В одночасье цветущий род Лин, ещё вчера пожинавший лавры успеха, стал в столице предметом всеобщего сочувствия и сожаления.
Едва Шунь-шу переступил порог, как молодой человек в комнате развернул инвалидное кресло и неспешно выехал наружу.
Солнечный свет озарил его фигуру, очертив профиль — безупречный, будто выточенный из мрамора. Вот уж поистине лицо, достойное восхищения!
Жаль только, что этот красавец выглядел совершенно подавленным и безучастным, лишённым той живой искры, что полагается юноше его лет.
* * *
В уездном городке почти никто не торговал грибами — считалось, это редкое лакомство. Сельские жители не умели различать съедобные от ядовитых, а те, кто знал, не желали ради гроша лезть в горы.
Поэтому местные трактиры закупали сушеные грибы из города по баснословным ценам.
— Чанъгэ, ты совсем спятила? Эти штуки могут убить! — Дачунь тут же оттащила кузину в сторону. Она сама никогда не собирала грибы, зная, насколько они опасны. Увидев, что Чанъгэ принесла целую корзину сушеных грибов, она первой мыслью решила: девчонка просто ничего не понимает.
— Сестра, не волнуйся, сначала послушай, что скажет хозяин, — успокаивала её Чанъгэ, снова подавая корзину владельцу трактира.
Хозяин Цянь взял несколько сушеных грибов и внимательно осмотрел их:
— Ты точно умеешь отличать ядовитые от съедобных?
— А разве вам, господину, не видно сразу, есть ли в них яд? — улыбнулась Чанъгэ.
Цянь, увидев, как уверенно держится эта девчонка, высыпал всё содержимое корзины на стол. Грибы рассыпались с лёгким шорохом. Хозяин ещё раз тщательно перебрал их.
Чанъгэ тем временем весело добавила:
— Все эти грибы я лично собрала в горах несколько дней назад и сама же сушила.
Убедившись, что грибы безопасны, Цянь окинул взглядом Чанъгэ и слегка нахмурился: девушка была плотно повязана платком, будто старалась скрыть лицо.
Чанъгэ сразу поняла его сомнения, сняла платок и обнажила своё лицо, улыбаясь пухлому, седому от возраста хозяину.
Тот был так поражён её красотой, что на несколько секунд замер в изумлении.
— Хорошо! Беру всё! Называй цену! — решительно заявил он.
— Я хочу половину от вашей закупочной цены в городе! — с уверенностью ответила Чанъгэ, хотя на самом деле понятия не имела, сколько тот платит за грибы.
Хозяин на миг опешил, но тут же сообразил и многозначительно усмехнулся. Он достал одну лянь серебра и протянул Чанъгэ.
Девушка внутренне ликовала: на самом деле она просто блефовала, не ожидая, что получит целую лянь!
Глаза Дачунь чуть не вылезли из орбит. Целая лянь серебра — просто так?
Правда, грибы были сушеные, и собирала их Чанъгэ несколько дней подряд — получилось немало.
— Спасибо! — Чанъгэ не стала задерживаться, взяла деньги, поблагодарила и уже собралась уходить.
— Постой! — окликнул её Цянь. — Если у вас ещё будут такие грибы, приносите смело! Я куплю!
На самом деле Цянь был далеко не таким честным, как казался. Такая корзина сушеных грибов обошлась бы ему в городе минимум в пять ляней. Их обычно едят только богатые, бедняки даже не мечтают о таком. Если удастся скупить побольше, можно перепродать другим трактирщикам в городке или даже отправить в столицу — и неплохо заработать.
В маленьком городке одна лянь серебра позволяла бедняку прожить полгода.
— Конечно! Через некоторое время мы с сестрой обязательно привезём ещё! — пообещала Чанъгэ.
Она не особенно переживала, не обманул ли её хозяин. Главное — она получила первую прибыль без всяких вложений! Внутренне она ликовала. Да и вообще, сейчас её цель — не разбогатеть, а просто немного подзаработать. Большой бизнес требует людей, ресурсов и капитала, а у неё пока ничего этого нет.
Эту лянь она собиралась потратить на улучшение жизни семьи Ань, а заодно и на то, чтобы сделать своё положение во время беременности максимально комфортным.
— О чём ты задумалась, сестра? — спросила Чанъгэ, когда они уже шли по улице.
— Ни о чём… Просто так… — пробормотала Дачунь, всё ещё находясь под впечатлением. Сегодня она по-настоящему раскрыла глаза: с каких это пор деньги стали так легко доставаться?
Её отец каждый раз уезжал на подённую работу на полгода и возвращался с гораздо меньшей суммой, чем эта одна лянь! А её кузина просто собрала в лесу грибы, высушив их, и получила столько денег?
Действительно, городские люди другие — грамотные, начитанные, знают жизнь.
Дачунь вновь невольно восхитилась Чанъгэ. Раньше она презирала её за надменность и «высокомерие», но теперь это чувство куда-то исчезло.
«Наверное, раньше она просто считала меня глупой, — подумала Дачунь. — Целый год трудишься в поте лица и не зарабатываешь и двух монет».
Когда они вернулись, то увидели Ань Гуйжэня, сидящего, прислонившись к стене.
Ань Гуйжэнь так и не нашёл работы и чувствовал себя подавленным. Как мужчина, он был слаб здоровьем, а теперь ещё и дочь вынуждена содержать семью — из-за этого она до сих пор не вышла замуж. Ему, как отцу, было невыносимо больно, но он не умел выражать свои чувства словами. Он не курил и не пил, поэтому ему некуда было девать свою тоску.
— Папа, пойдём домой! — сказала Дачунь, сразу поняв, что поиск работы провалился. Она не стала ничего спрашивать.
Ань Гуйжэнь кивнул, поднялся и повёл дочь с племянницей обратно.
— Кстати, папа, у меня для тебя хорошая новость! Сегодня мы продали овощи и яйца за несколько сотен монет — в два-три раза больше обычного! — решила Дачунь поднять ему настроение.
— Что?! — Ань Гуйжэнь резко обернулся, так что девушки чуть не врезались в него.
Затем Дачунь, обычно не слишком разговорчивая, кратко рассказала, как прошла их торговля.
Выслушав, Ань Гуйжэнь внимательно посмотрел на Чанъгэ. «Городские люди действительно другие, — подумал он. — Даже юная девчонка понимает больше, чем я за тридцать с лишним лет жизни».
Вдруг Дачунь вспомнила:
— Папа, теперь, когда у нас есть деньги, давай купим лекарств! Врач же говорил, что если регулярно пить…
Ань Гуйжэнь махнул рукой. Он твёрдо решил больше не тратить деньги на бесполезные снадобья. Теперь главное — выдать дочь замуж, пока не поздно. Если не удастся увидеть, как она выйдет за хорошего человека, он и в гробу не сможет сомкнуть глаз.
Пока они разговаривали, Чанъгэ рядом то и дело подавляла приступы тошноты.
— С тобой всё в порядке, кузина? — обеспокоенно спросила Дачунь.
— Со мной всё хорошо! — Чанъгэ зажала рот и замахала руками. Когда ей стало легче, она обратилась к дяде: — Дядя, я хочу кое-что купить. Подождите меня здесь!
Ань Гуйжэнь подумал, что ей нужны женские мелочи, и кивнул в знак согласия.
Чанъгэ потянула Дачунь вперёд. Заранее она уже расспросила у хозяйки чайной, где находятся продуктовая лавка, лавка хозяйственных товаров, портной и где можно купить всё самое выгодное.
Час спустя Ань Гуйжэнь был поражён!
Эта племянница, хоть и не из богатой семьи, тратила деньги так, будто у неё их море. Но ведь это не его деньги, и он не имел права запрещать ей покупать то, что она хочет.
— Кузина, зачем тебе это? У нас дома всё есть! Масло и соль есть!
— Не покупай муку! Это пустая трата! А сахар и подавно не нужен — мы его никогда не используем!
— Эх, какая же ты расточительница! Не надо мне ничего дарить! Я не буду носить эти яркие тряпки — быстро испачкаются!
Даже Дачунь, обычно молчаливая, начала причитать без умолку.
— У вас дома масло и соль экономят до такой степени, что в еде не видно ни капли жира, а соли кладут так мало, что даже вкуса не чувствуешь! От этого люди теряют силы! Поверь мне, лучше купить побольше! Если вы не хотите есть, я всё равно буду! Не мешай мне!
— Мука и сахар мне нужны не просто так! Если ты не любишь, я не заставлю тебя есть!
— Тётя каждый раз приносит мне подарки, а я ни разу не ответила ей взаимностью. Почему бы не подарить тебе платье? Я не буду покупать готовое, возьму ткань и сама сошью! Слушай, сестра, сейчас ведь скоро придут свахи!
— У тебя есть платок? Подарю тебе один!
— Зачем мне эта тряпка? Она не впитывает пот и стоит целое состояние! Пустая трата!
— Сестра, ты вообще девочка или мальчишка? Тебя что, как мальчика растили?
— Кузина, если будешь надо мной смеяться, я больше не пойду с тобой!
— Ладно-ладно! Серьёзно, сестра, ты на самом деле очень даже ничего. Гораздо красивее той деревенской красавицы Цзюйхуа! Просто ты совсем не следишь за собой. И ходишь… эх, неужели нельзя чуть мягче, а не как трактор по полю?
Два часа спустя две сестры всё ещё спорили и переругивались, не давая друг другу проходу. Ань Гуйжэнь не мог вставить ни слова — он и сам был не особо разговорчивым. Но, наблюдая, как Чанъгэ с таким заботливым видом выбирает ткань для его дочери, он почувствовал в сердце тёплую волну.
Ань Гуйжэнь мысленно дал себе обещание: неважно, с какой целью приехала эта племянница, если она не замышляет зла, он будет относиться к ней как к родной дочери.
Он был простодушен, но не глуп. Чанъгэ уже несколько дней жила у них и не собиралась уезжать. И он, и его жена Ан Чжао понимали: девочка явно что-то скрывает. Скорее всего, она прячется. Но раз её привёз лично Чжао Хуайжэнь, они не боялись, что она самовольно сбежала из дома, и поэтому молча приняли её.
Во второй половине дня, когда они сели на повозку старика Лю, у Аньевых было полно поклажи: еда, одежда, утварь — всего понемногу. Они купили новые кастрюли, миски, масло, соль, соевый соус, уксус, несколько отрезов ткани и всё, что показалось Чанъгэ слишком ветхим.
На повозке уже сидели те же трое, что и утром: одна старуха и две молодые женщины. Все они с завистью поглядывали на груду вещей у ног Аньевых.
Старуха с недобрым лицом пробурчала с язвительной интонацией:
— Обнищавшие оборванцы! Прицепились к богатому родственнику и возомнили себя важными! Положили столько вещей, что ногам места не осталось! Почему бы не снять всю повозку целиком?
Чанъгэ мельком взглянула на старуху, потом перевела взгляд на кузину и дядю. Увидев, что они молчат, решила тоже промолчать: она ещё не знала, какие у Аньевых с этой женщиной распри, и хотела сначала всё выяснить у Дачунь.
Раз те, на кого нападали, молчали, старуха почувствовала себя ещё увереннее и крикнула старику Лю:
— Раз кто-то привёз столько лишнего барахла, почему бы тебе не взять с него дополнительную плату? Всё равно у них теперь денег куры не клюют…
Лицо Дачунь сразу побагровело. Её вспыльчивый характер не выдержал.
* * *
Дачунь явно не могла сдержаться, но едва она открыла рот, как отец лёгкой рукой похлопал её по плечу.
Девушка злилась, крепко стиснув губы, и яростно сверкнула глазами на старуху.
Старик Лю был человеком добродушным и не любил ссор. Он тут же перевёл разговор:
— Гуйжэнь, нашёл сегодня в городке работу?
Ань Гуйжэнь лишь хмыкнул — ни подтверждения, ни отрицания, просто молчание.
«Ах да, забыл — этот-то и слова не скажет!» — подумал про себя старик Лю, взмахнул кнутом и больше не заговаривал, сосредоточившись на дороге.
По пути домой живот Чанъгэ громко урчал. Только теперь она вспомнила, что они не ели с утра. В доме Ань вообще не было принято обедать.
Из уважения к ней трое домочадцев сегодня символически перекусили, но если бы Чанъгэ не настаивала, они и вовсе не вспомнили бы про обед.
Это был давний уклад их жизни — так же, как другие привыкли есть днём, они привыкли обходиться без этого.
Голодать самой — не беда, но голодать ребёнку — никак нельзя. Поэтому Чанъгэ, прижимая к животу урчащий желудок, вытащила из своего платка четыре пирожных.
Пирожные стоили недёшево — по одной монете за штуку, и были фирменным лакомством самой известной кондитерской в городке. Чанъгэ хотела купить больше, но Дачунь не разрешила. После долгих торговых они сошлись на четырёх штуках.
В глазах Дачунь такие сладости ели только богачи.
Чанъгэ твёрдо решила: по приезде каждому достанется по одному.
http://bllate.org/book/4571/461826
Готово:
