Лишь по отражению в глазах Сайхуато можно было понять: её улыбка выглядела ещё безутешнее, чем слёзы.
Сайхуато не вынес взгляда на лицо Чжао Сянъи — оно внезапно побледнело до меловой белизны. В его остекленевших глазах застыло потрясение и неверие.
— Ваше величество, — сказал он, — раз гу «Сердечной связи» уже посажен, пути назад нет. Либо позволить Шэнь Цяньшаню вновь поместить материнский гу, который он вынудил из тела Линь Мяосян. Либо попросить самого Шэнь Цяньшаня извлечь дочерний гу с помощью Повелителя Гу.
Он положил истину прямо перед глазами Чжао Сянъи.
— И то, и другое возможно лишь при участии Шэнь Цяньшаня, — твёрдо добавил Сайхуато, глядя прямо в глаза императору. — Я знаю, ваше величество, вы не хотите, чтобы Линь Мяосян вернулась к Шэнь Цяньшаню. Но других вариантов просто нет.
Чжао Сянъи устало прервал его речь. Он ослабил хватку, отпустив Сайхуато, и в горле его прозвучал глухой, нечленораздельный звук:
— Дай мне подумать.
Перед ним простиралось бескрайнее море цветов мидэй.
Их изысканные чёрные лепестки пышно распускались на фоне белоснежного снега. Каждый цветок состоял лишь из одного лепестка — как и подобает мидэй: одинокий путник в этом мире. Даже среди толпы он остаётся в одиночестве. Всю жизнь — в уединении.
Цветы эти расцветают только в снежные ночи.
Снег — леденящий душу. Ночь — безмолвная, будто прячущая духи.
Линь Мяосян в белоснежном одеянии стояла посреди этого чёрного цветущего поля. Деревянная шпилька из дерева мидэй в её волосах перекликалась с лепестками под ногами.
И человек, и цветы были одинаково соблазнительны — холодные, гордые, неприступные.
Линь Мяосян слегка запрокинула голову. Лунный свет мягко озарял её совершенное лицо. Внезапно её почти парящую фигуру обняли тёплые руки.
— Мяосян… Мяосян…
Она услышала, как кто-то нежно шепчет ей на ухо, полный любви и тихой нежности.
Сердце Линь Мяосян сжалось от этих зовущих слов. Она медленно обернулась и увидела перед собой лицо Шэнь Цяньшаня — спокойное, мягкое, как нефрит.
— Мяосян, я вернулся.
Линь Мяосян крепко стиснула губы и не произнесла ни слова. Она лишь смотрела на него с недоверием.
— Мяосян, что с тобой? Почему ты молчишь?
— Теперь мы сможем быть вместе.
Она хотела ответить, но горло обожгло болью, будто раскалённым железом. Все слова застряли где-то внутри. Она могла лишь отчаянно качать головой.
«Нельзя… Мы не можем быть вместе…»
Крупные слёзы катились по её щекам и падали в цветущее поле мидэй. От этой влаги цветы начали буйно расти.
Мидэй питается снегом днём, расцветает в ночи и прорастает от слёз. Его аромат — тёплый и мягкий, но от него легко пристраститься. Он затмевает разум и помогает забыть чувства.
Тонкие стебли стремительно обвили ноги Линь Мяосян, плотно опутывая её. Ощущение удушья стало невыносимым, и она вскрикнула, резко проснувшись.
«Мы не можем быть вместе, Шэнь Цяньшань… Ведь это всего лишь сладкий, опьяняющий сон».
Она провела ладонью по лицу, стирая влагу. Было непонятно — пот это или слёзы, но кожа была ледяной.
В комнате царила кромешная тьма, невозможно было определить время суток. Линь Мяосян не зажгла свет — во мраке ей было почему-то спокойнее.
На ощупь она подошла к окну и распахнула его. Серебристый лунный свет хлынул внутрь, как живая вода. При виде этого света она вспомнила всё, что услышала до потери сознания, и тело её напряглось. В этот момент за спиной раздался глубокий, печальный вздох.
— Мяосян, ты очнулась. Боль ещё чувствуешь?
Линь Мяосян повернулась, опустив глаза.
— Нет, — коротко ответила она.
— Ты… — Чжао Сянъи прищурился, разглядывая её. Её длинные волосы скрывали выражение лица. — Я выясню, что случилось с твоими родителями, Линь Чжэньтянем и его супругой. Оставайся здесь и выздоравливай. Не тревожься ни о чём другом.
Линь Мяосян слабо улыбнулась — улыбка её была прозрачной, как вода.
— Я верю тебе.
За окном начался дождь. Холодный ветер проник в комнату. Чжао Сянъи инстинктивно протянул руку, чтобы приподнять её лицо и увидеть, что скрыто за этой маской. Но прикосновение к её ледяной коже заставило его нахмуриться.
Линь Мяосян нащупала на столе фарфоровую чашку. Она была пуста.
— Налей мне чаю.
Чжао Сянъи машинально взял чашку, но замер и снова посмотрел на неё. Линь Мяосян стояла перед ним, опустив голову. Белое одеяние свободно спадало с плеч, а на лице играла странная полуулыбка — ни радость, ни печаль.
— Подожди меня, — сказал он и вышел.
Когда он вернулся с чаем, в комнате уже никого не было. На полу валялся раскрытый узелок, из которого ничего не взяли.
Фарфоровая чашка выскользнула из его рук и разбилась вдребезги. Горячий чай обжёг ему кожу, но он даже не заметил.
Прошло немало времени, прежде чем Чжао Сянъи поднял глаза и бездумно уставился в окно. Дождь смыл всю пыль с бамбуковых листьев во дворе, сделав их ярко-зелёными и блестящими. Капли дождя медленно стекали по фиолетово-зелёным стеблям. Кто знает — какие из них слёзы Сянфэй, а какие — просто дождевые капли с небес.
Линьсянь.
Городок на границе двух великих империй — далёкий, пыльный, обдуваемый жёлтыми песками.
Среди тысяч огней ветер яростно трепал вывеску таверны: «Юэлай».
Была уже глубокая ночь, но в городе бурлила жизнь. Внутри таверны царила суматоха — гости шумели, пили и смеялись.
В дверях появилась женщина в белом плаще. Усталая и измученная, она, опустив голову, прошла к самому дальнему углу и села.
— Принеси вина, — сказала она.
Хотя лица её не было видно, голос звучал чарующе — как горный ручей, срывающийся с высоты и брызгами освежающий лицо.
Трактирщик кивнул, согнувшись, и принёс ей вино с закусками. Он мельком взглянул на неё и замер от восхищения. Но, будучи человеком бывалым, тут же скрыл своё удивление — в Линьсяне каждый, кто осмеливается ходить по улицам, наверняка не промах.
Однако на сей раз он ошибся. У Линь Мяосян не было ни денег, ни оружия.
С тех пор как она покинула ущелье, она почти всё время шла пешком. Не умея ездить верхом, она преодолевала лишь несколько ли в день. К её удивлению, Чжао Сянъи так и не последовал за ней.
Но, пожалуй, так даже лучше. Она и так слишком много задолжала ему. Если продолжать в том же духе, ей нечем будет отплатить. Поэтому она решила отправиться в Юнъань одна, чтобы узнать правду о своих родителях.
Не то чтобы она не доверяла Чжао Сянъи. Просто не могла больше ждать.
С того дня, как она сбежала из Дворца Раскаяния, в душе её не покидало тревожное предчувствие. Откуда оно взялось — она не знала, но предпочитала верить худшим догадкам, чем игнорировать их.
Она подняла кувшин и стала жадно пить. Жгучее вино обожгло горло, и оттого, что пила слишком быстро, у неё выступили слёзы.
Внезапно шум в таверне стих.
Линь Мяосян удивлённо оглянулась, всё ещё кашляя, и последовала за взглядами всех присутствующих к двери.
Её кувшин выпал из рук. В глазах мелькнуло изумление и страх.
У входа стоял мужчина в чёрном. Он медленно вошёл внутрь.
Он не произнёс ни слова, но исходящая от него аура жестокости заставила даже самых закалённых бойцов инстинктивно съёжиться. По спинам пробежал холодный страх.
Лунный свет озарил его фигуру, но вместо того чтобы смягчить образ, лишь подчеркнул его зловещесть. Сама луна будто побледнела, превратившись в лицо мертвеца.
Игнорируя испуганные взгляды, он направился прямо к Линь Мяосян. Не говоря ни слова, он взял оставшееся на её столе вино «Бамбуковая зелень» и медленно допил его до дна.
Бронзовая маска скрывала большую часть его лица, и при свете мерцающих свечей выглядела особенно жутко.
Линь Мяосян быстро пришла в себя и приняла невозмутимый вид. Её тонкие, как луковица, пальцы легко подняли кувшин с вином. Она медленно повращала его в руках, потом подняла глаза, и в них заблестела влага.
— Говорят, в жизни есть четыре великих счастья: свадебная ночь, получение высокого звания, дождь после долгой засухи и встреча со старым другом в чужом краю.
Она томно покрутила кувшин, и уголки её губ тронула загадочная улыбка.
— Похоже, сегодня мне выпало последнее из них. Верно ли я понимаю, юный господин?
Е Чжун опустил голову и поставил пустой кувшин на стол.
— Я пойду с тобой в Юнъань.
Линь Мяосян приподняла бровь. Внутри она удивилась, но внешне осталась спокойной.
— А если я откажусь?
— Ты не откажешься, — ответил Е Чжун медленно, но чётко. — Ты знаешь, что одной тебе не справиться. Но ты не хочешь ещё больше быть обязана Чжао Сянъи. Поэтому и отправилась в путь одна. А я могу дать тебе больше, чем он, и тебе не придётся чувствовать передо мной вины. Такое предложение ты никогда не отвергнешь.
Линь Мяосян горько усмехнулась, но не возразила. Она прекрасно понимала: причина, по которой она не чувствует вины перед Е Чжуном, в том, что рано или поздно ей придётся заплатить за его помощь куда дороже, чем сейчас получает.
— Ты прав, — сказала она, не в силах отвести взгляд от его глаз.
Последний раз они виделись, когда она, пьяная, долго цеплялась за него. Этот образ до сих пор стоял перед глазами, но в глазах Е Чжуна по-прежнему царило спокойствие безмятежного озера, будто той ночи и не было вовсе.
Хотя, конечно, её поведение тогда было её собственной виной, а не его, всё равно она не могла не нахмуриться. Интересно, что вообще способно вывести этого человека из равновесия?
Выпив несколько кувшинов вина, они покинули Линьсянь.
День и ночь они спешили вперёд. Линь Мяосян подгоняла Е Чжуна, и они трижды меняли коней. Но разыгравшийся снежный буран ещё больше замедлял их путь.
Когда до Юнъаня оставалось всего несколько десятков ли, лошади изнемогли. Линь Мяосян нахмурилась:
— Бросаем коней. Так слишком медленно.
Е Чжун взглянул на неё, но не стал спорить. Он соскочил с коня, подхватил Линь Мяосян и, используя лёгкие шаги, понёсся вперёд, как ветер.
От такого обращения у Линь Мяосян закружилась голова. Она сердито посмотрела на него и потянулась, чтобы ухватиться за его одежду, но он резко отбил её руку.
— Не смей ко мне прикасаться.
Его брови были нахмурены, будто само присутствие рядом с ней уже стало для него мучением.
Линь Мяосян отдернула руку, чувствуя боль. Зная его характер, она промолчала — не стоило искать неприятностей.
Е Чжун был мастером боевых искусств. Его скорость превосходила даже лучших скакунов. Вскоре они уже оказались в Юнъане.
На небе мерцали редкие звёзды. Е Чжун остановился перед генеральским домом Линь Чжэньтяня и уставился на закрытые ворота. В его глазах мелькнуло странное выражение.
Здесь было слишком тихо. Неприятно тихо.
Линь Мяосян задрожала. Ей захотелось бежать. Но Е Чжун схватил её и перепрыгнул через стену.
Их сразу же обдало густым запахом крови.
Линь Мяосян вдохнула и огляделась. При свете звёзд она увидела: весь огромный генеральский дом усеян трупами. Обезглавленные, изуродованные тела лежали повсюду. Даже пруд, обычно такой чистый, теперь был алым от крови. На его поверхности плавали тела, как лодки.
Линь Мяосян пошатнулась. Она поспешила к главному залу — единственному месту, где горел свет.
По дороге трупы лежали сплошным ковром, почти полностью закрывая путь. Линь Мяосян шла, как во сне, и под ногами что-то хрустело.
В главном зале тел было меньше. Посреди зала на большом кресле сидел мёртвый воин. Рядом с ним стояла чашка чая, из которой ещё поднимался лёгкий пар, затуманивая обезглавленную шею.
Линь Мяосян взглянула на него всего раз — и ноги её подкосились. Она едва не упала на колени.
http://bllate.org/book/4567/461439
Готово:
