Линь Мяосян побледнела и устало покачала головой:
— Не я.
Она не могла понять, где произошла ошибка, из-за которой и Чжао Сянъи, и Цзян Юйань посчитали её убийцей Чжао Сянъи.
Если Чжао Сянъи поверил словам служанки, то почему Цзян Юйань так уверенно обвиняет именно её?
При этой мысли растерянность в глазах Линь Мяосян немного рассеялась, сменившись задумчивым блеском.
Цзян Юйань холодно усмехнулся и поднялся на ноги:
— Сун Юаньшань погиб от Тайной техники похищения душ. В тот день император нашёл у тебя в комнате боевой манускрипт, но скрыл это. Он пытался тебе доверять… А ты? Ты предала его. Да разве ты вообще человек?
— Не я, — твёрдо возразила Линь Мяосян. — В тот день я договорилась с господином Суном встретиться у гор Циншань. Но когда я пришла, он уже был мёртв. Дайюй, здесь явно какая-то ошибка. Я никогда не видела никакой Тайной техники похищения душ.
Атмосфера между ними накалилась до предела. В этот момент в разговор вмешался мягкий женский голос:
— Действительно, это не она.
Все трое во дворе вздрогнули и одновременно уставились на Сай Хуато.
Цзюцзю первой не выдержала:
— Ты… ты женщина?!
Она окинула Сай Хуато быстрым взглядом: старик, весь в морщинах, с седыми волосами… Как такое возможно? Только что прозвучал чрезвычайно мелодичный женский голос!
Ни Цзян Юйань, ни Линь Мяосян ничего не сказали, лишь молча смотрели на Сай Хуато.
Тот медленно поднял голову, провёл морщинистой рукой по затылку, ловко нашёл край маски и одним движением снял тончайшую «вторую кожу».
Под ней проступило лицо, будто сошедшее с древней картины: черты спокойные, но прекрасные, словно орхидея в глухой долине. В глазах — бездна печали и вековой тяжести.
— Это ты… — прошептал Цзян Юйань, широко раскрыв глаза от изумления. Лишь через некоторое время ему удалось собраться и вернуть себе обычную учтивую улыбку.
Сай Хуато кивнула и горько улыбнулась:
— Не думала, что спустя столько лет кто-то ещё узнает меня.
— Госпожа Лю из рода бывшей императрицы, чьи врачебные искусства не знали себе равных, а красота потрясала весь свет… — тихо произнёс Цзян Юйань с несвойственным ему почтением. — В юности я видел вас всего раз, но образ вашей величественной особы навсегда остался в моей памяти. Увы, позже во дворце Фэнси внезапно вспыхнул пожар, и оба — император и императрица — погибли в огне.
Сай Хуато покачала головой:
— Всё это в прошлом. Теперь я просто Сай Хуато, странствующий лекарь. Так даже лучше — нет нужды терзаться былыми обидами и привязанностями.
Линь Мяосян слушала в полном недоумении: она ничего не знала об этих императорских тайнах и не решалась спрашивать.
Но тут же ей пришло в голову: если эта женщина — вдова прежнего императора, значит, она мать Чжао Сянъи?
От этой мысли Линь Мяосян похолодело внутри, и она не знала, что сказать. Ведь всё, что происходило между ней и Чжао Сянъи, эта женщина видела своими глазами.
Словно угадав её замешательство, Сай Хуато улыбнулась — и в ту секунду стало так, будто рассеялись тучи, а луна прорвалась сквозь мрак:
— Мяосян действительно не убийца. Вы видели лишь силу Тайной техники похищения душ, но не знаете, что это чистейшее зло. Она троих ранит — а семерых губит самого практикующего.
— Тело Линь Мяосян отравлено гу «Сердечной связи». Ей и жить-то с трудом удаётся, не то что осваивать подобные запретные практики. Более того, — продолжала она, — хотя в её теле и бурлит ци, на самом деле оно пусто и неустойчиво. Это следствие лекарств — их приняли, чтобы ввести вас в заблуждение.
Выслушав Сай Хуато, Цзян Юйань внимательно осмотрел Линь Мяосян. Наконец он опустил взгляд и тихо сказал:
— Действительно так… Кто же тогда всё это подстроил? Злодей поступил чрезвычайно коварно. Даже я не сумел разглядеть обмана. Неудивительно, что император, оказавшись в самом эпицентре интриги, оказался в полном смятении.
Сай Хуато опустила глаза. Её взгляд, полный скорби, скользнул по безжизненному лицу Сун Юаньшаня. Она тяжело вздохнула:
— Зачем так упорно искать правду? Смерть, быть может, стала для него избавлением. Он ждал этого дня… слишком долго. Очень долго…
Линь Мяосян была совершенно ошеломлена. Что имела в виду Сай Хуато? Цзюцзю тоже растерянно моргала. А вот Цзян Юйань, услышав эти слова и увидев глубокую, почти материнскую боль в глазах Сай Хуато, вдруг почувствовал, как в голове у него словно грянул гром.
Лицо его исказилось от ужаса. Он сделал шаг назад и упал на колени перед телом Сун Юаньшаня. Не оборачиваясь, строго приказал Цзюцзю:
— Цзюцзю! Император скончался! Как подданная, немедленно преклони колени и проводи его!
Цзюцзю замерла на мгновение, но слова Цзян Юйаня мгновенно всё прояснили. Она тут же опустилась на колени, чувствуя, как разум путается от шока. Даже самой тупой служанке теперь было ясно: правда в том, что Сун Юаньшань — не кто иной, как бывший император Чжао И.
Если Сай Хуато могла изменить свой облик и голос, то разве сложно было переодеть императора?
— Юаньшань однажды сказал, что не смеет больше встречаться с тем человеком, — тихо произнесла Сай Хуато, закрывая глаза. Голос её дрожал. — Пусть он отправится в последний путь в этом обличье.
Цзян Юйань молча выслушал её, затем решительно заговорил:
— Простите за дерзость, госпожа. Прошлое должно остаться в прошлом, но сейчас речь идёт о жизни нынешнего императора. Если злодей замыслил всё это, его цель — не просто поссорить государя с Линь Мяосян. Ваше величество… господин Сай, вы ведь его мать. Когда вы с императором ушли, ему было всего шесть лет. Он один прошёл через все эти годы. Неужели вы снова собираетесь бросить его?
— Цзян Юйань! — голос Сай Хуато стал ледяным. Бывшая императрица, даже в гневе сохраняла величие владычицы. На Цзян Юйаня обрушилось давление высшей власти, но он не дрогнул, гордо выпрямив спину и спокойно встретив её взгляд.
Линь Мяосян беспомощно наблюдала за всем этим, поражённая до глубины души. По тону Сай Хуато выходило, что убийцей Сун Юаньшаня вовсе не был юный господин?
Но тогда почему в последние мгновения жизни на лице Сун Юаньшаня мелькнуло и недоверие, и… странное облегчение?
— Ладно, — вздохнула Сай Хуато, и в её голосе прозвучала усталость человека, много лет несущего на плечах груз прошлого. — Расскажу вам историю, давно погребённую во времени.
Это случилось в третий месяц весны, когда цветут персики. Тогда она ещё не была Сай Хуато, скитающейся по миру под маской старика.
Она была Лю Чжао, императрицей Южной империи. В расцвете юности, прекрасной, как лепесток лотоса, любимой всем двором, окружённой славой и почитанием.
Император даже построил для неё особый дворец — Фэнси. «Раз в нём поселилась феникс, — говорил он, — я буду возвращаться сюда каждую ночь».
Они читали книги при свечах, гуляли по аллеям, танцевали под луной, пили вино до опьянения.
Однажды, держась за руки, они поклялись друг другу в вечной любви. Клятва звучала так прекрасно…
«Пусть наши сердца не разлучатся, пусть десять лет любви станут началом вечности».
Чжао была счастлива и горда. Получить такую клятву от такого мужчины — разве не мечта любой женщины? Она считала себя особенной. Но забыла главное: клятвы чаще всего — лишь красивые слова без смысла.
Императорская милость переменчива, как весенний ветер.
Всё изменилось в тот день, когда во дворец впорхнула девушка, чья красота превосходила даже цветущую персиковую ветвь. Словно змея, она обвила шею Чжао, лишив её возможности даже дышать.
В тот день император радостно схватил её за руку и сказал:
— Чжао, теперь я наконец понял, что такое любовь.
Его глаза горели огнём, какого она никогда прежде не видела. Он больше не был повелителем Поднебесной — он стал обычным юношей, впервые влюбившимся по-настоящему.
Чжао поняла: она уже увядающий цветок июня, не способный вызвать в нём и тени былого чувства.
Девушку звали Цинцин. Даже имя её было обольстительным, будто соткано из чар.
Однажды, на тихой аллее, она подошла к императору. Рукава её развевались, лепестки персика падали ей на лицо — и казались бледными на фоне её красоты.
— Чжаолан, — прошептала она, — я Цинцин. Я пришла ради тебя.
Император ушёл. Он унёсся в мир страсти и нежности с Цинцин, а во дворце Фэнси больше не было двух теней у свечи — только одинокая Чжао, хранящая обещания, которые больше никто не помнил.
Она постепенно поняла: этот мужчина не останется ни ради дворца, ни ради неё.
С тех пор Чжао перестала быть той, кем была ради него. Алый шёлковый халат пылился в сундуке — неизвестно, не выцвел ли он уже.
Падение её в милости не вызвало особого шума. В императорском гареме всегда кто-то возвышается, а кто-то падает.
Вскоре Цинцин родила двойню.
После родов она казалась хрупкой, её соблазнительный взгляд стал мягче. Она смотрела на императора и шептала:
— Чжаолан, ты не бросишь меня?
Император наклонился и поцеловал её.
В объятиях она крепко прижала его к себе:
— Обещай, что будешь любить только меня.
Император вздрогнул и отстранился.
Он был императором — мог позволить себе любые прихоти, но не мог связать себя одной женщиной. Даже если он безумно любил Цинцин, он всё равно не мог дать ей единственности.
Он был владыкой мира, но даже ему были не подвластны некоторые вещи.
Однажды, напившись, император вспомнил юную жену, с которой некогда обменялся клятвами. Шатаясь, он вошёл во дворец Фэнси.
Услышав поклоны стражников, Чжао на миг замерла, потом бросилась искать самый яркий наряд. Она хотела, чтобы в глазах императора она оставалась прекрасной.
Но, перерыть все сундуки, поняла: давно не заказывала новых одежд. Самый прекрасный цветок увядает, если за ним никто не ухаживает.
Горько усмехнувшись, она надела простое белое платье и вышла встречать государя.
Но император лишь наливал вино, чаша за чашей, бормоча одно имя.
Он спрашивал её:
— Чжао, почему она так жадна? Я могу дать ей всё, кроме единственности.
— Чжао, мне хотелось бы, чтобы она была такой, как ты — разумной. Я — император, и есть вещи, которые я должен делать, и есть те, которых не должен.
Чжао с болью в сердце ответила:
— Это не потому, что я разумна. Просто я знаю: ты меня не любишь. А если требовать слишком много, ты только оттолкнёшь меня. Но она другая. Ты любишь её — и всё, чего она просит, ты готов дать.
Император, склонившись над столом, уже спал. Неизвестно, услышал ли он её слова.
Чжао вздохнула и смотрела на спящее лицо любимого человека. Она так сильно его любила… но его сердце уже было полностью занято другой.
«Хорошо хоть, что ты подарил мне самые прекрасные воспоминания. Я до сих пор переживаю их во сне».
Едва эта мысль промелькнула в голове, дверь с грохотом распахнулась.
На пороге стояла Цинцин. Лицо её было бледным, но глаза горели ледяной яростью. Вся её соблазнительность сменилась убийственной решимостью. Она пристально смотрела на императора, спящего в комнате Чжао, и тихо позвала:
— Чжаолан…
Голос её оставался таким же нежным.
Император с трудом открыл глаза, оглядываясь с недоумением. Цинцин подошла ближе и спросила:
— Ты действительно хочешь предать меня?
Император с грустью посмотрел на неё:
— Цинцин, у меня тысячи дел, которыми нужно управлять. Жёны и наложницы — лишь пешки в моей игре. Я люблю только тебя, но не могу игнорировать остальных.
Цинцин лишь улыбнулась. При мерцающем свете свечей в её глазах мелькнуло что-то решительное.
— Чжаолан, хорошо… очень хорошо.
Она схватила остатки вина на столе и стала жадно пить. Щёки её покраснели. Император знал: она никогда не пила вина. Так она мучилась. Сердце его сжалось от боли, и он придержал её руку:
— Я выпью за тебя.
http://bllate.org/book/4567/461446
Готово:
