Луна висела высоко в небе, одинокий аромат был тонок и едва уловим.
Далёкие горы, высокие деревья — всё сливалось в бескрайнюю даль. Тысячи чёрных туч давили на ветви, будто готовы были сорваться вниз. Стрекот насекомых поднимал рябь на море цветов, листья шелестели, а ночная сырость оседала на плечах. Было самое начало шестого летнего месяца.
— Давно не виделись, — произнёс Цзян Юйань, стоя под деревом в алой одежде, окутанный лунным светом. Его пылающий взгляд не отрывался ни на миг от человека перед ним; в глазах мелькало почти жадное выражение.
Чёрные одежды, чёрные волосы, кроткое лицо — будто время застыло для этого человека. Глядя на такую знакомую спину, Цзян Юйань нервно дрожал правой рукой, сжимавшей ветку.
— Полгода… Ты хорошо живёшь? — низкий голос Цзян Юйаня дрожал от глубокой боли. Ветка в его руке хрустнула и сломалась посреди воздуха. — Шэнь Ваньшуй.
— Всё хорошо, благодарю за заботу, — ответил Шэнь Ваньшуй, медленно поворачиваясь. Он вздохнул и поднял глаза, мягко глядя на окаменевшее, сдерживаемое лицо Цзян Юйаня, и слабо улыбнулся.
Грубая ткань стягивала волосы, простая одежда покрывала тело, за поясом — изумрудная бамбуковая флейта, к концу которой привязан прозрачный нефритовый подвесок с вырезанным на нём крупным иероглифом «Ли». Его глаза были полуприкрыты, черты лица — уставшие. Раньше под чётко очерченными бровями сверкали острые, как у ястреба, очи, но годы их затмили, оставив лишь усталость в уголках глаз и измождение в уголках губ.
Полгода…
Нет, не полгода — целых тринадцать лет. Они знали друг друга уже тринадцать лет.
Тогда он был наследным принцем Северной империи, прибывшим с визитом в Южную империю: чёрные одежды, корона с фиолетовыми облаками, глаза — ясные и опьяняющие. А он только что завершил задание, весь в крови, и даже издалека, глядя на него, чувствовал, будто все его грехи уже прощены.
☆
Цзян Юйань долго смотрел на лицо Шэнь Ваньшуя, опустил длинные чёрные ресницы и нарочно скрыл печаль в глазах тенью, охрипнув:
— Ты всё ещё не можешь её забыть?
Шэнь Ваньшуй улыбнулся. С тех пор как Цзян Юйань знал его, он всегда улыбался именно так — слегка, с долей нежности и долей отстранённости, словно его невозможно удержать в ладонях.
— Дайюй, если бы любовь можно было легко отпустить, разве ты стоял бы здесь сейчас? — Шэнь Ваньшуй медленно провёл пальцем по бамбуковой флейте и понизил голос. — Пусть даже она теперь замужем за Шэнь Цяньшанем, но человек, которого я не могу отпустить за всю свою жизнь, — только Люцзин.
Цзян Юйань горько рассмеялся, глаза защипало. Он последовал за взглядом Шэнь Ваньшуя и остановился на изумрудной флейте.
— Мне всего лишь хотелось услышать, как ты сыграешь для меня хоть одну мелодию… Но ты никогда не соглашался. Эта флейта звучит лишь для одной-единственной. А я, похоже, до сих пор не понял, что нужно сдаться.
— Зачем тебе так цепляться? — в голосе Шэнь Ваньшуя слышалась усталость. Даже любя Люцзин, его сердце, брошенное ею, неумолимо старело.
В тот день на вершине Бишаня она расставила ловушку и убила его. С того самого момента оно и начало стареть.
В глазах Цзян Юйаня мелькнула тень злобы.
— А ты зачем так цепляешься? Ты действительно думаешь, что я не посмею её убить?
— Ты — Цзян Юйань. Ты никогда не следуешь правилам. Я тебе не сомневаюсь. Тем более сейчас моё тело слабо, и я не в силах тебя остановить. Но… — Шэнь Ваньшуй сделал паузу и спокойно добавил: — Если она умрёт, я умру. Если она жива, я, пусть и влача жалкое существование, всё равно буду жить.
Пока он говорил, его потрясли несколько приступов кашля, и голос стал хриплым, будто исходил прямо из лёгких. В тот день Люцзин была решительно настроена убить его. Хотя позже Сай Хуато, по просьбе Цзян Юйаня, спас ему жизнь, его тело теперь держится день за днём, как может.
Цзян Юйань увидел пятна крови на груди Шэнь Ваньшуя и холодно рассмеялся.
— Шэнь Ваньшуй, Шэнь Ваньшуй… Неужели ты тоже способен на такую подлость — шантажировать других?
Шэнь Ваньшуй молчал, лишь пристально смотрел на Цзян Юйаня.
Ночной ветер усиливался, поднимая стрекот насекомых, который обрушился на уши. Ледяной блеск в глазах Цзян Юйаня постепенно угас, оставив лишь безграничное замешательство и бессилие.
— Теперь я понимаю, как сильно болело сердце Чжао Сянъи, когда Линь Мяосян вынудила его напасть на Северную империю, поставив свою жизнь на карту. К счастью, я не такой, как он. Я совсем другой…
Цзян Юйань вдруг тихо рассмеялся. В смехе прозвучала демоническая нотка, его тонкие брови приподнялись.
— Шэнь Ваньшуй, для тебя безопасность Люцзин важнее совместного самоубийства. Поэтому ты обязан жить. Только пока ты жив, Люцзин будет жива. Умри — и я расчленю её тело и скормлю псам, чтобы вы даже в загробном мире не встретились.
— Осмелись умереть — и я заставлю тебя горько раскаяться в мире мёртвых.
Холодная луна висела в небе, её тусклый свет окутал Цзян Юйаня серебристым инеем.
Под лунным светом его лицо сияло чистотой нефрита, глаза мерцали, будто в них рассыпаны звёзды. Бледно-красные губы упрямо сжались, слегка изогнувшись назад.
Шэнь Ваньшуй на миг онемел. Он отвёл взгляд, и тело его задрожало на холодном ветру.
— Дайюй, не заставляй меня возненавидеть тебя.
Тонкие глаза Цзян Юйаня вспыхнули. На мгновение в них мелькнуло непостижимое выражение — но лишь на миг. Он посмотрел на дрожащего Шэнь Ваньшуя и снял с себя верхнюю одежду.
— Если бы я был женщиной…
— Результат всё равно не изменился бы, — перебил его Шэнь Ваньшуй, поворачиваясь и спокойно глядя на руки Цзян Юйаня, застывшие в воздухе. Одежда на его запястьях развевалась на ветру, словно весенние лепестки. Он улыбнулся — в улыбке прозвучала многолетняя скорбь. — Дайюй, расскажу ли тебе одну историю?
Цзян Юйань не ответил.
Шэнь Ваньшуй тихо начал:
— В десять лет я отправился с визитом в Южную империю. По дороге встретил мальчика в красном. Даже издалека я чувствовал запах крови на нём, но его глаза были невероятно ясными. В тот момент я улыбнулся ему.
— В последующие тринадцать лет он всегда следовал за мной. Но наши пути расходились: он служил владыке Южной империи, а я был наследником Северной. Моим долгом было защищать миллионы подданных Севера. Поэтому во все те годы, когда я мог бы полюбить его, я отказался от этой возможности. А потом появилась Люцзин… и я полюбил её.
Лицо Цзян Юйаня застыло, будто высеченное изо льда. Ветер сорвал с его плеч одежду, которую он собирался накинуть на Шэнь Ваньшуя, и растрепал его чёрные волосы.
Шэнь Ваньшуй тихо вздохнул и продолжил:
— С самого начала нам не суждено было быть вместе. Мои обязанности как правителя Северной империи не позволяли мне позволить себе полюбить тебя. Не потому, что ты мужчина, а ради моих подданных.
Цзян Юйань повернулся спиной, оставив лишь одинокую, вытянутую тень.
Он так и не обернулся. Он знал: сколько бы раз ни оглянулся, он больше не увидит в глазах того человека хоть капли прежней нежности.
Длинная ночь, казалось, бесконечна — но и у неё есть конец. На востоке уже начало светлеть, луна погасла.
В одной из хижин деревни Лома два силуэта тесно прижались друг к другу на узкой постели. Небо побледнело, холодный рассветный свет лег на них.
Линь Мяосян открыла сонные глаза. Её руку упиралась в мягкое тело рядом. Она подняла взгляд и встретилась глазами с Таоэр, которая неотрывно смотрела на неё.
Взгляд Таоэр был полон обожания. Даже привыкнув к такому выражению, Линь Мяосян невольно вздрогнула.
— Саньлан, — Таоэр, увидев, что Линь Мяосян проснулась, стала ещё нежнее, — мне так нравится эта жизнь. Просыпаюсь — и сразу вижу тебя. Больше не уходи от меня.
Линь Мяосян неловко попыталась отодвинуться, но вдруг резко изменилась в лице. Она мгновенно схватила Таоэр и повалила на кровать. Почти в тот же миг стрела со свистом пронзила воздух и воткнулась в стену хижины.
Не дав Линь Мяосян подняться, одна за другой в окно влетели новые стрелы. И без того ветхое окно стало ещё более разбитым. Линь Мяосян обернулась и увидела густой лес стрел, вонзающихся внутрь.
Сердце её сжалось от холода. Одной рукой она схватила древнюю цитру у подушки, другой прижала Таоэр к себе, резко перекатилась под кровать и, оттолкнувшись от края постели, скрылась в укрытии.
Над головой раздавался свист сотен стрел — будто утренний дождь внезапно хлынул с небес. Таоэр растерянно оглядывалась.
— Что происходит, Саньлан?
— Молчи, — строго приказала Линь Мяосян, настороженно глядя в окно и соображая, как выбраться. Без сомнения, это была засада. Но против кого?
Таоэр никогда не видела Линь Мяосян такой суровой. Её губы дрогнули, и она зарыдала. Яркий макияж на лице потёк от слёз. Линь Мяосян с досадой взглянула на неё и выдавила улыбку:
— Таоэр, не плачь.
Таоэр посмотрела на эту улыбку, словно погрузившись в воспоминания, и, прижавшись к Линь Мяосян, постепенно успокоилась. Линь Мяосян тяжело вздохнула.
Она снова не знала, правильно ли поступила, взяв Таоэр с собой.
Взгляд её вернулся к окну. Сквозь рассеянный утренний свет она видела лишь плотный лес стрел, вонзающихся внутрь. Шанса на побег не было.
Брови Линь Мяосян нахмурились. Если так пойдёт и дальше, даже деревянная кровать не сможет защитить их от града стрел.
Примерно через полчашки времени ливень стрел наконец прекратился. Линь Мяосян с опаской посмотрела на груду стрел, завалившую комнату, и, сжав в руке меч, немного успокоилась.
Месяц в Линьсяне приучил её никогда не расставаться с клинком. Даже во сне «Безжалостный» висел у неё на поясе.
Она не успела перевести дух, как новый порыв ветра ворвался в хижину — но на этот раз это была не лавина стрел, а лишь одна.
Линь Мяосян удивилась, но в следующее мгновение стрела уже вонзилась в кровать, и она заметила на её оперении яростно пляшущее пламя. «Плохо!» — мелькнуло в голове. Она рванула Таоэр к себе, резко ударила кулаком по кровати, используя цитру как рычаг, и выскочила наружу.
Едва они выбрались из окна, куда стрелы временно перестали лететь, в хижину хлынул новый поток стрел — но теперь каждая из них была обмотана масляной тканью и пылала огнём.
Линь Мяосян нахмурилась и взмахнула мечом, отбивая стрелы, летящие прямо в неё и Таоэр. К счастью, все огненные стрелы были направлены в хижину, и они остались невредимы.
Этот огненный ливень осветил худое лицо Линь Мяосян. Стрелы быстро прекратили лететь — всего за несколько мгновений всё снова стихло.
Лишь хижина за их спинами медленно вспыхнула и превратилась в бушующее пламя. Жар обжигал спину Линь Мяосян.
Она стояла на пустой площадке. Раньше, прячась от атаки, она не могла осмотреться, но теперь, получив передышку, внимательно оглядела окрестности.
Вокруг хижины стояли тысячи всадников в железных доспехах, с холодными клинками. Во главе отряда, высоко на коне, восседал человек. Из-за расстояния Линь Мяосян не могла разглядеть его лица.
Рядом с ней, совсем близко, всё так же улыбался Цзян Хэньшуй, будто вовсе не замечая окруживших их солдат. За его спиной стоял Цзян Юйань в одном нижнем платье, с холодным, отсутствующим взглядом.
Линь Мяосян приподняла бровь. Она спокойно спала прошлой ночью и не знала, когда Цзян Юйань вернулся. Да и куда делась его одежда? Её взгляд скользнул по Цзян Хэньшую, который подмигнул ей, как ребёнок, и она отвела глаза.
Увидев, что Линь Мяосян выбралась из хижины, всадник на коне неторопливо двинулся вперёд. За ним следовали хозяева хижины — супружеская пара, у которой они ночевали.
Всадник подъехал ближе, и Линь Мяосян сразу узнала его. Это был Фэн Чичин, преследовавший Таоэр вчера. Она слегка нахмурилась.
Под конём Фэн Чичина супруги указывали в сторону Линь Мяосян и робко бормотали:
— Генерал, это она? Мы вчера вечером видели, как она пришла к нам ночевать, и тайком сообщили вам.
http://bllate.org/book/4567/461473
Готово:
