— Вот и получается, что, узнав о пропавшей дочери, они свернули с пути и приехали в Юньчэн. Я специально зашёл к ним. Послушай-ка: может, хватит тебе таскаться за Ван Цзяньчэном? Если наша семья тебе не по вкусу — я могу порекомендовать тебя в дом Лин. Господин Линь в сотню раз лучше господина Вана. Он уж точно не станет держать талантливого человека лишь для того, чтобы тот развлекал его сына за пиршествами и развратом.
— …
— Ну скажи хоть что-нибудь!
— А?
— «А» — это что за ответ?!
— Понял. Спасибо. Пока не нужно.
— Ты… Может, ещё не поздно высадить тебя прямо сейчас и заставить идти пешком?
— Это ты сам меня пригласил сесть!
— Ты…
Старший сын семьи Цзян был вне себя от злости. Он никак не мог понять, какие планы крутятся в голове Дун Линьцюя. Неужели ему так нравится быть прислужником? Неужели он влюблён в Ван Цзяньчэна? Хотя Ван Цзяньчэн и красив собой, но всё же…
Молодой господин Цзян наконец успокоился — он задумчиво разглядывал Дун Линьцюя, который спокойно отдыхал с закрытыми глазами, и начал всерьёз обдумывать, насколько вероятно, что тот предпочитает мужчин.
Прошло немало времени, прежде чем и сам старший сын Цзян закрыл глаза и, лёгкими постукиваниями по бумажному вееру, нарочито глубокомысленно произнёс:
— Если у тебя есть другие замыслы, советую от них отказаться. Ван Цзяньчэн любит женщин. Совсем точно!
Дун Линьцюй молчал.
* * *
Господин Лин Гаохай и его супруга, как только получили известие о дочери, немедленно помчались в Юньчэн. Однако, когда они прибыли, человек, приславший им письмо, внезапно упал в воду и утонул.
В том письме значилось, что их дочь похитили не обычные похитители, а люди, действовавшие по чьему-то особому заказу. Иначе бы с таким влиянием рода Лин следы ребёнка не затерялись бы столь основательно.
Также в письме говорилось, что девочку привезли в Юньчэн и передали на воспитание одной семье. Заказчик щедро заплатил этой семье за молчание. Кроме того, все причастные к делу, кроме отправителя письма и приёмных родителей, один за другим умерли за эти годы. Отправитель боялся, что и ему осталось недолго, и после долгих колебаний всё же решил сообщить правду родителям девочки, надеясь получить их защиту.
Но его устранили раньше, чем он дождался Линов.
Лин Гаохай осмотрел тело и, убедившись, что человек действительно мёртв, с серым лицом вернулся к карете.
— Ну? — тревожно спросила госпожа Лин.
Лин Гаохай покачал головой, не желая говорить, но жена и так поняла: след снова оборвался.
В этот момент снаружи раздался голос:
— Господин Лин! Я — начальник городской стражи Чжао Хуайжэнь. К нам в управу явился человек, утверждающий, что покойный перед смертью оставил ему словесное послание. Наместник велел привести его к вам, чтобы вы сами его допросили.
Лин Гаохай много лет назад подал прошение об отставке императору, но в роду Лин было множество потомков — и прямых, и боковых линий, — многие из которых занимали высокие посты. Его собственный младший брат уже достиг должности министра. Будь Лин Гаохай на службе, он давно бы занял эту должность сам.
Поэтому, даже будучи в отставке, он повсюду пользовался большим уважением.
— Хорошо, сейчас выйду! — воскликнул Лин Гаохай, чьё сердце забилось быстрее от этих слов. Он не стал медлить, успокоил жену парой ласковых слов и поспешил выйти из кареты.
Пока Лин Гаохай допрашивал пришедшего, Чжао Хуайжэнь тайком разглядывал его и невольно вздрогнул. К счастью, он отправил свою старшую дочь в деревню. Родство не обманешь: эта девочка, Чанъгэ, ни на кого в его семье не похожа, зато чертами лица напоминает самого Лин Гаохая.
В молодости Лин Гаохай был таким красавцем, что за ним повсюду бегали девушки. Стоило ему пройтись по улице — и вокруг валялись платочки, которые «случайно» роняли влюблённые, и он едва успевал их переступать.
Однако Лин Гаохай был полностью поглощён допросом и даже не заметил пристального взгляда начальника стражи.
— Покойный действительно оставил тебе словесное послание?
— Да.
— Что он сказал?
— Он сказал, что та девочка давно умерла от болезни. Но заказчик, опасаясь, что его раскроют, всё равно решил устранить всех, кто знал правду. Поэтому он и обманул вас, надеясь, что вы его защитите.
— Ещё что-нибудь?
— Перед смертью он просил передать вам: «Простите».
— Не назвал ли он имя заказчика?
— Нет.
— Ты говоришь правду? Ни единого лживого слова?
— Не посмею! Всё чистая правда!
Чжао Хуайжэнь добавил:
— Парень этот трусливый, врать не станет.
Лин Гаохай безнадёжно махнул рукой, давая понять, что можно уходить.
— Хорошо, тогда мы уходим! — сказал Чжао Хуайжэнь и потянул за собой свидетеля.
Лин Гаохай долго стоял у кареты, не решаясь войти. Он не хотел снова разочаровывать жену и не знал, что ей сказать.
— Заходи, милый. Пора возвращаться в столицу, — тихо произнесла госпожа Лин изнутри, приподняв край занавески. В её голосе не слышалось ни горя, ни радости.
Если их дочь и вправду умерла здесь, в Юньчэне, они не смогут больше здесь оставаться ни минуты.
Возможно, пора смириться!
* * *
Чанъгэ не знала, что кто-то считает её мёртвой, и не подозревала, что люди уже мчатся, чтобы увидеться с ней. Она знала лишь одно: сегодня к ним домой пришла сваха, чтобы сватать Дачунь за Лю Эршэ, но, гневно фыркнув и раскачав своими объёмами, ушла прочь.
Без сомнения, сваху прислала семья старика Лю. Та решила, что если Ань Дачунь отказывается даже от Лю Эршэ, то ей и вовсе не суждено выйти замуж.
Ань Дачунь, Чанъгэ и Ан Чжао выступили единым фронтом и переубедили Ань Гуйжэня.
Ань Гуйжэнь смотрел вслед уходящей свахе и тяжко вздыхал.
Как отец, который, по его мнению, задержал замужество дочери, он питал почти девичью страсть к свадьбам. В его глазах любой достойный мужчина, согласившийся взять дочь в жёны, — уже подарок судьбы. Ведь это не какой-нибудь урод! Почему бы не выйти замуж с радостью? Зачем пугать его угрозами, что если её заставят выйти за Лю Эршэ, она бросится в реку?
После истории с главой деревни Ань Гуйжэнь совсем сник. Теперь он лишь время от времени ходил в поле, а после отказа дочери от свадьбы его голова опустилась ещё ниже. Взяв мотыгу, он снова вышел из дома — решил поговорить с картофелем.
Настроение Ань Гуйжэня передалось всем домочадцам.
Ан Чжао чувствовала жалость;
Дачунь твёрдо решила: раз выбрала свой путь — значит, будет идти по нему прямо и гордо;
Чанъгэ было тяжело на душе. Она думала: неужели женщине обязательно выходить замуж и зависеть от мужчины, чтобы выжить в этом мире? Но ведь в прошлой жизни она не раз выбирала именно такой путь — каждый раз доверялась не тому человеку, и в итоге даже язык вырвали…
Через несколько дней настал срок встречи с кондитерской. Чанъгэ попросила Дачунь сопроводить её в уездный городок. Но когда сёстры подошли к месту, где обычно садились на бычий воз, старик Лю, завидев их, сразу хлестнул волов и тронул с места. Его намерение было яснее ясного.
Лицо Дачунь сразу побледнело от злости.
Чанъгэ тоже разозлилась, но не могла же она идти весь путь пешком? Хотя она и окрепла за последнее время, но в животе у неё уже рос ребёнок, и рисковать она не смела.
— Ладно, беги за ним!
— Зачем гнаться за тем, кто нас не хочет возить?
— Думаешь, мне самой нравится? Просто силы подводят. Ты же знаешь моё положение! Не волнуйся, по возвращении куплю маленького осла. Больше никогда не сяду в его дребезжащую телегу!
Чанъгэ мечтала о настоящей коляске, но в те времена экипажи были привилегией богатых. Обычной семье такая роскошь не по карману, да и Дачунь вряд ли смогла бы ухаживать за лошадью.
В итоге сёстры всё же сели в телегу. Дачунь покраснела, но не от стыда — от гнева. Старик Лю был недоволен, но не хотел открыто ссориться — ведь слухи пойдут: «Отказалась дочь от его сына — и теперь он мстит двум девчонкам». Поэтому он молчал.
Все ехали молча.
Когда прибыли в городок, Дачунь быстро расплатилась и потянула Чанъгэ прочь. Раньше она непременно стала бы уговаривать сестру не тратиться на осла, но сегодня ей хотелось купить его немедленно — лишь бы Чанъгэ было удобно.
— Дачунь, мне кажется, твоя бабушка так настойчиво сватает тебя за Лю не просто так. Будь осторожна!
Чанъгэ просто выразила своё беспокойство вслух.
— Ладно, поняла.
Дачунь не хотела продолжать разговор на эту тему и отделалась коротким ответом.
Сёстры направились на рынок — решили поискать осла, ведь покупки лучше делать рано утром, пока лучший товар не разобрали.
Но едва они сделали несколько шагов, как навстречу им выскочил мальчишка. Всего на миг столкнувшись с Чанъгэ, он скрылся. Она сразу почувствовала неладное, машинально потянулась к кошельку — и обнаружила, что его нет. Оцепенев на секунду, она обернулась и закричала:
— Вор!
Услышав крик сестры, Дачунь тут же бросилась в погоню. Чанъгэ бежала медленно и быстро отстала.
Именно в этот момент к ней подошли трое мерзких типов, похожих на уличных хулиганов.
Чанъгэ поняла, что попала в беду. Оглянувшись, она увидела, что поблизости нет ни одного безопасного пути к отступлению, и про себя взмолилась: «Дачунь, скорее возвращайся!»
— Вы… что… хотите?
Она запыхалась от бега и говорила сбивчиво.
— А чего бы нам не поиграть с тобой? — ухмыльнулся главарь.
— Фу…
От его отвратительной рожи Чанъгэ захотелось вырвать.
Из-за беременности её часто тошнило, и сейчас рвотный рефлекс оказался весьма кстати.
— Ну и что? Даже если я некрасив, тебе не обязательно блевать! Вы, городские барышни, слишком капризны! — обиделся главарь.
Эти трое видели Чанъгэ на рынке в первый раз, когда она торговала пирожками. Особенно поразились они, когда она сняла головной платок. С тех пор они мечтали о ней. Главаря звали Ван Фугуй — он был двоюродным братом Ван Цзюйхуа и жил в городке, ничем не занимаясь.
А кто такая Ван Цзюйхуа?
Это была красавица их деревни, дочь главы деревни, которой все льстили и угождали. Именно через неё Ван Фугуй узнал, что Чанъгэ — сестра Ань Дачунь, и поэтому подослал мальчишку, чтобы тот отвлёк Дачунь.
Ведь Дачунь от рождения обладала невероятной силой — троих таких, как они, она бы раскидала, как щепки.
— Моя сестра из твоей деревни, так что мы почти знакомы! Пошли, выпьем вместе! — Ван Фугуй потянулся, чтобы схватить Чанъгэ за руку.
— Отвали! Как только моя сестра вернётся, вам всем конец!
Чанъгэ не растерялась. Она оглядела толпу зевак — никто не собирался помогать. Значит, рассчитывать можно только на себя.
Зрители уже поняли: этой девчонке несдобровать.
Чанъгэ всё ещё была в платке, но один из мерзавцев, воспользовавшись тем, что она отвернулась, рванул его сзади. Платок слетел, и лицо Чанъгэ оказалось полностью открыто.
— Ого! — раздались восхищённые возгласы из толпы. Очевидно, никто не ожидал, что под скромным платком скрывается такая красотка.
— Как вы смеете, трое здоровенных мужчин, нападать на одну девушку?! Это возмутительно! — раздался вдруг голос справедливости сзади.
Чанъгэ обрадовалась — в прошлой жизни ей не раз доводилось оказываться в подобных ситуациях, и она уже знала, как вести себя при «спасении прекрасной дамы».
Но, обернувшись, она увидела «героя» — и уголки глаз у неё задёргались. Кто, чёрт возьми, мог объяснить, зачем этот хрупкий, как тростинка, «спаситель», которого, казалось, ветром сдует, вообще вышел на помощь?
— А ты кто такой? Чего лезешь не в своё дело? — спросил Ван Фугуй.
Он заметил, что одежда юноши хороша, но такого человека раньше в городке не видел. Наверное, проезжий. А сильный гость не сильнее местного змея! У его шурина работа в уездной управе, так что даже если пожалуются — максимум несколько дней посидит в участке для видимости.
Поэтому Ван Фугуй тут же пнул «героя». Тот без труда рухнул на землю. Чанъгэ бросилась к нему. Юноша, увидев лицо Чанъгэ, явно удивился — видимо, пока она стояла спиной, он даже не разглядел, красива она или нет, но всё равно решил вступиться.
http://bllate.org/book/4571/461834
Готово:
