Линь Мяосян смотрела на табличку с надписью «Дом Линей» и на мгновение потеряла связь с реальностью. Она почти забыла, что находится в Южной империи, и ей почудилось, будто она снова возвращается домой, как бывало не раз: стоит переступить порог — и раздастся гневный рёв Линь Чжэньтяня, а вслед за ним — мягкий, умиротворяющий голос Юань Шуаншуань.
По дороге Чжао Сянъи рассказал ей, что Линь Чжэньтянь теперь великий генерал Южной империи. За это Линь Мяосян была ему искренне благодарна: благодаря его положению родители избежали нужды и лишений.
Едва она подошла к воротам дома Линей, как стража остановила её. Чжао Сянъи шёл следом, опустив голову и не произнося ни слова.
— Прошу доложить генералу Линю, что его кто-то просит, — сказала Линь Мяосян и вынула из-за пазухи знак власти, полученный недавно от Е Чжуна, передав его стражнику.
Увидев, что одежда Линь Мяосян и Чжао Сянъи явно не простолюдинская, стражник проворно схватил знак и побежал докладывать во внутренние покои.
Линь Мяосян тревожно смотрела внутрь усадьбы, не в силах отвести глаз.
Чжао Сянъи понимал, какие чувства бурлят в её душе, и, чтобы успокоить, взял её за руку и слегка сжал.
— Расслабься. Скоро ты их увидишь.
Линь Мяосян обернулась и одарила его благодарной улыбкой.
Вскоре из дома выбежали двое.
Юань Шуаншуань с красными от слёз глазами бросилась к Линь Мяосян и крепко обняла её.
Линь Чжэньтянь хотел было оттащить жену, но, подняв руку, вдруг опустил её.
Никто не произнёс ни слова — одного лишь крепкого объятия было достаточно, чтобы выразить всё, что накопилось за долгие дни разлуки.
Линь Мяосян погладила дрожащую спину матери и нарочито весело сказала:
— Так долго не виделись, а ты даже не пускаешь меня внутрь посидеть?
— Ах ты, негодница! — Юань Шуаншуань нежно ущипнула дочь за носик и, наконец, нехотя отпустила её.
Она взяла Линь Мяосян за руку и бросила укоризненный взгляд на Линь Чжэньтяня, уже готовая повести дочь в дом, чтобы хорошенько поговорить. Но Линь Мяосян остановила её.
Чжао Сянъи, заметив, что деревянная заколка в её волосах немного съехала, поправил её и тихо сказал:
— Я приеду завтра за тобой.
Линь Мяосян кивнула и после долгого колебания искренне произнесла:
— Спасибо.
Лишь теперь Линь Чжэньтянь и Юань Шуаншуань обратили внимание на присутствие Чжао Сянъи. Испугавшись, они немедленно поклонились ему.
Чжао Сянъи лёгким движением руки велел им встать.
Затем он пристально посмотрел на лицо Линь Мяосян — чистое, как нефрит, без единого изъяна — и внезапно наклонился, целуя её в щёку. Прикосновение было лёгким, будто он тронул драгоценный артефакт, боясь повредить.
Линь Мяосян отпрянула на полшага. Когда она пришла в себя, фигура Чжао Сянъи уже исчезла в конце улицы, но звук копыт чётко доносился до неё.
Этот неожиданный поцелуй полностью сбил её с толку, а выражения лиц Линь Чжэньтяня и Юань Шуаншуань стали неловкими и напряжёнными.
Первым пришёл в себя Линь Чжэньтянь, чей богатый боевой опыт помог ему быстро взять себя в руки. Он велел Юань Шуаншуань отвести всё ещё ошеломлённую Линь Мяосян внутрь.
Войдя в дом, Линь Чжэньтянь отправил всех слуг прочь и только тогда начал расспрашивать дочь о том, как она жила всё это время.
Каждое слово, каждая фраза, каждый звук были наполнены накопившейся за долгие дни тоской и тревогой.
Линь Мяосян терпеливо рассказывала обо всём, лишь умолчав, что именно она убила Лэйинь.
— Сяосян, — мягко спросила Юань Шуаншуань, не забыв про поцелуй Чжао Сянъи, — каковы твои отношения с Его Величеством?
— Просто друзья. Он не раз мне помогал, — ответила Линь Мяосян, сильно покраснев. Ни за что на свете она не осмелилась бы сказать, что Чжао Сянъи испытывает к ней чувства. Поэтому ограничилась этим объяснением.
Линь Чжэньтянь пристально посмотрел на дочь и неожиданно заявил:
— На самом деле… тебе неплохо было бы быть с ним.
— Что? — Линь Мяосян так растерялась, будто не поверила своим ушам. — Отец, я люблю только Цяньшаня!
Линь Чжэньтянь хотел что-то возразить, но Юань Шуаншуань остановила его взглядом.
Она повернулась к дочери и с нежностью спросила:
— Мама хочет знать одно: счастлива ли ты сейчас? Ответь честно.
— Очень счастлива, мама, папа. Цяньшань отлично ко мне относится. Не волнуйтесь, я сама о себе позабочусь, — ответила Линь Мяосян без малейшего колебания, и в её глазах при упоминании Шэнь Цяньшаня вспыхнула особая нежность.
Они продолжали беседовать, и незаметно уже наступило время обеда.
Линь Чжэньтянь театрально хлопнул себя по лбу — он совсем забыл про утреннюю аудиенцию!
Линь Мяосян сообщила родителям, что должна вернуться в Северную империю, чтобы передать знак власти Шэнь Цяньшаню, но как только всё будет улажено, обязательно снова навестит их.
Хотя расставаться было тяжело, Юань Шуаншуань понимала, какое значение Шэнь Цяньшань имеет для её дочери.
Линь Чжэньтянь молча протянул Линь Мяосян знак власти, который она использовала утром для входа.
После этого Юань Шуаншуань лично приготовила для дочери целый стол вкуснейших блюд, чем вызвала зависть Линь Чжэньтяня — ведь он мог отведать её стряпни только тогда, когда дома была Линь Мяосян.
Так семья провела этот день в тепле и радости.
Казалось, счастье всегда проходит слишком быстро — время словно ускоряется, едва коснувшись таких моментов.
На следующий день, когда Чжао Сянъи приехал за ней, Линь Мяосян, сквозь слёзы улыбаясь, попрощалась с родителями.
Слёзы Юань Шуаншуань текли рекой, даже у Линь Чжэньтяня глаза покраснели.
Линь Мяосян собралась с духом и, схватив Чжао Сянъи за руку, быстро увела его от ворот дома.
Если бы она замешкалась хоть на миг, то не смогла бы уехать — сердце не позволило бы ей оставить родителей, которые растили и любили её всю жизнь, и этот уютный, родной дом.
Выйдя за ворота, Линь Мяосян удивилась: вместо коня Чжао Сянъи подготовил для неё большую карету.
«Странно, — подумала она, — разве мы не поедем верхом?»
Чжао Сянъи лишь улыбнулся и помог ей сесть в экипаж.
Карета долго тряслась по дороге и, наконец, остановилась.
Линь Мяосян вышла и, оглядевшись, нахмурилась: вокруг была глухая местность, совершенно незнакомая ей.
Место находилось у окраины императорского города — горы, покрытые зеленью, изгибались, словно изящные брови. Перед ней стояла жалкая соломенная хижина.
Безлюдная пустыня резко контрастировала с роскошной каретой позади Чжао Сянъи.
— Чжао Сянъи, что всё это значит? — Линь Мяосян постаралась сохранить спокойствие, но в голосе прозвучала тревога.
Чжао Сянъи не ответил. Он лишь глубоко посмотрел на неё своими необычными, чуть раскосыми глазами, потом свистнул — короткий, тихий сигнал.
Из ниоткуда появились чёрные фигуры в одинаковой одежде. Они мгновенно преклонили колени перед Чжао Сянъи.
— С сегодняшнего дня ваша задача — не выпускать её из этой хижины ни на шаг, — приказал Чжао Сянъи, обращаясь к стражникам, но Линь Мяосян почувствовала, как страх сжимает её сердце.
Раздав приказ, он повернулся к Линь Мяосян и внезапно протянул руку к её груди.
В мгновение ока знак власти, спрятанный у неё под одеждой, оказался в его руке.
— Что ты делаешь?! — закричала Линь Мяосян, поняв, насколько серьёзно положение.
— Я лишь хочу, чтобы ты выполнила своё обещание. Проведи со мной месяц, — спокойно ответил Чжао Сянъи, хотя уголки его губ, казалось, насмешливо изогнулись.
— Но я же обещала вернуться! — воскликнула Линь Мяосян, уже готовая пойти на уступки, опасаясь, что он передумает.
Чжао Сянъи улыбнулся. Его рука дрожала, когда он осторожно коснулся её щеки.
— А если я скажу, что хочу, чтобы ты больше никогда не уходила от меня… Ты согласишься?
Линь Мяосян молчала, позволяя его пальцам скользить по её холодной коже, вызывая мурашки.
— Не заходи слишком далеко, — холодно произнесла она.
— Я верну тебе знак власти. Более того, отдам в твоё распоряжение армию Южной империи, чтобы ты могла свергнуть нынешнюю власть. Всё это — лишь за то, чтобы ты осталась со мной. Хорошо, Сяосян? — голос Чжао Сянъи был таким тихим, будто его слова могли рассеяться в зимнем воздухе. Его глаза, обычно полные эмоций, теперь отражали лишь её одну.
Линь Мяосян пристально посмотрела ему в глаза и без тени сомнения ответила:
— Хорошо.
— Правда?
— Нет.
— Кого ты любишь?
— Шэнь Цяньшаня.
— Ради кого ты хочешь быть со мной?
— Ради Шэнь Цяньшаня.
— Почему?
— Потому что ты можешь помочь мне получить знак власти. Потому что я готова пожертвовать всем ради него.
— А я? Есть ли во мне хоть капля любви?
— Нет.
Чжао Сянъи больше не задавал вопросов. Он громко рассмеялся — без всякой учтивости или достоинства. Он знал ответ заранее, но всё равно заставил её произнести его вслух. Это была смесь надежды и желания окончательно очерстветь.
Его глаза не могли скрыть разочарования, а горький смех, витавший в зимнем воздухе, не спешил рассеиваться.
Вот он какой на самом деле — Чжао Сянъи. Сколько бы ни болело сердце, он всегда сумеет надеть маску улыбки.
Столько сделал для неё, столько любви осторожно предложил… Но всё это не могло сравниться с тем нежным чувством, которое Шэнь Цяньшань пробудил в её душе.
Прекратив смеяться, Чжао Сянъи хриплым, будто раненым голосом приказал:
— Отведите её в хижину.
Линь Мяосян не сопротивлялась. Она умела приспосабливаться к обстоятельствам.
Но его безудержный смех больно ранил её сердце. Она не понимала, откуда взялась эта грусть, когда она обернулась вслед ему. Будто бы в такой ситуации нужно было грустить — и она грустила, не в силах совладать с собой.
Она давно должна была понять: Чжао Сянъи не отпустит её так легко.
Тринадцатый день.
Линь Мяосян смотрела на тринадцатую зарубку, которую она сделала на деревянном окне, и медленно водила по ней пальцем.
Тринадцать дней она провела в этой хижине. Не плакала, не устраивала истерик. Каждый день ела, спала и смотрела вдаль.
Иногда разговаривала со стражниками — о пустяках, о старых, давно забытых историях.
Она решила встречать Чжао Сянъи спокойствием: крики и слёзы лишь укрепят его решимость держать её здесь дольше.
За эти тринадцать дней она впервые за долгое время по-настоящему отдохнула. С тех пор как вышла замуж за Шэнь Цяньшаня, она вместе с ним несла на плечах слишком много забот. Даже возможность спокойно наблюдать за восходом и закатом стала для неё роскошью.
Она ждала. Ждала, когда Чжао Сянъи сам отпустит её через месяц — это был её предел.
Она выбрала такой мягкий путь, потому что ей нужно было вернуть знак власти из его рук. Ради этого она и проделала весь этот путь.
На самом деле дни проходили не так уж скучно. Иногда Чжао Сянъи навещал её, но больше не разговаривал. В его улыбке появилась усталость.
Между ними установилось молчаливое противостояние: каждый ждал, когда другой сдастся.
Но этого дня больше не будет.
Линь Мяосян собиралась встать, как вдруг услышала снаружи шум и звон сталкивающихся клинков.
На них напали!
Первым делом она тихонько приоткрыла окно и выглянула наружу.
И в щель окна она увидела давно знакомое и такое родное лицо. Неверяще распахнув окно, Линь Мяосян протянула руку, чтобы коснуться этого спокойного, благородного лица.
Ощущение было реальным. Она тут же отдернула руку и зажала ладонью рот, сдерживая рыдания, готовые сорваться с губ.
Тот, кого она так страстно любила, стоял прямо перед ней. Не во сне, не в мечтах — в реальности, в пределах вытянутой руки.
http://bllate.org/book/4567/461404
Готово:
