— Госпожа, вы так прекрасны! — восхищённо смотрела Ли Цуй на свою госпожу. Такая красавица… если бы у неё был муж, который любил и лелеял её, было бы совсем замечательно.
— Я красива? — Лун И вдруг резко обернулась и левой рукой приподняла подбородок Ли Цуй, мягко дунув ей в лицо.
Ли Цуй широко раскрыла глаза:
— Госпожа… неужели вы заигрываете со служанкой?
— Неужели Ли Цуй не хочет, чтобы с ней заигрывала сама госпожа? — томно взглянула Лун И.
Ли Цуй не выдержала и громко рассмеялась — выражение лица её госпожи было до невозможности смешным.
Увидев, что служанка смеётся, Лун И обиженно надула губы, изобразила пальцами цветок орхидеи, другой рукой прикрыла рот и бросила на Ли Цуй томный взгляд. Вспомнив детские сериалы, она изящно переступила ногами и пропела фальшивым голоском:
— Ты такой пло-о-ой, как ты можешь надо мной смеяться?
Ли Цуй хохотала ещё громче, пока не свалилась на пол от боли в животе. Слёзы катились по её щекам, плечи тряслись от смеха. Чтобы не умереть от хохота, она отвела взгляд от своей госпожи. Случайно бросив взгляд на дверь, она вдруг вскрикнула:
— Его высочество!
Цзо Фэн тут же стёр улыбку с лица и строго посмотрел на Ли Цуй. Та недоумённо моргнула — за что её так одёрнули?
Лун И немедленно прекратила кокетничать и с важным видом уселась на стул. Прокашлявшись, она спросила:
— Уже пора ехать?
Цзо Фэн был явно недоволен. Только что они вдвоём веселились: одна кокетничала, другая хохотала. А стоило ему появиться — всё изменилось: служанка стала осторожной, а госпожа — безразличной.
— Поедем ко двору, — раздражённо бросил он и, не дожидаясь Лун И, вышел из комнаты.
Лун И медленно шла следом, ворча себе под нос:
— Чёрт возьми, если тебе не нравится, так и не приходи! Пришёл, да ещё и кислую мину скорчил — кому это показываешь? Пусть все, кто меня злит, давятся рисом, поперхнутся водой и попадут под карету!
Карета беспрепятственно проехала через ворота и остановилась лишь внутри императорского дворца. Цзо Фэн первым вышел и встал рядом, ожидая, когда его супруга последует за ним. Лун И откинула занавеску, осмотрелась и вышла. Увидев, что Цзо Фэн протянул ей руку, чтобы помочь спуститься, она слегка нахмурилась, но всё же собралась положить ладонь ему в ладонь.
— Ваше высочество! — радостно воскликнул женский голос.
Цзо Фэн обернулся. Перед ним стояла Синь Жоу — дочь главного советника. В розовом платье, с нежным и хрупким выражением лица, она будто специально создана была для того, чтобы пробудить в мужчине желание её защитить. Синь Жоу грациозно стояла перед Цзо Фэном, сияя от радости:
— Ваше высочество, как давно мы не виделись!
Цзо Фэн кивнул, но тут же заметил, что Лун И уже стоит на земле. Его лицо потемнело.
— Вы, верно, новая супруга его высочества, вторая дочь Дома главного герцога? — тихо и кротко спросила Синь Жоу, глядя на Лун И так, будто та только что обидела её.
— Именно так, — спокойно ответила Лун И.
Её слова заставили уголки губ Цзо Фэна слегка приподняться.
— Пойдёмте, государыня-императрица нас ждёт, — весело сказал он.
— Государыня всё время спрашивала, почему вы с новой супругой всё не едете, — сказала Синь Жоу, не сводя глаз с Цзо Фэна. — Вот и послала меня встретить вас.
Цзо Фэн кивнул:
— Тогда пойдём.
Он направился к покою государыни-императрицы. Лун И шла следом, внимательно рассматривая величественные дворцовые постройки. «Недаром говорят — императорский дворец!» — подумала она с восхищением.
Синь Жоу шла позади и яростно смотрела на спину Лун И. «Эта нелюбимая супруга осмеливается мне грубить?»
Лун И, занятая осмотром окрестностей, не заметила камешка под ногой. Она споткнулась, но тут же почувствовала, как чья-то сильная рука подхватила её за талию.
— Как же ты неловка! — сказал Цзо Фэн. — Ты ведь беременна, смотри под ноги.
Он добавил, уже не скрывая удовольствия:
— Лучше я буду тебя поддерживать.
Не обращая внимания на слабое сопротивление Лун И, он положил руку ей на поясницу и повёл дальше. Хотя лицо его оставалось бесстрастным, лёгкая улыбка выдавала хорошее настроение.
— Новая супруга беременна? Какая замечательная новость! — сказала Синь Жоу, шагая рядом с Цзо Фэном.
— Да, это радость, — ответил он, нежно глядя на Лун И, которая почти прижималась к нему.
Синь Жоу сжала платок в руках:
— В столице все говорят, что ваше высочество не любит новую супругу. Но теперь ясно, что вы очень к ней привязаны.
Цзо Фэн напрягся, и лицо его стало мрачным. Он действительно стал по-другому относиться к Лун И. Каждый день хотел видеть её.
Заметив перемену в его лице, Синь Жоу поняла, что её слова подействовали. Она смотрела вперёд и тихо вздохнула, будто невзначай:
— Сестра Жуэр теперь может быть спокойна. Ваше высочество хорошо относится к новой супруге, и у них даже ребёнок будет. Душа сестры Жуэр наконец обретёт покой.
Голос был тихий, но Цзо Фэн услышал каждое слово. Перед глазами всплыла картина смерти Жуэр и слова лекаря: «Супруга была беременна».
Лицо Цзо Фэна потемнело. Он резко убрал руку с талии Лун И. Та, потеряв опору, чуть не упала.
Цзо Фэн холодно смотрел, как она борется с равновесием. Ему хотелось подхватить её, кулаки то сжимались, то разжимались в рукавах, но в конце концов он лишь молча отвернулся. «Как я могу проявлять к ней доброту? Ведь из-за неё погибла Жуэр! Разве я не должен ненавидеть её и мучить? Когда же я начал жалеть её слёзы, её морщинки на лбу?» Опустив веки, он резко развернулся и пошёл вперёд.
Синь Жоу победно взглянула на Лун И и тихо прошептала:
— Ты никогда не сравняешься с сестрой Жуэр.
С этими словами она побежала за Цзо Фэном и начала что-то весело рассказывать ему.
Лун И осталась на месте и лишь покачала головой:
— Женщины… — пробормотала она, медленно идя следом и поглаживая живот. — Маленький Толстый Дракон, поскорее появись на свет и будь со мной. Маме иногда так одиноко.
Она улыбнулась. Цзо Фэн в этот момент обернулся и увидел её тёплую, прекрасную улыбку. В груди мелькнуло странное чувство.
— У новой супруги ещё не так много месяцев, а она так медленно идёт? — недовольно проворчала Синь Жоу.
— Быстрее! Ты хочешь, чтобы я тебя ждал? — резко крикнул Цзо Фэн. Ему не понравилось, что все слуги замерли, заворожённые её улыбкой. «Она должна улыбаться только мне!»
— Слышишь, как твой дешёвый папаша снова ругает маму? — бурчала Лун И, ускоряя шаг. — Маленький Толстый Дракон, поскорее родись и защищай маму!
Теперь она всё больше мечтала о рождении сына. Иногда даже представляла, как он будет выглядеть — похож ли на неё.
У входа в покои государыни-императрицы они остановились. Синь Жоу вошла первой, чтобы доложить. Через некоторое время вышла служанка и, поклонившись, сказала:
— Рабыня приветствует его высочество и его супругу. Государыня просит вас войти.
Цзо Фэн вошёл первым, Лун И — следом. В полумраке покоев повсюду блестели золотые предметы. Мебель из красного сандалового дерева — столы, стулья, полки — напоминала крышку гроба. Лун И скривилась: «Почему древние так любили этот цвет?»
Государыня-императрица в алой парадной одежде сидела на мягком ложе. На безымянных и мизинцах сверкали золотые ногтевые накладки.
Цзо Фэн и Лун И опустились на колени:
— Сын (рабыня) приветствует государыню.
— Встаньте, — раздался хрипловатый голос. Лицо государыни-императрицы было бесстрастным, но кожа выглядела молодо — ей можно было дать не больше тридцати лет. Заколка в виде расправившей крылья феникса делала её ещё более величественной.
Цзо Фэн и Лун И поднялись и сели на нижние места справа от государыни-императрицы. Лун И опустила голову, но краем глаза разглядывала государыню. Та сидела прямо, не позволяя себе расслабиться. Лун И, уставшая после долгой ходьбы и беременная, мечтала лечь, но два пристальных взгляда заставляли её сидеть, напрягшись как струна.
Государыня-императрица холодно разглядывала Лун И, то и дело хмурясь.
— Государыня, разве не прекрасна новая супруга его высочества? — льстиво сказала Синь Жоу, нежно массируя плечи государыни-императрицы.
Та повернулась к ней, и суровое лицо смягчилось:
— Красива, конечно, но не так, как моя Жоу.
— Государыня! — Синь Жоу опустила голову, делая вид, что смущена, и бросила на Лун И торжествующий взгляд.
Лун И спокойно наблюдала за этой сценой, не проявляя никаких эмоций. Синь Жоу закусила губу и, заметив служанку с чаем, быстро придумала план. Она наклонилась к государыне-императрице:
— Раз его высочество привёл новую супругу к вам, позвольте мне преподнести ей чашу чая — в знак моего уважения. Хорошо ли, государыня?
Государыня-императрица одобрительно кивнула и многозначительно посмотрела на Цзо Фэна:
— Жоу всегда так благоразумна. Кому повезёт взять её в жёны, тот будет счастлив. Интересно, какой из принцев удостоится такой чести?
Синь Жоу взяла чашу у служанки. От горячей керамики обожгло пальцы — вода точно кипяток. Она склонилась перед Лун И и мягко сказала:
— Примите чай от Жоу.
Лун И взглянула на неё и заметила злобу в глазах. «Ну что ж, сегодня не избежать беды. Если ускользну сейчас — будет следующая ловушка», — подумала она. Она протянула руки, чтобы взять чашу, но в тот момент, когда их пальцы соприкоснулись, Синь Жоу победно улыбнулась и внезапно «уронила» чашу. Сама же вскрикнула от боли.
Лун И мгновенно отдернула руки. Часть воды обожгла ладонь Синь Жоу, другая — попала на юбку Лун И.
— Жоу! — испуганно вскричала государыня-императрица.
Синь Жоу, стиснув зубы от боли, всё же принялась смахивать чайные листья с юбки Лун И:
— Дайте посмотрю, не обожглись ли вы?
Она схватила руки Лун И, которые та пыталась убрать, и, когда их никто не видел, быстро провела ногтем по уже обожжённому месту на ладони Лун И.
— Ай! — Синь Жоу отпустила руки и упала на пол, судорожно сжимая левую ладонь правой. Слёзы навернулись на глаза, всё тело дрожало.
— Жоу, что с тобой? — обеспокоенно спросила государыня-императрица, отталкивая служанок и бережно поднимая правую руку девушки. На запястье виднелась большая красная рана с глубокой царапиной, из которой сочилась кровь.
— Быстрее зовите лекаря! — закричала государыня-императрица.
В Покое Феникса в панике забегали слуги. В этот момент Цзо Фэн уже стоял рядом с Лун И, тревожно осматривая её:
— Ты не пострадала?
Лун И лишь покачала головой. «Кто пытается навредить — тот и получает. Я здесь просто зритель», — подумала она.
Лекарь примчался с сундуком и начал перевязывать руку Синь Жоу, которая всё ещё тихо плакала на ложе.
— Как она? — спросила государыня-императрица.
— Обожжение несильно, но царапина опасна, — ответил лекарь. — Ещё немного — и повредились бы сухожилия.
— Можно вылечить?
— Нужен покой. Несколько дней ей лучше не пользоваться левой рукой.
Когда лекарь ушёл, государыня-императрица наконец выплеснула накопившийся гнев:
— Лун И, признаёшь ли ты свою вину?
Лун И молча стояла на коленях. Цзо Фэн, не раздумывая, тоже опустился рядом:
— Прошу простить её, государыня. Ий сделала это случайно.
http://bllate.org/book/4577/462255
Готово:
