От южного ветра всё дрогнуло. Воспользовавшись мгновением замешательства, Чжао Сянъи стремительно отпрыгнул назад, одной рукой схватил Линь Мяосян, другой закинул Таоэр на плечо и мгновенно исчез в гуще леса.
Вскоре на то место, где только что бушевала схватка, опустились ещё несколько фигур.
— Люди скрылись. Возвращаемся, — приказал Наньфэн, поворачиваясь спиной, лицо его оставалось бесстрастным.
— Есть! — раздался ответ. И тут же вся эта грозная толпа, что ещё недавно неслась в погоню, развернулась и устремилась обратно в Бяньцзин.
Чжао Сянъи не мог позволить себе даже обработать рану на груди. Крепко прижимая к себе Линь Мяосян и Таоэр, он без оглядки мчался на юг.
Линь Мяосян закрыла глаза и прижалась к его груди. Ей в нос ударил резкий запах крови. Она обвила руками его спину.
Каждый раз, когда он получал ранения, это происходило из-за неё.
При этой мысли в её сердце поднялось чувство, которое невозможно было выразить словами.
Она взглянула на Таоэр, лежавшую на плече Чжао Сянъи. Девочка крепко спала, будто ей и впрямь удалось уснуть даже в такой обстановке.
Они бежали без остановки: не зная, отступит ли Шэнь Цяньшань или продолжит преследование, осмеливались лишь ускорять бег. Только с наступлением ночи Чжао Сянъи увёл их обоих в пещеру.
Он внимательно осмотрел окрестности, убедился, что за ними никто не гнался, и лишь тогда немного расслабился. Осторожно положив спящую Таоэр в угол, он бережно опустил Линь Мяосян на землю:
— Ты в порядке?
— Да, — покачала головой Линь Мяосян, горло её сдавило, — а ты ранен.
— Я знаю, — глухо ответил Чжао Сянъи. Возможно, из-за боли в груди его губы были плотно сжаты, будто он терпел невыносимую муку, но всё равно спокойно присел перед ней: — Дай посмотрю на твою рану. Не дай бог начнётся воспаление.
У Линь Мяосян чуть не хлынули слёзы. Этот человек с самого начала относился к ней безусловно хорошо. А она… она всё это время гналась за тенью Шэнь Цяньшаня.
Она смотрела на него, не в силах отвести взгляда, и хриплым голосом спросила:
— Тебе не утомительно?
Тебе не утомительно быть рядом с той, чьё сердце принадлежит другому?
Чжао Сянъи удивился, но всё же наклонился и мягко улыбнулся:
— Даже если бы я был измучен до предела, одного твоего взгляда хватило бы, чтобы всё стало легче.
Лицо Линь Мяосян застыло в нерешительности, и она словно во сне прошептала:
— Что мне с тобой делать?
Как мне отплатить тебе за любовь, которую ты даришь, не считаясь ни с чем?
Чжао Сянъи видел всю её растерянность. Он нежно провёл пальцами по её волосам, и голос его стал таким же тёплым, как весенний ветерок:
— Лишь бы ты была счастлива. Этого достаточно.
Не нужно ничего больше. Просто будь рядом со мной, как сейчас.
Линь Мяосян больше не произнесла ни слова.
Он осторожно приподнял край её одежды, обнажив хрупкое плечо. Его горячее дыхание коснулось белоснежной кожи, и Линь Мяосян невольно отвела лицо.
Щёки её слегка порозовели.
Чжао Сянъи внимательно осмотрел рану и нахмурился.
— Кость не задета, но рана немного расширилась. Нам нужно как можно скорее вернуться, чтобы Сай Хуато вынул этот железный крюк.
В его голосе звучала лёгкая боль. Он достал из кармана баночку с мазью, помедлил секунду и добавил:
— Пока что придётся смазать рану, чтобы хоть немного остановить кровотечение.
Линь Мяосян обернулась и встретилась взглядом с его тёмными, глубокими глазами.
Сердце её дрогнуло. Она быстро схватила баночку и, чувствуя неловкость, повернулась спиной:
— Я сама справлюсь.
— Мяосян, — Чжао Сянъи подмигнул, в его глазах мелькнула насмешливая искорка, но он сделал вид, будто ему неловко, — хотя между мужчиной и женщиной должно быть расстояние, мне-то не стыдно.
Линь Мяосян вспыхнула от досады и толкнула его:
— Мне стыдно!
Едва сорвалось это с её губ, как Чжао Сянъи тихо застонал. Звук был приглушённый, но в нём явственно слышалась боль.
Линь Мяосян тотчас одёрнула руку. Она совсем забыла, что на нём тоже тяжёлая рана.
— А твоя рана… — она куснула губу и тихо спросила: — Ты не собираешься её обрабатывать?
Чжао Сянъи приподнял бровь и с преувеличенным выражением лица сделал шаг назад:
— Ага, Мяосян! Так ты, оказывается, давно ждала этого момента! Признайся, ведь ты хочешь перевязать мою рану, чтобы потом сделать что-нибудь неприличное!
Линь Мяосян сверкнула на него глазами. Чжао Сянъи усмехнулся:
— Ладно, пойду соберу сухих дров. А то ночью заявишь, что тебе холодно, и заставишь меня тебя обнимать.
Не дожидаясь её ответа, он вышел из пещеры.
Линь Мяосян смотрела на чёрное небо за входом и крепко сжала баночку с мазью. Хотя Чжао Сянъи ничего не говорил, она уже догадалась: он не обрабатывал свою рану потому, что мази осталось совсем мало.
Он, получив такой тяжёлый урон, всё равно первым делом думал о её ране.
Слёзы одна за другой покатились по её щекам. Она сама не понимала, почему плачет. Даже узнав, что Шэнь Цяньшань использовал её, она сохраняла улыбку на лице.
Но сейчас боль в её сердце переполнила чашу. Сколько раз она мечтала, чтобы кто-то так берёг её, как драгоценность.
Но… но тот, кто берёг её, не был тем, кого она любила.
* * *
Вскоре Чжао Сянъи вернулся в пещеру с охапкой сухих дров и двумя мёртвыми кроликами, подвешенными к поясу.
Лицо его было испачкано пылью, и вся прежняя аристократическая грация куда-то исчезла.
Глядя на его растрёпанную внешность, Линь Мяосян невольно дернула уголком рта и вдруг не выдержала — фыркнула от смеха.
Чжао Сянъи поднял бровь, разложил костёр, содрал шкурки с кроликов и насадил их на вертел. Затем уселся рядом с Линь Мяосян. Увидев, что она всё ещё хихикает, слегка обиделся и потёр ей лицо грязным рукавом.
Линь Мяосян, конечно, сопротивлялась и пыталась оттянуть его руку, но, хоть Чжао Сянъи и был ранен, его силы ей не сравниться.
Он прижал её и широко ухмыльнулся:
— В таком виде ты прямо как жена, отвергнутая мужем.
Линь Мяосян бросила на него сердитый взгляд и промолчала. Во время их возни Чжао Сянъи почти прижался к ней, и его жар просочился сквозь одежду.
Она отчётливо видела, как его длинные ресницы, словно крылья, трепетали над глазами.
Чжао Сянъи не отводил от неё взгляда. В его глазах вспыхнул жар, горло его дрогнуло, и нежность в его взгляде сменилась одержимостью.
В тот миг Линь Мяосян подумала, что он вот-вот поцелует её.
Но Чжао Сянъи лишь поднял руку и осторожно коснулся следов её слёз:
— Не плачь, Мяосян. Всё уже позади.
— Я не плачу, — ответила она. Его ладонь была необычайно тёплой, и напряжение, которое она держала в себе весь день, внезапно оборвалось. Грудь её сдавило, брови сошлись, и в её глазах, под его нежным взглядом, растаяла вся решимость, превратившись в туманную растерянность.
— Просто… я не понимаю, почему всё дошло до такого.
— В чём я ошиблась?
— Ты знаешь, каково это — когда он направил на меня стрелу? Какое отчаяние, какой шок я испытала в тот момент? Мне хотелось убить себя, лишь бы не видеть ту сцену, что разбила моё сердце.
Слёзы катились по её щекам, горячие и обжигающие.
— Когда я была во Дворце Раскаяния, я видела его. Он попросил меня остаться… и я очень хотела согласиться. Раньше я думала, что любовь должна быть чистой, без малейшей лжи. Но полюбив его, я поняла: ради любимого человека можно простить даже предательство и боль.
Она смотрела прямо перед собой, и боль в её сердце превратилась в пронзительные, ранящие слова:
— Чжао Сянъи, скажи мне: любовь сама по себе так мучительна, или только моя любовь к Шэнь Цяньшаню причиняет такую боль?
Чжао Сянъи молча смотрел на дрожащие плечи Линь Мяосян и молча протянул ей кусок жареного кролика.
— Ешь, — тихо сказал он.
Перед Линь Мяосян дымился горячий кусок мяса. Она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла натянутой. Она так долго сдерживала себя, не желая выглядеть униженной из-за предательства, но череда арестов и попыток убийства со стороны Шэнь Цяньшаня окончательно остудила её сердце.
Она ничего не сделала дурного. Просто полюбила не того.
Ночь тихо утекала.
Линь Мяосян ворочалась, но сна не было.
Раньше она могла упасть на постель и мгновенно заснуть, но теперь лежала в темноте и думала о многом.
Чжао Сянъи лежал рядом, его большое тело загораживало от холодного ветра, дувшего из пещеры.
Из воздуха доносился едва уловимый запах крови. Линь Мяосян невольно придвинулась ближе и стала внимательно разглядывать его лицо, будто пытаясь проникнуть в самую суть этого человека. В её душе бушевали противоречивые чувства.
Чжао Сянъи был по-настоящему красив. Его слегка приподнятые уголки губ придавали ему лёгкую дерзость, но когда он смотрел на неё, губы его были плотно сжаты, а взгляд — полон нежности.
Это была совсем иная нежность, не похожая на ту изменчивую мягкость Шэнь Цяньшаня. Нежность Чжао Сянъи напоминала тёплое одеяло в зимнюю ночь.
Пальцы Линь Мяосян сами собой потянулись к его закрытым глазам. Она помнила, как завораживающе они сияли, когда он открывал их.
В тот самый миг, когда её палец коснулся его брови, лёгкое щекотание пронзило её ладонь и мгновенно растеклось по всему телу. От этого странного, никогда прежде не испытанного ощущения она испугалась и резко отдернула руку.
— Прости… То, чего ты хочешь от меня, я не могу дать. А то, что даёшь ты мне, — не то, что мне нужно. Лао Чжао, я не стою твоих чувств.
Она тяжело вздохнула, затем приподнялась и села рядом с ним. Достав из кармана баночку с мазью, которую дал ей Чжао Сянъи, она долго колебалась, а потом медленно расстегнула пояс его одежды.
Но как только она стянула ткань с его плеч, замерла. Днём, в суматохе побега, она не заметила, но теперь, вблизи, увидела: рана на его груди была длиной почти с ладонь.
Кровь уже запеклась, но из раны всё ещё сочилась алость.
Глаза Линь Мяосян снова наполнились слезами. На его рельефной груди виднелся ещё один шрам — не до конца заживший.
Она помнила этот шрам. Это она нанесла ему этот удар мечом, потеряв рассудок после известия о гибели Шэнь Цяньшаня. Она ворвалась во дворец и без разбора ранила его.
А потом использовала его любовь, чтобы заставить его отправить войска и уничтожить Северную империю.
Телесные раны зажили. А душевные?
Линь Мяосян уже не могла сосчитать, сколько раз её слова и поступки вонзались в сердце Чжао Сянъи, как ножи. Глубоко вдохнув, она намазала мазь на его свежую рану.
Эта ужасная, зияющая рана напоминала пасть дикого зверя, и в её сердце мелькнуло тревожное предчувствие.
Она только собралась успокоить своё бешено колотящееся сердце, как вдруг его закрытые глаза внезапно распахнулись. Из них на неё уставились два чёрных, как обсидиан, зрачка, полных ледяного блеска. От неожиданности она застыла на месте.
В бледном лунном свете он казался призраком, сошедшим на землю, — весь пронизанный зловещей, убийственной энергией. В его взгляде не было и тени тепла.
Линь Мяосян ахнула. Не успела она опомниться, как он резко схватил её за хрупкую шею, одним движением перевернулся и прижал её к земле. Его пальцы сжались, и она почувствовала, как жизнь покидает её тело.
— Кхе-кхе! Лао Чжао… что с тобой? — с трудом выдавила она, не веря своим глазам. Баночка с мазью выпала у неё из рук.
На таком близком расстоянии она ясно видела убийственный холод в его глазах — такой ледяной и бездонный, будто готов был поглотить её целиком.
— Чжао Сянъи?
Тот, кто лежал на ней, не ослаблял хватку. В её сознании остался лишь его зловещий смех, и сильное удушье охватило всё её тело. Линь Мяосян ничего больше не чувствовала.
Ночь на севере всегда пронизана ледяным холодом.
http://bllate.org/book/4567/461430
Готово:
