— Отпусти меня… — прошептала Линь Мяосян в слабом протесте. Но, как и следовало ожидать, сопротивление оказалось тщетным.
Е Чжун одной рукой прижал её за талию, пресекая попытки вырваться, а другой по-прежнему держал флейту, управляя конём звуками мелодии. За всё это время он не произнёс ни слова, но от него исходило такое подавляющее величие, будто он был самим повелителем мира.
Никто из окружающих даже не пытался вмешаться. Линь Мяосян знала: все они погрузились в «Песнь опьяняющего сна», сочинённую Е Чжуном, и теперь видели самые заветные свои мечты, не желая просыпаться.
Наблюдая, как легко Е Чжун обезвредил целую толпу, Линь Мяосян на мгновение блеснула в глазах неясным светом.
Фэн Чичин оцепенело смотрел вслед удаляющемуся Е Чжуну. В его взгляде мелькнула борьба, но в конце концов он вырвался из грез и уставился на цитру за спиной Линь Мяосян. Неожиданно и без всякой связи он выпалил:
— Эта цитра… моя.
Однако трезвость продлилась недолго. Как только мелодия флейты Е Чжуна изменилась, Фэн Чичин снова оказался в мире прекрасных видений, и его взгляд вновь стал рассеянным.
Цзян Хэньшуй развязал точки Цзян Юйаня. Сперва он перехватил коня Фэн Чичина и ловко вскочил на него. Затем, словно вспомнив что-то, подхватил длинный меч Линь Мяосян, упавший на землю, и, не торопясь, усадил за собой Цзян Юйаня с Таоэр, направившись вслед за Е Чжуном.
Его маленькое тельце болталось на коне так, будто вот-вот свалится. Поскольку других лошадей не было, Цзян Юйаню пришлось смириться и сесть позади Цзян Хэньшуя, напряжённо застыв на месте.
Цзян Хэньшуй мягко прислонился к нему и даже позволил себе потереться щекой о его грудь. В нос ударил запах крови, оставшийся после недавней резни. Он смотрел вперёд на чёрную фигуру и небрежно спросил:
— А кто это такой?
— Юный господин Е Чжун, — ответил Цзян Юйань, опустив ресницы так, что тени скрыли его израненные глаза.
Е Чжун вёз Линь Мяосян прямо в Северную империю. Никакие её вопросы не могли заставить его раскрыть причину. Тревога Линь Мяосян росла с каждой минутой, усиливаемая страхом перед неизвестностью.
Ранее Таоэр, напуганная тем, как Линь Мяосян убивала людей, упорно отказывалась с ней разговаривать. Поэтому Е Чжун велел Цзян Юйаню отвезти девочку обратно в Южную империю. Цзян Хэньшуй с интересом наблюдал, как Е Чжун увозит Линь Мяосян, и его глаза заблестели.
— Ну же, Дайюй, скорее садись! — крикнул он, хлопнув по месту за собой и обнажив белоснежные зубы.
Цзян Юйань бросил на него сердитый взгляд, но всё же вскочил на коня, которого раньше ездила Линь Мяосян, и, словно стрела, помчался вперёд.
— Дайюй! Подожди меня! Не бросай меня! Подожди! — завопил Цзян Хэньшуй, но ноги его уже подгоняли коня вслед за ускользающим другом.
Вскоре он догнал Цзян Юйаня — по странной причине тот конь, на котором ехал Цзян Юйань, через несколько шагов упрямо встал и отказался двигаться дальше. Никакие усилия нового всадника не помогали — гордый жеребец стоял, как вкопанный. Но стоило ему увидеть Цзян Хэньшуя — точнее, его коня — как он оживился.
Сверкнув глазами, он бросился навстречу Цзян Хэньшую, несмотря на яростные тычки и ругань Цзян Юйаня, и потащил своего нынешнего всадника к тому, кто явно пришёлся ему по душе.
Цзян Юйаню ничего не оставалось, как молча допустить, чтобы Цзян Хэньшуй подхватил его и поставил на землю.
— Видишь? Даже кони тянутся друг к другу. Почему же ты не хочешь меня? — прошептал Цзян Хэньшуй ему на ухо. На этот раз Цзян Юйань не сопротивлялся, лишь напряжённо замер рядом.
— Я не конь, — процедил он, лицо его потемнело, будто готово было капать водой.
— Верно, ты не конь. Коню полагается быть оседланным, а ты такой добрый, но ведь я тебя ещё не оседлал, — двусмысленно усмехнулся Цзян Хэньшуй.
Цзян Юйань вспыхнул гневом и рубанул по нему мечом. Цзян Хэньшуй легко уклонился.
Хлопнув плетью, он увёз всех троих в противоположную от Линь Мяосян сторону.
На пути на север остались лишь Линь Мяосян и Е Чжун. Она не хотела ехать в Северную империю — ещё не собралась с духом встретиться лицом к лицу с этим знакомым, но ставшим чужим местом.
Лицо Е Чжуна скрывала маска. Он ехал неторопливо, но при этом создавалось ощущение, что торопится. И вот, когда они появились в Бяньцзине, это вызвало настоящий переполох.
На голове у Е Чжуна красовалась жуткая медная маска, а из-под неё сверкали глаза, полные ярости. Вокруг него струилась невидимая, но ощутимая всем давящая аура власти.
Е Чжун повернул лицо Линь Мяосян к себе и, как и ожидал, увидел, что она плотно зажмурилась под своей вуалью.
— Если так боишься, как же ты убила его? — насмешливо спросил он.
Линь Мяосян дрожащими ресницами приоткрыла глаза.
Она резко оттолкнула его руку и, стараясь успокоиться, сказала:
— Я не боюсь.
Голос звучал холодно и ровно, но дрожь в воздухе выдавала её страх.
Перед ними стояло поместье, чьи ворота поросли мхом. На обветшавших створках ещё можно было разобрать белые бумажки с надписью: «Конфисковано».
Бывший дом Линей. Его объявили предателями и конфисковали по приказу того человека. Где же она тогда была? В деревне Лома, где ради одного сытного обеда терпела унижения.
Линь Мяосян нахмурилась. Когда отец умирал, когда мать уводили, она ничего не смогла сделать.
Неужели они ненавидят её? Из-за глупой любви она сама втолкнула их в ад.
Она стояла спиной к Е Чжуну и тихо заговорила:
— В последний раз я видела их вместе с ним… в доме Линей в Южной империи. Мама тогда сказала мне: «Поскорее сделай его своим мужем».
— Она была права, — коротко ответил Е Чжун.
Он не видел её лица. Спрыгнув с коня, он потянул за собой и Линь Мяосян. Затем свистнул — и послушный конь тут же умчался прочь.
Линь Мяосян заметила солдат, охранявших дом Линей, но внутрь не пошла. Повернувшись, она направилась в противоположный конец улицы. Е Чжун молча следовал за ней.
Он знал, куда она идёт.
Проходя мимо узкого переулка, Линь Мяосян указала на него:
— В детстве я пряталась здесь, чтобы посмотреть на него. А позже, когда подросла, он каждый день проходил мимо по пути с службы.
Е Чжун понимал: «он» сейчас и «он» тогда — не одно и то же.
Линь Мяосян шла медленно, проходя место за местом, каждое из которых хранило воспоминания. В её душе постепенно пробуждалась нежность, словно мох на камне.
Она говорила без умолку, рассказывая Е Чжуну о прошлом: о Шэнь Цяньшане, о родителях, о себе самой.
Е Чжун молчал. Ей было всё равно. Она продолжала говорить, не оборачиваясь, и он видел лишь её спину.
Так они медленно шли, пока дорога воспоминаний не подошла к концу. Но в конце её ждало ещё более глубокое воспоминание.
В отличие от полностью разрушенного дома Линей, резиденция Шэнь, хоть и выглядела запущенной, сохранила прежний облик.
Е Чжун окинул её острым взглядом, презрительно усмехнулся и незаметно метнул несколько серебряных монет. Раздалось несколько глухих стонов — тайные стражи, окружавшие резиденцию, один за другим рухнули на землю.
Линь Мяосян всё заметила. Она посмотрела на высокую стену и сказала Е Чжуну:
— Забери меня внутрь.
Он не ответил, просто подхватил её за талию — как всегда грубо — и одним лёгким движением исчез вместе с ней. Прохожие удивлённо моргали, качали головами и расходились.
Внутри всё осталось без изменений. Даже дерево у входа стояло таким же, как в день её отъезда.
Линь Мяосян уверенно нашла свою комнату. Против ожиданий, там не было пыли.
Комната была чистой и ухоженной, будто кто-то регулярно навещал её. Линь Мяосян замерла, её взгляд приковал единственный новый предмет в помещении.
Это был портрет.
На нём была изображена девушка в белом, с чёрными волосами и ясной улыбкой. В её глазах сияла тёплая, живая радость.
Линь Мяосян не могла оторваться от картины, пока глаза не заболели от слёз. Изображённая на холсте она спокойно улыбалась настоящей себе.
Линь Мяосян почувствовала, что всё это — величайшая ирония. На мгновение она даже усомнилась, та ли это она. Ведь так давно она не видела себя такой беззаботной.
Она провела рукой по своим белым прядям и вдруг рассмеялась.
В этом смехе звучали безумие и отчаяние, готовые поглотить всю резиденцию Шэнь.
— Это… я? — тихо спросила она, протягивая руку к портрету и обращаясь к мужчине за спиной.
Е Чжун молчал, его губы были сжаты, а глаза — бездонны и пусты.
Линь Мяосян смотрела на собственную безмятежную улыбку и с трудом улыбнулась в ответ. Только столкнувшись лицом к лицу с прошлой собой, мы по-настоящему осознаём:
Мы больше никогда не вернёмся туда.
Прошлое и настоящее разделены рекой времени. В её стремительном течении — все прожитые дни, закаты и рассветы.
Шэнь Цяньшань, заметив, что его тайные стражи повержены, нахмурился. Едва он вошёл в южный двор, как услышал безудержный смех. В этом смехе он узнал знакомые нотки.
Давным-давно этот голос шептал ему бесчисленное множество раз:
«Шэнь Цяньшань, мой муж. Я люблю тебя».
Перед глазами мелькнуло лицо с весёлой улыбкой, и он, словно одержимый, бросился к комнате Линь Мяосян. Но внутри никого не оказалось.
Только полуденный ветерок играл уголком её портрета. Шэнь Цяньшань горько усмехнулся над своей опрометчивостью.
Он не мог объяснить внезапного порыва, но знал: сердце его вырвалось вперёд, не подчиняясь разуму. Глядя на портрет, он погрузился в растерянность.
Когда же он начал терять себя? Чем больше он пытался понять своё сердце, тем сильнее путался.
Е Чжун увёз Линь Мяосян из резиденции Шэнь. Они остановились в гостинице «Один Дом» в Бяньцзине. За ужином Е Чжун, как обычно, заказал кувшин «Бамбуковой зелени».
Линь Мяосян смотрела на блюда и вдруг потеряла аппетит.
— Тот человек, что только что вбежал в комнату…
— Ты так расстроена? — перебил её Е Чжун. — Так расстроена, что не увидела его?
Капля вина с его подбородка упала на стол. Линь Мяосян опустила голову и не ответила. Она сама не понимала своих чувств, механически перекладывая еду в рот, не ощущая вкуса.
Все эмоции заглушили вкус пищи.
Она знала: в тот момент в её сердце мелькнуло облегчение. Облегчение от того, что Е Чжун увёз её и она не встретилась с ним. Она не знала, какое выражение лица надеть при встрече со Шэнь Цяньшанем, даже зная, что он — убийца её отца. Сможет ли она спокойно направить на него меч?
Она не Шэнь Цяньшань. Она не способна так же хладнокровно целиться в любимого человека.
Возможно, главное различие между ними в том, что один любит, а другой — нет. Эта тонкая разница в чувствах и определила их судьбы.
— Спасибо, — тихо сказала она.
Если бы она действительно увидела его, то растерялась бы. Поэтому, Е Чжун, спасибо тебе. Спасибо, что позволил избежать этой неловкой и мучительной встречи.
Если бы, увидев его, она всё ещё не смогла бы отпустить его… тогда она возненавидела бы саму себя.
Е Чжун приподнял бровь. Увидев, как она бездумно жуёт, он вдруг положил в её тарелку большую порцию еды.
http://bllate.org/book/4567/461475
Готово:
