— О? Избегать подозрений? — усмехнулся Цзян Вэнь. — Если бы тебе действительно было неловко оттого, что я вижу тебя в ночной рубашке в твоей собственной комнате, ты бы выгнала меня ещё тогда, когда я впервые ночью заявился во дворец Фэнъи. Зачем ждать до сегодняшнего дня?
Сяотун тихо вздохнула:
— Ладно… Впрочем, я и так просто так сказала.
Она встала прямо с ложа, не стесняясь присутствия Цзян Вэня, прошла за ширму и надела простое холщовое платье. Затем вышла обратно.
— Я слышал, ты вывезла из дворца немало серебра. Почему же теперь ходишь в такой грубой одежде? — явно недовольный её нарядом, спросил он.
— Мне так нравится, — коротко ответила Сяотун, не желая давать пояснений.
Цзян Вэнь скривил губы — ему стало неинтересно. Тон Сяотун явно не располагал к дружелюбной беседе.
— Кстати, — словно только вспомнив, добавил он, — начиная с сегодняшнего дня я тоже здесь живу. Вместе с тобой и учителем.
— Делай что хочешь. Только знай: за тебя платить не стану.
Это означало одно: всё необходимое он должен обеспечивать сам.
Цзян Вэнь сделал вид, будто глубоко огорчён:
— Сяотун, ты меня разочаровала! Хоть бы немного обрадовалась!
— Хе-хе, — улыбнулась она так фальшиво, насколько это вообще возможно, без малейшего следа радости.
— Ладно, ладно… Впрочем, я и не рассчитывал на особый приём.
Сяотун тут же перестала улыбаться, больше ничего не сказала и направилась прямиком в передний зал — проспав до полудня, она ужасно проголодалась.
Цзян Вэнь, конечно же, последовал за ней.
Так Цзян Вэнь окончательно обосновался в доме вместе со Сяотун и стариком.
Он вскоре узнал, что Сяотун усердно изучает медицину под руководством старика. Учитывая собственные познания в этой области, Цзян Вэнь естественным образом стал для неё наставником и добрым советчиком. Они часто обсуждали свойства трав, их дозировки и сочетания, и дни проходили в занятном и содержательном труде.
Когда Цзян Вэнь впервые узнал о скорости её прогресса, он был поражён: за несколько месяцев вне дворца Сяотун освоила то, на что ему в детстве потребовались годы.
С тех пор он перестал относиться к ней свысока. Они частенько горячились, споря о применении тех или иных лекарств, но именно в этих спорах их отношения становились всё ближе. Хотя, казалось, чувства Сяотун и Цзян Вэня были не совсем одного рода.
В императорском дворце с начала года Сыкун Е почти не появлялся. Получив отчёты из всех провинций, он начал путешествовать по городам под предлогом поимки шпионов, собирая всех недавно зарегистрированных людей в одном месте и лично, переодетый слугой Чжан Жуя, проверяя каждого.
Он был уверен: если Вэй Яньжань среди них — он обязательно узнает её.
Чжан Жуй охотно сопровождал его в этих поисках. Иногда, добираясь до дальних городов, Сыкун Е пропускал десятки дней подряд, не являясь на утренние аудиенции.
В императорской библиотеке сейчас находились Чжан Жуй и Гу Цин.
— Старший брат, — начал Гу Цин, — ты уже объездил столько мест, но так и не нашёл её. Может, хватит? Вэй Яньжань — дочь преступника. Зачем тебе упорствовать?
Он ясно видел, как изнуряет себя Сыкун Е: днём разбирает доклады, вечером управляет делами государства, а в свободное время мечется по стране в поисках беглой императрицы. Он не понимал: зачем всё это?
Сыкун Е не ответил. Лишь холодно взглянул на Гу Цина и снова склонился над бумагами. Закончив текущие дела, он собирался отправиться в Фэнчэн. Путь туда и обратно займёт около двадцати дней, поэтому все незавершённые дела нужно было завершить заранее. Разумеется, доклады министров будут доставлять ему в дорогу.
Чжан Жуй, сидевший рядом, тоже решил вмешаться:
— Второй старший брат, ученик прав. Если уж так и не получается найти её — может, стоит оставить эту затею? Такие труды, а результата никакого. Она сама хотела бежать — зачем тогда гнаться за ней? Одна женщина всё равно не сможет устроить бунт. Лучше объяви новую императрицу.
В этот момент Сыкун Е закончил последний доклад и с силой бросил его на стол. Подняв голову, он сурово посмотрел на обоих:
— Вы, хоть и мои младшие братья по школе, но в семейных делах не имеете права принимать решения за меня.
Оба вздрогнули. Когда он использовал «император» вместо «я», это означало, что его настроение крайне плохое. Все говорят: «служить государю — всё равно что жить рядом с тигром». Теперь они убедились в этом сами.
Но им по-прежнему было непонятно, почему их старший брат так упрямо ищет дочь Вэй Даня. Неужели…
Чжан Жуй и Гу Цин одновременно переглянулись. В глазах друг друга они прочли одну и ту же догадку.
— Старший брат, — осмелился спросить Гу Цин, хотя и знал, что сейчас лучше молчать, — неужели правда, что ты восхищён красотой императрицы, как говорят в народе?
Сыкун Е ответил с непроницаемым взглядом:
— Вы думаете, я способен влюбиться лишь из-за лица?
Оба внутренне отрицательно покачали головами. Если бы Сыкун Е был таким поверхностным, он никогда не смог бы свергнуть князя Вэя, того старого лиса.
— Тогда почему… — начал Чжан Жуй.
Но Сыкун Е не стал отвечать на вопрос. Лишь мрачно произнёс:
— Поздно уже. Идите отдыхать. Особенно ты, Чжан Жуй, завтра в дорогу — постарайся выспаться.
Поняв, что больше ничего не добьёшься — если старший брат не хочет говорить, никто не заставит его, — оба поклонились и вышли.
По пути к выходу из дворца они не переставали обсуждать происходящее.
— Гу Цин, скажи честно, что с нашим старшим братом? Всё-таки обычная дочь преступника… Зачем так упорствовать? Можно было просто лишить её титула и забыть! — недоумевал Чжан Жуй.
Гу Цин, напротив, сохранял спокойствие и рассудительность. Услышав слова Чжан Жуя, он тут же предостерёг:
— Осторожнее с речами! Это государственная тайна. Нельзя болтать об этом где попало — вдруг кто-то подслушает?
Чжан Жуй сразу понял серьёзность ситуации и огляделся по сторонам. Убедившись, что вокруг никого нет, он продолжил путь.
Лишь дойдя до площади перед Залом Прилежного Управления — места, где можно говорить безопасно, — они снова заговорили тихо.
— Ну так всё-таки, почему? — настаивал Чжан Жуй.
— Не знаю, — вздохнул Гу Цин. — Даже сам император, наверное, не может ответить на этот вопрос.
— Как это?
— Просто интуиция. — Гу Цин поднял глаза к небу. — Наверное, у императрицы есть нечто особенное. Иначе наш старший брат не стал бы так упорствовать.
— Особенное? — пробормотал Чжан Жуй, всё ещё не понимая.
— Ладно, не мучайся. Если он хочет искать — пусть ищет. Как только найдёт, всё станет ясно само собой, — сказал Гу Цин и направился к своей карете.
Чжан Жуй остался стоять на месте, глядя на удаляющуюся фигуру товарища.
— Да, пусть ищет… Только ведь не ты бегаешь за ним по всей стране! — проворчал он. — С тех пор как старший брат вступил на престол, мне ни минуты покоя нет.
Покачав головой, он направился к своей карете.
В императорской библиотеке воцарилась тишина. Сяо Цюаньцзы, увидев, что Чжан Жуй и Гу Цин ушли, вошёл и спросил:
— Ваше величество, чьё имя записать на сегодняшнюю ночь?
Сыкун Е чуть заметно нахмурился. На его прекрасном лице промелькнули раздражение и усталость.
— Пусть придёт Дэгуйфэй.
— Слушаюсь, сейчас передам в павильон Чжэндэ, — быстро ответил Сяо Цюаньцзы и вышел.
Когда шаги слуги стихли, Сыкун Е встал и подошёл к окну. Перед ним раскинулись дворцы, павильоны и черепичные крыши, хранящие многовековую историю.
С детства его мечтой было стать императором-основателем, которого будут воспевать поколения. Но, достигнув этой вершины, он впервые по-настоящему ощутил, насколько холодно и одиноко быть на самом верху.
Теперь он понимал: даже если весь мир будет у твоих ног, но рядом некому разделить эту славу — всё это теряет смысл. Ему нужен был человек, с которым он мог бы разделить великолепие Поднебесной. И этим человеком могла быть только императрица.
Была ли Вэй Яньжань той самой? Даже он сам не знал ответа. Он лишь знал одно: среди всех наложниц во дворце точно нет той, кого он ищет.
Именно поэтому он не ответил на вопросы Чжан Жуя и Гу Цина: ведь и сам не мог объяснить, почему так упрямо ищет её. Он просто чувствовал — где-то в глубине души звучал зов, не требующий размышлений, не проходящий через разум. Просто хотел найти — и искал. Всё.
Как и говорили Чжан Жуй с Гу Цином, дочь преступника вполне можно было просто лишить титула. И изначально он именно так и собирался поступить. Но после её исчезновения, узнав правду, он понял: он не так равнодушен к этой умной женщине, как думал. Что-то в ней изменилось… или, точнее, изменилось в нём самом. Но что именно — он не мог сказать. Поэтому он искал её — и искал ответ.
В то же время во дворце Юньцин Хуа Сянжун только проснулась после дневного отдыха. Её служанка Аньсян доложила:
— Госпожа, Дэгуйфэй прибыла и ждёт вас в Главном зале.
— Хорошо, — равнодушно отозвалась Хуа Сянжун. — Кстати, Аньсян, как раз собиралась звать тебя. Причешись мне и помоги одеться.
— Слушаюсь, — Аньсян тут же заняла место за спиной хозяйки и начала приводить её в порядок.
В Главном зале Дэгуйфэй Шэнь Жусянь, облачённая в роскошное алое платье, неторопливо попивала чай. Её движения были изящны, а лицо не выражало ни малейшего нетерпения.
— Госпожа, эта Юньфэй слишком дерзка! Заставлять вас ждать так долго — это же явное неуважение! — возмущённо шепнула Цюйцзюй, сопровождавшая Шэнь Жусянь. Они уже ждали почти два благовонных часа, а Хуа Сянжун так и не появлялась.
Шэнь Жусянь строго взглянула на служанку и поставила чашку на столик:
— Цюйцзюй, ты становишься всё менее воспитанной. Разве можно так говорить в чужом дворце? Даже если Юньфэй в чём-то виновата, тебе, в твоём положении, не подобает судить её.
Цюйцзюй, хоть и с неохотой, опустила голову:
— Простите, госпожа. Я ошиблась.
http://bllate.org/book/4566/461255
Готово:
