Видя, как Сюэ Цунцин так рьяно защищает Линь Мяосян, Ли Юн разъярился ещё сильнее, и из его уст сами собой вырвались грубые слова:
— Не ведаю, в чём моя вина! Я лишь тревожусь за безопасность Его Высочества и боюсь, как бы с ним не случилось беды. А госпожа не только не даёт мне никаких разъяснений, но и позволяет себе вольности с этим незнакомцем! Такое поведение — позор и разврат. Где же честь Его Высочества? Где честь десятков тысяч наших воинов?
Чем дальше он говорил, тем яростнее становился. Он указал пальцем на Чжао Сянъи, и глаза его покраснели от гнева — видно, злость действительно достигла предела.
Услышав такие оскорбления в адрес Линь Мяосян, Чжао Сянъи прищурил свои острые, как лезвие, глаза, и в них мелькнула убийственная хладина. Но Линь Мяосян положила ему руку на плечо.
Медленно поднявшись со своего места, её хрупкая фигура вдруг обрела тяжесть горы, источая подавляющее присутствие.
Ли Юн вздрогнул, но всё равно продолжал сверлить их взглядом, полным ярости.
— Генерал Сюэ, — голос Линь Мяосян звучал мягко и благородно, но сквозь эту мягкость проступала ледяная решимость, — Ли Юн оскорбил меня и посеял слухи о гибели Его Высочества. Как следует поступить с таким клеветником?
Сюэ Цунцин встал и учтиво поклонился, после чего махнул рукой:
— Ли Юн не только проявил неуважение к госпоже, но и распускал лживые слухи о гибели Его Высочества. Подобное предательство заслуживает смерти. Стража, схватить Ли Юна!
Едва он договорил, как несколько теней, стоявших вокруг, мгновенно окружили Ли Юна и принудили его пасть на колени посреди зала.
— Я не согласен! — закричал Ли Юн, понимая, что сопротивление бесполезно. — Если госпожа чиста перед совестью, пусть будет так! Но если вы казните меня без вины, я, даже став призраком, не оставлю вас в покое!
Линь Мяосян спокойно сошла со своего места и подошла к нему. Остановившись прямо перед ним, она будто не слышала его проклятий. В её руке блестел длинный меч, отражая холодный свет. Она медленно окинула взглядом собравшихся и произнесла:
— Его Высочество действует по своему усмотрению. Подданным надлежит исполнять свой долг, а не строить домыслы. Кто осмелится впредь распространять слухи или сомневаться в судьбе Его Высочества, тому быть, как этому Ли Юну!
С этими словами она подняла меч и без малейшего колебания вонзила его в Ли Юна.
Но в тот же миг раздался звон металла — её клинок был резко отведён в сторону. Из-за её спины в зал влетел другой меч, окутанный ледяной зловещей аурой, и пронзил грудь Ли Юна.
Линь Мяосян опустила глаза: лицо Ли Юна застыло в последнем выражении злобы и обиды.
Из груди торчал клинок, полностью прошедший насквозь. На чёрном эфесе были выгравированы два изящных слова — «Безжалостный».
— Если уж станешь призраком, — раздался тихий мужской голос позади неё, — то приходи ко мне.
Линь Мяосян пошатнулась, её собственный меч выпал из ослабевших пальцев. Она не смела обернуться, чтобы увидеть выражение лица того человека, и, покачиваясь, вышла из зала.
Дойдя до двери, она на мгновение остановилась:
— Повесьте тело Ли Юна на северных воротах города — в назидание всем воинам!
Её тон был спокоен, но в нём чувствовалась такая жестокость, что все присутствующие невольно поежились. Сюэ Цунцин, чей взгляд до этого был рассеянным, теперь стал внимательным и даже заинтересованным. Он мягко улыбнулся:
— Да будет так, госпожа.
Декабрь. Внезапно началась метель.
Северные ворота Бэйчэна оказались погребены под снегом, и ветер придал им особую печаль и запустение.
Под флагами с изображением феникса, развевающимися на фоне голубого неба, над городскими вратами болталось недавно умершее тело.
Сюэ Цунцин, всё так же одетый в изящную зелёную тунику, стоял у подножия стены. Его лицо было прекрасно, почти демонически, но улыбка его была холоднее самого лютого мороза:
— Преступник Ли Юн посмел поднять руку на госпожу и распространять ложные слухи о гибели Его Высочества. За это он заслужил смерть и три дня будет висеть здесь. Пусть все воины возьмут с него пример! Кто осмелится впредь строить догадки о местонахождении Его Высочества или сеять панику в рядах — будет казнён без милосердия!
На дальнем конце северной улицы стояла женщина в белом, заложив руки за спину. Она смотрела на городские врата, не шевелясь, будто сливаясь с зимним пейзажем.
Над её головой тихо раскрылся зонт из шестидесяти четырёх спиц, защищая от падающего снега.
☆ Глава восемьдесят восьмая. У тебя есть
Линь Мяосян обернулась и встретилась взглядом с Чжао Сянъи, чьё лицо было по-прежнему поразительно красиво.
Он держал зонт в одной руке, а в другой — всё тот же клинок «Безжалостный». По лезвию медленно стекали капли крови, окрашивая белоснежную землю в алый цвет.
Его обычно улыбающиеся губы теперь были плотно сжаты, и он упрямо смотрел на Линь Мяосян.
— Сянсян, — сказал он, — я ведь говорил: если кому-то суждено отправиться в ад, я сделаю это за тебя. Ненависть, убийства… всё это я приму на себя ради тебя одной.
Линь Мяосян опустила глаза. Она заметила, как Чжао Сянъи крепко сжимает рукоять меча — будто боится, что, ослабив хватку, упустит этот безжалостный клинок.
— Зачем тебе это? — вздохнула она. — Ты, такой чистый и благородный, теперь вынужден марать руки кровью.
Она сама не любила убивать. Но сейчас, когда Шэнь Ваньшуй лично возглавил армию, а Шэнь Цяньшань не мог показываться на глаза, слова Ли Юна, даже сказанные без злого умысла, могли посеять панику среди войск. Чтобы сохранить порядок, ей пришлось пойти на крайние меры.
По сути, Ли Юн умер невиновным.
Чжао Сянъи хотел погладить её по волосам, но, взглянув на окровавленный меч, горько усмехнулся и убрал руку.
— Для меня это не мука, — сказал он. — Ни капли. Сянсян, скорее ты страдаешь невыносимо.
Потерять кого-то — не самое страшное.
Хуже всего — терять, но делать вид, будто всё ещё имеешь.
По длинной улице шли двое: один в белом, другой в лиловом. За ними, словно след, тянулась цепочка отпечатков на снегу.
Линь Мяосян не удержалась и оглянулась — ей почудилось лицо Ли Юна, застывшее в последней злобе.
«Ли Юн, Ли Юн… Ты так и не понял, почему Сюэ Цунцин и другие так защищают меня. Жаль… Ты просто глупец…»
Внезапно она рассмеялась:
— Редкий дар — быть глупцом. Да, редкий дар…
Они провели весь день в таверне, пили крепкое вино и вернулись домой уже глубокой ночью.
Под тусклым лунным светом Чжао Сянъи заметил, что лицо Линь Мяосян, обычно такое спокойное и нежное, теперь напряжено, и она молчит. Поняв, что она всё ещё переживает из-за Ли Юна, он подошёл ближе и с улыбкой сказал:
— Разве ты не говоришь всегда: «победитель пишет историю»? Почему же теперь сжалась сердцем? Все правители в истории строили свои империи на костях других.
— Ты — нет, — ответила Линь Мяосян, глядя на него. Ей вспомнилась ночь в Мяожане, когда он, прижав к груди меч «Безжалостный», сидел у дерева и аккуратно вытирал лезвие.
Тогда он сказал: «Это мой первый убийственный удар».
Не солгать — тогда она была потрясена.
Но Линь Мяосян знала: потрясение и чувство — две вещи, разделённые бездной…
Чжао Сянъи подошёл ближе и, глядя на луну в снегу, тихо произнёс:
— На самом деле, Южная империя должна была принадлежать юному господину. За эти годы я не раз оказывался на грани смерти, и каждый раз он спасал меня. Даже трон… он помог мне занять его.
Линь Мяосян удивлённо посмотрела на него, а потом рассмеялась:
— Видимо, юный господин очень тебя ценит.
Лицо Чжао Сянъи исказилось. Он щёлкнул её по лбу:
— О чём ты только думаешь? Даже если бы я был женщиной, он вряд ли бы обратил на меня внимание.
— Это верно, — согласилась Линь Мяосян, улыбаясь. — Я встречалась с ним несколько раз, и он ни разу не улыбнулся.
Но, обернувшись, она увидела на лице Чжао Сянъи выражение настоящего ужаса. Она нахмурилась:
— Что случилось?
— Ты… видела его? — голос Чжао Сянъи стал сухим, как у умирающего старика.
Линь Мяосян, удивлённая его страхом, всё же кивнула.
Чжао Сянъи резко вдохнул, схватил её за плечи и серьёзно сказал:
— Сянсян, ни в коем случае не вступай с ним ни в какие отношения.
Она рассеянно кивнула.
Тогда он вдруг укусил её за плечо.
— Не думай, будто я шучу. Если можно, избегай его всю жизнь. Иначе пожалеешь.
От боли Линь Мяосян поморщилась, но ничего не сказала — лишь оттолкнула его и подняла глаза к небу.
Луна уже стояла в зените. Во дворе, в старом колодце, её отражение мерцало на снегу. Над головой — зеркальная луна, под ногами — её тень. Они сливались в единое целое.
Линь Мяосян долго смотрела на отражение, а потом вдруг сказала:
— Шэнь Ваньшуй привёл с собой полмиллиона солдат. Вместе с теми, кто уже сражался против нас, их почти миллион. А у меня в распоряжении — не более пятидесяти–шестидесяти тысяч.
Чжао Сянъи молчал, позволяя ей продолжать.
— Конечно, ты можешь вызвать войска Южной империи, но в такую стужу они не успеют подойти вовремя. Да и солдаты с юга привыкли к теплу — в этом холоде их боеспособность сильно упадёт.
Чжао Сянъи долго молчал, а потом тихо сказал:
— Мы победим.
Линь Мяосян не ответила. Она опустила голову на ладони — и, кажется, уснула.
Чжао Сянъи подошёл, накинул на неё свою куртку и посмотрел на небо. Луна к тому времени уже скрылась за тучами.
— Сянсян… Сянсян… — прошептал он с грустью. Его глаза, что в бою были остры, как лезвие луны, теперь смягчились, словно вода, полная тихой боли.
Когда Линь Мяосян очнулась, она обнаружила себя в незнакомой хижине.
За окном раскинулся густой бамбуковый лес. Странно, но в разгар зимней метели здесь царила весна: всюду цвели цветы.
Нахмурившись, она огляделась.
За домом — густая зелёная роща бамбука, посреди которой протекал ручей. Вдали, в конце ручья, мерцало какое-то туманное сияние.
Линь Мяосян помедлила, а затем пошла вдоль ручья.
Чем дальше она шла, тем шире становился поток, и туманное сияние постепенно обретало чёткие очертания. Наконец, за поворотом перед ней открылась завораживающая картина.
Ручей впадал в озеро. У берега возвышалось гигантское дерево, ствол которого могли обхватить несколько человек. Название его было неизвестно.
За деревом стоял водяной павильон, сплетённый целиком из зелёного бамбука. Его свежесть радовала глаз.
Над павильоном срывался водопад шириной в две чжана. Вода с грохотом обрушивалась на валуны посреди озера, разбрызгиваясь во все стороны. Туман поднимался в воздух, окутывая весь павильон дымкой, словно в сказке.
Изнутри доносилась музыка — звуки цитры, то печальные, то страстные, словно плач и мольба одновременно.
Как во сне, Линь Мяосян направилась к павильону.
Подойдя ближе, она заметила надпись над входом — мощные, чёткие буквы: «Нефритовая Башня».
— «Нефритовая Башня запирает осеннюю прохладу. Кто разделит со мной глубокую ночь?» — прошептала она и толкнула дверь.
Внутри её взгляд застыл на мужчине, сидевшем посреди зала.
Он стоял спиной к ней, высокий и величественный. Длинные чёрные волосы ниспадали до пояса. Его пальцы касались струн цитры, а чёрные одежды струились по полу, словно тёмная река.
Линь Мяосян замерла, когда он медленно обернулся. Всего один взгляд — и её пробрало до костей.
— Юный господин…
Она инстинктивно отступила на шаг, нахмурившись:
— Зачем вы меня сюда привели?
Она помнила, как засыпала во дворе рядом с Чжао Сянъи.
— Сделка, — спокойно ответил Е Чжун, лицо которого скрывала бронзовая маска. Открытые губы выглядели неожиданно прекрасными.
— Вы — мастер игры в го, — сказала Линь Мяосян, стараясь сохранить хладнокровие. — Я уже признала своё поражение и не желаю вступать в опасные сделки. Отпустите меня.
Е Чжун встал. Линь Мяосян даже не заметила, как он переместился — лишь почувствовала лёгкий ветерок, и вот он уже стоял перед ней, так близко, что она ощущала его дыхание.
— У тебя есть то, что нужно, — твёрдо сказал он, приподнимая её подбородок. Его глаза пронзали её, заставляя притворяться спокойной. — Я сказал — у тебя есть. Значит, есть.
http://bllate.org/book/4567/461420
Готово:
