немедленно известить меня и отправиться в дом Гу, а сам остался у ворот. Но ты-то! Как ты посмела идти на такой риск, если знала, что они хотят тебя убить?
Гу Юньцин перестала улыбаться:
— Внешний дедушка, он ведь никогда не учил меня напрямую. Откуда ему знать мои истинные способности? Он думал, что я всего лишь чуть более сообразительный пятнадцатилетний юноша. Но вы же знаете: стоит мне занять выгодную позицию — и выход всегда найдётся. К тому же, раз император вызвал вас во дворец именно в это время, значит, он обязан был отпустить маму для семейного воссоединения. Времени в обрез — разве я не могла продержаться хотя бы эти несколько мгновений? И если бы мы отказались идти, то оказались бы виноваты сами. Пусть уж лучше они проглотят эту горькую пилюлю!
— Так ты сознательно пошла на риск? — спросил старый маркиз.
Гу Юньцин усмехнулась:
— Победа рождается в опасности!
Старик щёлкнул её по щеке:
— Маленький бес! Впредь не дерзь! У нас с твоей матерью осталась только ты — единственная кровинка рода Цинь. Что будет с нами, если с тобой что-нибудь случится?
— Маркиз, пришёл старший сын рода Цао! — доложил слуга.
— Проси его войти!
Раньше Цао Цзи часто недоумевал: зачем Юньцин живёт в таком дворе? Его собственный дом находился прямо по соседству. Ей достаточно было перелезть через стену, чтобы попасть к нему. Но с другой стороны, чтобы добраться до её комнаты, нужно было миновать два крыла: одно принадлежало старому маркизу, другое — её матери. Перелезать через стену оказалось сложнее, чем просто пройти парадным входом. Теперь, после перерождения, он всё понял: ведь она девочка, поэтому так строго охраняли её покой.
Цао Цзи вошёл и увидел опухшее от слёз лицо Гу Юньцин и красные щёки. Он едва сдержал смех. Юньцин ткнула в него пальцем:
— Не смей! Не то дам тебе!
Цао Цзи, всё ещё улыбаясь, поднял руки:
— Ладно, ладно, не буду! Ты и вправду прекрасна в таком виде. Это чистая правда.
Его жестикуляция и её раскрасневшееся, опухшее лицо… Только влюблённый, слепой от чувств, мог назвать это «прекрасным». Но он и сам этого не осознавал и даже гордился:
— Конечно! Ведь я самый красивый юноша в Чанъани, никто не сравнится!
— Сиди тихо! Сейчас протру тебе лицо! — Госпожа Цинь шлёпнула её по плечу и стала осторожно вытирать. Затем недовольно фыркнула: — Ладно, идите ужинать!
Гу Юньцин вскочила и положила руку на плечо Цао Цзи:
— Ацзи, ты уже ел? Может, поешь с нами?
— С удовольствием! Я уже сообщил бабушке, что зайду проведать тебя.
Бабушка Цао Цзи была ещё жива. В молодости она сама была великой полководицей. Благодаря её присутствию, а также тому, что родители Цао Цзи были живы — его отец командовал гарнизоном на северо-востоке, — в их семье росли два сына: Цао Цзи и Цао Жун. В отличие от рода Цинь, где, если не считать Юньцин и её мать, оставался лишь одинокий старый маркиз, род Цао был куда крепче.
— Ама, что у нас сегодня? Ацзи любит жареную баранину, — соврала Юньцин, надеясь, что покрасневшее лицо скроет ложь.
— Да брось! Это ты любишь жареную баранину. Ацзи предпочитает хрустящую рыбу. Не думай, будто я не знаю! — госпожа Цинь стукнула её по лбу.
— Тётушка Сюань, я действительно люблю жареную баранину. Юньцин права! — сказал Цао Цзи. После её исчезновения на его столе стояли только те блюда, которые она любила, — только так еда обретала вкус воспоминаний о ней.
Гу Юньцин, всё ещё с опухшим лицом, торжествующе улыбнулась:
— Вот видишь! Ты не можешь знать его лучше меня! Я точно знаю, что ему нравится: жареная баранина, оленина, тушеный заяц…
Госпожа Цинь Сюань только руками развела:
— Ладно, ладно! Всё, что тебе нравится, нравится и Ацзи. Доволен?
Но Юньцин настаивала:
— Нет, мы просто лучшие друзья! А лучшие друзья всегда любят одно и то же!
Цао Цзи уже давно питал симпатию к госпоже Ван Саньнян, и Юньцин частенько жаловалась на это матери. Теперь госпожа Сюань не удержалась:
— Он влюблён в Ван Саньнян. Почему ты не любишь её?
— Нет, тётушка Сюань, я больше не люблю Ван Саньнян. Потому что Юньцин её не любит! — серьёзно ответил Цао Цзи.
Госпожа Сюань замолчала и с изумлением принялась разглядывать Цао Цзи. Не сошёл ли парень с ума? Но в его глазах светилась такая ясность и искренность, что, видимо, он не шутил. «Детские мысли… Мне, пожалуй, уже не понять их», — подумала она и вздохнула.
Юньцин, которая только что держала руку на плече Цао Цзи, вдруг прижалась к нему:
— Вот вам и доказательство: наша дружба — железная!
Цао Цзи нежно посмотрел на неё и подтвердил:
— Ещё бы!
Госпожа Сюань решила списать всё на детскую привязанность: кто бы мог угадать, что её дочь выглядит совсем не как девочка? Она махнула рукой:
— Пошли есть!
За ужином четверо — дед, мать, дочь и Цао Цзи — сидели за столом. Гу Юньцин совершенно не соблюдала правила «не говорить за едой», а без умолку описывала, как проникла в дом Гу, как оценивала обстановку и выбирала маршрут побега. Через пару фраз она оборачивалась к старику:
— Внешний дедушка, я ведь молодец?
Это был уже не первый раз за вечер, когда она просила похвалы. Неужели нельзя было подождать хотя бы несколько минут?
В прошлой жизни, сколько бы он ни ел её любимых блюд, он никогда не сидел с ней за одним столом так, как сейчас. Неосознанно Цао Цзи стал брать те же блюда, что и Юньцин, и вкус показался ему особенно насыщенным. Когда он потянулся за последним куском тушёной говядины, их палочки столкнулись. Цао Цзи сразу отвёл свою:
— Бери, ты ведь почти ничего не ела, всё болтаешь!
Юньцин сунула мясо в рот и повернулась к матери:
— Ама, я же говорила! У нас с Ацзи одинаковый вкус!
И госпожа Цинь тоже заметила странность: раньше Цао Цзи часто приходил ужинать с Юньцин, и их вкусы различались — она любила мясо, он — рыбу. А сегодня он ел всё то же, что и она.
Цао Цзи взял у служанки чашку воды, прополоскал рот, вытер уголки губ и обратился к старику:
— Внешний дедушка, мне нужно кое-что обсудить с вами.
— Это мой внешний дедушка! Почему ты тоже называешь его так? — поправила его Юньцин.
Цао Цзи усмехнулся:
— Разве мы не братья? Твой внешний дедушка — мой внешний дедушка. Ты ведь зовёшь мою бабушку «бабушка Цао», почему я не могу звать его «внешний дедушка»?
— Я добавляю фамилию!
— Неужели ты хочешь, чтобы я звал его «внешний дедушка Цинь»? Звучит слишком чуждо. А если просто «внешний дедушка» — сразу тепло становится. Кстати, ты тоже можешь звать мою бабушку просто «бабушка» — ей будет приятно!
Цао Цзи радостно смеялся, а Юньцин про себя повторила: «Внешний дедушка Цинь?.. Внешний дедушка?..» Да, с фамилией звучит странно. Проще и теплее — просто «внешний дедушка».
— Хотя… может, всё-таки неправильно?
Старому маркизу было всё равно. В конце концов, в роду Цинь осталась лишь одна кровинка — внучка, да и то формально считающаяся сыном дома Гу. Такой милый мальчик, который зовёт его «внешним дедушкой», только радовал сердце. К тому же его дед и дед Цао Цзи были закадычными друзьями, так что парень вполне заслужил право так обращаться. Старик похлопал Цао Цзи по спине:
— Пойдём со мной в кабинет!
Усевшись в кабинете, старик спросил:
— Ацзи, о чём ты хотел поговорить?
В прошлой жизни, когда уже не осталось пути назад, старики обоих родов всеми силами отправили молодых в бега, сохранив хоть какие-то ростки. Но в этой жизни… Цао Цзи сказал:
— Внешний дедушка, вы ведь уже догадались: государь больше не может терпеть роды Цинь и Цао. Сегодня я назвал вас «внешним дедушкой», чтобы показать: я и Юньцин связаны одной судьбой. Наши семьи должны действовать сообща.
— Эти слова должен сказать твоя бабушка или отец! — возразил старик. Он понимал: каждый находится в своём положении. Род Цао пока ещё крепок — отец Цао Цзи жив, командует армией, у него двое сыновей. А род Цинь — на волоске от гибели. Именно поэтому государь и решил сначала уничтожить их, чтобы потом методично добить остальных.
Цао Цзи улыбнулся:
— Отец прекрасно понимает принцип «губы холодны — зубам несдобровать». Внешний дедушка, нам нельзя только обороняться. Нужно нанести первый удар.
Старик удивился. Он знал Цао Цзи с детства, но сегодня тот казался совсем другим человеком — уверенным, властным, внушающим доверие.
Чтобы скрыть своё замешательство, старик встал:
— Если бы можно было нанести первый удар, мы бы уже сделали это давно. Но государь тоже не глупец. Он не может просто так убрать нас — иначе давно бы сделал. Сейчас все в тупике. Просто род Цинь — самый уязвимый: у нас осталась лишь Юньцин, да и то под прикрытием сына дома Гу.
Цао Цзи поднял глаза на старика:
— А что, если пойти против ожиданий? Заставить государя заподозрить дом Гу! Пусть Гу Куэй, главнокомандующий, потеряет доверие императора. Если южная граница останется без защитника, придётся срочно перебрасывать войска Цао и Цинь. Государь не посмеет трогать ваш род — ведь ваш отец на севере. Но он захочет передать ваше командование Гу Куэю. Мы же сделаем наоборот: заберём его полномочия себе!
Старик отступил на шаг и пристально посмотрел на Цао Цзи. План был логичен. Он нахмурился:
— Это легче сказать, чем сделать.
— Не так уж и сложно! Внешний дедушка, вспомните: как сам государь получил трон? Он был зятем императора Мин-цзуна, получил армию, набрал силу и, когда Мин-цзун умер, сверг слабого наследника. Сейчас ему за пятьдесят, скоро шестьдесят. Разве он не боится повторения своей же истории? Нам нужно лишь пробудить в нём подозрения. Даже если он не тронет Гу Куэя сразу, он точно не посмеет трогать наши семьи.
Старик погладил бороду и покачал головой:
— Государь не дурак. Ему не так просто внушить что-то.
— А если это скажут Гу Юньлун и Гу Юньфэн? — спросил Цао Цзи. В прошлой жизни он хорошо узнал этих близнецов — сыновей Гу Куэя. Неизвестно, как именно их воспитывал отец, но в этом мире, где власть делает людей жестокими, их высокомерие и жестокость были вполне объяснимы.
http://bllate.org/book/4580/462519
Готово:
