Чжао Сянъи молчал. Его лицо потемнело, будто небо перед бурей. Он чуть сильнее прижал к себе Линь Мяосян, и рана на груди вновь раскрылась.
Тёплая кровь проступила сквозь одежду и окрасила белые одежды Линь Мяосян в алый.
— Ты спрашивала, жалею ли я? — ледяным голосом произнесла она, и каждое слово пронзило, как клинок. — Да, я пожалела. Мне осточертела эта жизнь в бегах. Я вернусь к нему. Чжао Сянъи, отпусти меня.
— Замолчи! — рявкнул он, и в его чертах мелькнула звериная свирепость. — Ты ещё не надоела?! Разве я недостаточно ясно выразился? Хорошо, сейчас скажу в последний раз: я… не… отпущу!
Последние слова он почти выдавил сквозь стиснутые зубы. От переполнявших его чувств в горле подступила кровь, шаг замедлился, и он закашлялся.
Его громкий, полный ярости голос ударил прямо в сердце Линь Мяосян.
Эхо этого удара едва не разрушило все образы Шэнь Цяньшаня, хранимые в её памяти. Те самые воспоминания, что казались ей нерушимыми, теперь покрылись трещинами.
Шэнь Цяньшань, явившийся в её прошлой жизни, словно божество, чтобы спасти её.
Шэнь Цяньшань, улыбающийся, как спокойная гладь воды, когда держал её за руку на вершине Чанбайшаня.
Шэнь Цяньшань, нежно растрёпывающий ей волосы и говорящий, что она — его жена.
Шэнь Цяньшань, слепивший для неё маленького снеговика во дворе постоялого двора и обнимавший её сзади.
Шэнь Цяньшань, поцеловавший её впервые в тёмную ночь.
И, наконец, Шэнь Цяньшань, холодно и безжалостно пустивший в неё стрелу с лёгкой улыбкой на губах.
Все те картины, что она так долго берегла в сердце, теперь расплывались перед глазами, затуманенные слезами.
Лицо, которому она отдала всю свою любовь, постепенно исказилось и превратилось в суровую, сжатую в тонкую линию губу Чжао Сянъи.
Линь Мяосян почувствовала, как ветер вырывает слёзы из её глаз.
Пейзаж под ногами стремительно уходил назад. Она слышала тяжёлое дыхание Чжао Сянъи и крепко стиснула губы.
Оценив высоту, на которой они находились, она незаметно положила правую руку на его грудь. Воспользовавшись моментом, когда он отвлёкся, она резко взглянула ему в глаза и быстрым движением пальцев закрыла точку цзюйцюэ.
Чжао Сянъи, застигнутый врасплох, широко раскрыл глаза, полные гнева и изумления.
Но силы уже покинули его, и они оба рухнули вниз.
К счастью, летели они невысоко, да и Линь Мяосян специально подставила себя под него, так что Чжао Сянъи почти не пострадал.
Не говоря ни слова, Линь Мяосян даже не взглянула на его пронзительный взгляд.
Она быстро вскочила на ноги, подобрала с земли несколько сухих веток и бросила их на Чжао Сянъи.
Затем, не оглядываясь, бросилась обратно по следу.
Пробежав немного, она вдруг остановилась, словно что-то вспомнив, и снова повернула назад.
Чжао Сянъи, парализованный и немой, мог лишь смотреть, как она старается скрыть его присутствие: подбегает и набрасывает на его обнажённое тело свой верхний покров.
Он хотел сказать ей, что обладает защитной техникой и не боится холода.
Он хотел сказать ей, чтобы она не бросала его. Что готов умереть вместе с ней.
Но не мог.
Мог лишь смотреть на неё чёрными, блестящими глазами.
В этот момент он пожалел, что когда-то на пути в Мяожан научил Линь Мяосян искусству закрывать точки цзюйцюэ.
Когда Линь Мяосян накинула на него одежду и оперлась рукой о землю, чтобы встать, что-то больно укололо её ладонь. Она отвела руку и увидела глубокий отпечаток в снегу.
В центре отпечатка лежал предмет, выпавший из кармана, когда она торопливо снимала одежду.
Деревянная шпилька.
На её конце распускался цветок Чанъань.
Линь Мяосян замерла. Она медленно подняла шпильку со снега, долго смотрела на неё, а затем положила в ладонь Чжао Сянъи.
Медленно и решительно она сжала его пальцы в кулак и прошептала ему на ухо:
— Если будет другая жизнь, хочу стать твоей женой.
Слёзы тут же хлынули из глаз Чжао Сянъи, но он всё так же пристально смотрел на неё.
Линь Мяосян провела рукой по его щеке, стирая холодные слёзы, и вымученно улыбнулась:
— Ну и ну, настоящий мужчина — и вдруг плачет! Выглядишь просто ужасно.
С этими словами она больше не оглянулась и побежала в сторону, откуда приближались Сюэ Цунцин и его люди.
«Чжао Сянъи… Всё это время ты защищал меня. Тебе не надоело?
Ничего страшного. Теперь позволь мне оберегать тебя.
Больше не хочу быть тебе обузой.
Ты — император Южной империи. У тебя ещё столько дел впереди. Поэтому ты не должен умирать».
Ветер бил ей в лицо.
Она не знала, сколько пробежала, но, увидев фигуры Сюэ Цунцина и его людей, наконец остановилась, тяжело дыша.
Сюэ Цунцин сразу заметил её. Его непроницаемые глаза мгновенно сузились. Он опустился на землю и направился к ней.
— Госпожа, — остановился он в шаге от неё и пристально уставился на неё косым взглядом.
Линь Мяосян молчала. Тонкая одежда едва сдерживала весеннюю стужу.
— Не подскажете, куда запропастился юный господин Чжао? — с видом ученика, просящего наставления, приблизился Сюэ Цунцин.
— Он ведь не так важен, верно? — дрожа от холода, холодно ответила Линь Мяосян, не отводя взгляда.
Она понимала: Шэнь Цяньшань хочет именно её.
Сюэ Цунцин усмехнулся:
— Действительно. Его высочеству не нужны мужчины.
* * *
В ту же ночь по лесу пробирались трое.
Впереди шёл седовласый старец с юным лицом, за ним следовали двое — в пурпурном и алых одеждах.
Будь здесь Линь Мяосян, она бы узнала их: давно не видевшиеся Сун Юаньшань, Цзян Юйань и Цзюцзю.
Сун Юаньшань ворчал себе под нос, то и дело оборачиваясь к своим спутникам:
— Куда запропастился этот болван Чжао Сянъи? Целыми днями крутится вокруг какой-то бабы! Из-за него мои старые кости вынуждены шарахаться по всему свету!
Цзян Юйань лишь улыбался, не отвечая. Он давно привык к жалобам старика.
А Цзюцзю, весело хихикая, прилипла к спине Сун Юаньшаня:
— А я думала, кто-то радуется, что наконец выбрался из Павильона Цанлань и может повеселиться на воле. Похоже, прогулка даже доставляет удовольствие!
Её глаза сверкали, будто упавшие звёзды. Сун Юаньшань фыркнул и стал оглядываться по сторонам, явно смущённый:
— Кто это такой? Где? Я никого не вижу!
— Далеко не нужно искать, — засмеялась Цзюцзю, подбежала к Цзян Юйаню и прижалась к его руке. — Верно, Юйань?
Цзян Юйань нежно поправил выбившуюся прядь её волос, и суровые глаза его смягчились, превратившись в два полумесяца:
— Как скажешь.
— Эй-эй-эй! Если хотите целоваться — уходите куда-нибудь подальше! Не портите мне настроение! — Сун Юаньшань поспешно отвернулся и принялся с досадой пинать камни на дороге, задрав подбородок. — Во всяком случае, тот, о ком вы говорите, — точно не я! Я самоотверженно обыскал каждый квартал, каждый дом терпимости и игорный притон! Я так усердно и бескорыстно искал, что просто...
— Ай! — внезапно вскрикнул он, споткнувшись обо что-то. — Что за дрянь перегородила дорогу великому господину?
Он нагнулся и с преувеличенным выражением лица издал звук:
— Бум!
В тот же миг «дрянь», которую он пнул, с грохотом ударилась о землю:
— Бум!
Сун Юаньшань довольно хлопнул в ладоши и подскочил к лежавшему на земле «предмету».
На верхней части тела небрежно болталась женская накидка. Из-за того, что «предмет» перекатился по земле, край одежды задрался и закрыл лицо.
Но по очертаниям фигуры и другим признакам было ясно: это мужчина.
Сун Юаньшаню стало весело. Он ткнул пальцем в одежду:
— Похоже, мне повезло! Я только что подобрал женщину!
Он переместил палец ниже, похлопал по груди и удивлённо нахмурился:
— Но почему грудь такая плоская?
Уголки его глаз, однако, предательски блестели от смеха.
— И ещё, — продолжил он, опуская руку ещё ниже и хватая за некое выпуклое место между ног, — откуда здесь такое выступает?
Плохое настроение Сун Юаньшаня явно улучшилось. Он ещё немного помял «предмет», после чего не спеша потянулся, чтобы открыть лицо:
— Хе-хе, красавица, давай взглянем на твою истинную суть!
Едва он откинул ткань, как будто увидел привидение. С воплем он тут же натянул одежду обратно и пулей вылетел из леса.
Цзюцзю, глядя ему вслед, а потом на лежавшего на земле человека, проглотила комок в горле и неуверенно пробормотала:
— Неужели... неужели это он...
Цзян Юйань с трудом кивнул.
Они осторожно подошли ближе.
«Только бы не он... Только бы не он...» — молилась Цзюцзю, медленно, как черепаха, потянулась к одежде.
Но как только она приподняла край ткани, пара пылающих глаз Чжао Сянъи разрушила все её надежды.
«Всё пропало», — мелькнуло у неё в голове. На лице, однако, играла злорадная ухмылка. «Всё пропало» относилось не к ней самой, а к бежавшему без оглядки Сун Юаньшаню.
И действительно, едва Цзян Юйань освободил Чжао Сянъи от паралича, как тот взревел:
— Сун Юаньшань, старый чёрт! С этого дня мы враги! Я прикажу тысячу раз... нет, десять тысяч раз надругаться над твоей любимой наложницей!
В лесу воцарилась гробовая тишина.
Сун Юаньшань, уже далеко убежавший, вдруг вздрогнул. «Похоже, стоит бежать ещё дальше», — подумал он.
Цзян Юйань и Цзюцзю, отлично знавшие своего императора, ещё до того, как он начал кричать, отлетели в сторону и зажали уши, спасая свой слух.
Они прекрасно понимали: в этом мире есть лишь два человека, способных вывести Чжао Сянъи из себя.
Первая — Линь Мяосян.
Второй — старик Сун Юаньшань, его собственный наставник.
Разница лишь в том, что первую он возносил до небес, а второго готов был отправить в ад.
Подождав, пока гнев императора немного уляжется, оба неспешно вернулись.
— Ваше величество, что случилось? — спросил Цзян Юйань, внимательно глядя на растрёпанную одежду Чжао Сянъи. Его острый ум уже уловил нечто странное в этой ситуации.
Они потеряли связь с императором и, узнав о возвращении Шэнь Цяньшаня, поспешили на помощь, опасаясь беды.
Чжао Сянъи взял себя в руки и махнул рукой:
— Не задавайте лишних вопросов. Срочно идём спасать человека.
— Спасать?.. — Цзян Юйань бросил взгляд на одежду императора и всё понял. — Да.
* * *
Линь Мяосян Сюэ Цунцин отвёл в постоялый двор.
Он выбрал первую попавшуюся комнату:
— Прошу прощения, госпожа, сегодня вам придётся переночевать здесь. С рассветом отправимся обратно.
— Обратно? — Линь Мяосян остановилась и повернулась к нему. — В резиденцию Его Высочества или во дворец? Есть ли у меня вообще место, куда можно вернуться?
Она горько усмехнулась, в её глазах читалась непередаваемая ирония.
— Скоро рассвет, госпожа. Лучше отдохните, — уклончиво ответил Сюэ Цунцин и вышел, плотно закрыв за собой дверь.
Линь Мяосян смотрела на закрытую дверь. За ней чётко вырисовывались силуэты стражников.
— Рассвет уже близко, — прошептала она.
http://bllate.org/book/4567/461433
Готово:
