— Мне не нужна твоя охрана, — отрезал Цзян Вэнь без малейшего колебания. Во-первых, Сяо Янь постоянно рядом — это мешало ему искать нужных людей. А во-вторых, он искренне не считал, что ему требуется защита. Если говорить о боевых искусствах, то, помимо Сыкуна Е и его учителя, в этом мире, пожалуй, не было никого, кто мог бы сравниться с ним. Поэтому он чувствовал себя совершенно безнаказанным.
— Даже если вам, господин, не нужна моя охрана, я всё равно пойду за вами, — возразил Сяо Янь, тоже не склонный уступать. Император лично приказал: если с шестым принцем что-нибудь случится, головы ему не видать. Значит, он был готов умереть, но обязан оставаться рядом со своим господином и защищать его.
— Ах… — Цзян Вэнь вздохнул, видя непреклонность Сяо Яня. — Ладно, делай как хочешь. Не знаю уж, к чему всё это приведёт.
Услышав согласие, Сяо Янь тут же засиял глазами и радостно воскликнул:
— Благодарю вас, господин!
— Хватит болтать. Ступай собирайся. Завтра с рассветом выступаем в путь, — махнул рукой Цзян Вэнь, давая понять, что Сяо Янь может уходить.
Вскоре в кабинете снова воцарилась прежняя тишина. Цзян Вэнь склонился над столом, на котором лежала огромная карта. Внимательно приглядевшись, можно было заметить, что границы государства Вэй были исчерчены кружками и крестиками.
Ранее Цзян Вэнь уже пришёл к выводу: Сяотун, скорее всего, бежала именно к границе. Ведь если уж сбегать из дворца, то логичнее всего направиться туда, где до императорской власти дальше всего. Поэтому он тщательно изучил все пограничные территории Вэя. Сяотун умна — на север она точно не пошла бы. На севере Вэй граничит с Цзинским государством, и хотя в последние годы крупных войн не было, северные жители постоянно страдали от набегов цзинских варваров: грабежи, насилия, убийства — жизнь там превратилась в сплошной ужас. Цзян Вэнь был абсолютно уверен: Сяотун не стала бы рисковать и отправляться на север. Значит, скорее всего, она двинулась на юго-запад. Там, включая город Фэнчэн, расположено шесть или семь городов, все спокойные и процветающие. На её месте он сам выбрал бы именно это направление. После долгих размышлений Цзян Вэнь окончательно определился с маршрутом и решил искать Сяотун, двигаясь на юго-запад.
Покинув Павильон Собрания Мудрецов, Сыкун Е увидел, что до назначенной встречи с Ван Сюем ещё много времени. Не желая ждать, он направился прямо в тайную резиденцию Императорской гвардии.
Он постучал в дверь, и тут же открыли.
— Вы кто…?
— Позови Ван Сюя. Пусть немедленно явится ко мне, — холодно приказал Сыкун Е. Несмотря на простую маску на лице, в его голосе чувствовалась врождённая царственная мощь.
Слуга, услышав имя Ван Сюя, слегка вздрогнул. Только один человек в империи знал настоящее имя главы Императорской гвардии — сам император. Эта резиденция внешне выглядела как дом богатого купца, а имя хозяина было вымышленным. Поэтому, кроме подчинённых гвардии, никто, кроме государя, не мог знать, как зовут Ван Сюя.
— Прошу вас, входите, — с поклоном пригласил слуга.
Сыкун Е решительно переступил порог. Слуга осторожно закрыл дверь и провёл его в главный зал.
Едва Сыкун Е уселся, как Ван Сюй уже спешил навстречу.
— Подданный кланяется вашему величеству! — громко и чётко произнёс Ван Сюй, падая на колени.
— Вставай, — ответил Сыкун Е. — Есть новости?
Лицо Ван Сюя потемнело.
— Ваше величество, никаких вестей до сих пор нет.
Сыкун Е с яростью ударил кулаком по столу.
— Как вы вообще работаете?! Не можете найти даже женщину, не владеющую боевыми искусствами!
— Ваше величество, подданный подозревает… — Ван Сюй замялся, будто колеблясь.
— Подозреваешь что? — пронзительно взглянул на него Сыкун Е. Гнев на лице был очевиден. Обычно операции Императорской гвардии проходили без сучка и задоринки. Но всякий раз, когда речь заходила о Вэй Яньжань, всё шло наперекосяк.
— Подданный подозревает, не владеет ли императрица искусством перевоплощения?
Ван Сюй внимательно следил за выражением лица государя, одновременно излагая своё предположение.
Сыкун Е немного смягчился, но брови нахмурил ещё сильнее. Он долго размышлял, затем кивнул:
— Возможно.
— Однако ранее подданный расследовал: с детства императрица была нелюбима, не умела ни читать, ни писать, даже шить не обучалась. Может ли такая женщина владеть искусством перевоплощения? — Ван Сюй, увидев, что гнев императора не обрушился на него, тихо перевёл дух и высказал все свои сомнения.
Сыкун Е бросил на него короткий взгляд — глаза его были глубоки, как море, и невозможно было угадать мысли.
— После всего, что произошло, разве можно судить о ней по обычным меркам? — спросил он, словно обращаясь не только к Ван Сюю, но и к самому себе.
— Подданный был невнимателен, — тут же признал ошибку Ван Сюй. — Ваше величество, по мнению подданного, так бесцельно искать — бессмысленно.
— Верно, — согласился Сыкун Е. Прошло уже четыре месяца — за это время она могла добраться куда угодно. Внезапно его глаза вспыхнули, будто в темноте вспыхнул огонь, осветивший всё вокруг.
— Ван Сюй, через полмесяца наступит Новый год. Что, если завтра я объявлю указ о переписи населения по всей стране под предлогом официального вступления на престол? Как тебе такой план?
Ван Сюй, хоть и был воином, но немного разбирался в делах двора. Сначала он не понял замысла императора, но, подумав, сразу всё осознал.
— Ваше величество, подданный считает, что план прекрасен.
— Отлично! Завтра же отдам указ, — Сыкун Е хлопнул ладонями по подлокотникам кресла и с радостным видом поднялся. — Поздно уже. Отдыхайте. Я возвращаюсь во дворец.
— Позвольте подданным проводить вас, — почтительно сказал Ван Сюй.
Сыкун Е на мгновение задумался, затем кивнул:
— Хорошо.
Они вдвоём направились к колодцу.
На следующий день, чуть позже часа Дракона, Гу Цин уже ждал у ворот канцлерского дома. Цзян Вэнь уже был готов к отъезду. Хотя «готовиться» — громко сказано: кроме денег и смены одежды, с собой он ничего не брал.
— Старший брат, счастливого пути! Если найдёшь невесту, обязательно приведи её, пусть братья посмотрят, — сказал Гу Цин, глядя на Цзян Вэня у ворот.
Цзян Вэнь приподнял уголки губ, подарив ослепительную, почти гипнотическую улыбку:
— Приведу или нет — зависит от моего настроения.
С этими словами он ловко вскочил на коня и, хлестнув плетью, помчался прочь, будто ветер.
Сяо Янь с усмешкой наблюдал, как Гу Цин, ошеломлённый улыбкой Цзян Вэня, застыл с открытым ртом. Даже его обычно суровое лицо невольно тронул лёгкий изгиб губ. Затем он тоже вскочил на коня и умчался вслед за своим господином.
— Гу Цин, до новых встреч! — донеслось на ветру, когда тот наконец опомнился. У ворот уже никого не было.
Гу Цин скривился, ворча про себя:
— Старший брат, это же чистейшее жульничество!
* * *
Второй год правления Кайюань. Конец второго месяца. Император уже четыре месяца как вступил на престол. По его указу во всех крупных городах империи началась перепись населения — каждого проверяли поимённо.
Сяотун, находившаяся далеко в Фэнчэне, не избежала этой участи. Единственное утешение — она зарегистрировалась под именем Е Сяотун, и внешность тщательно замаскировала. Так что бояться разоблачения ей не приходилось.
Через несколько дней, в начале третьего месяца, в государстве Вэй наступал ежегодный Новый год — праздник, схожий с современным китайским Праздником Весны. Только здесь он отмечался шестого числа третьего месяца. Весь Фэнчэн был охвачен радостным оживлением: повсюду висели красные фонари, а лица людей сияли счастьем. Сяотун и старик тоже поддались праздничному настроению и начали готовиться к встрече Нового года.
— Сяотун, у вас там, в твоём мире, тоже есть Новый год? Так же отмечают? — спросил старик за обедом. С тех пор как они переехали в этот дом, он перестал стесняться и часто расспрашивал Сяотун о современном мире. Она всегда отвечала честно.
— Конечно, есть. Там тоже собирается вся семья, веселятся и радуются. Но есть отличия: у нас запускают фейерверки и хлопушки, а фонари вешают не на Новый год, а на Праздник Фонарей — пятнадцатого числа первого месяца.
— Понятно. А что это за праздник — Праздник Фонарей?
— Это тоже день семейного единения. В этот день все едят сладкие шарики из клейкого риса с начинкой — их называют юаньсяо. Отсюда и название праздника.
— О? А на вкус они как? — заинтересовался старик, услышав о необычном лакомстве.
— Вкусные. Готовить их несложно. Если хотите, приготовлю вам на Новый год, — ласково ответила Сяотун.
— Отлично! Тогда учитель будет ждать, — обрадовался старик.
— Дядюшка Фань, чего вы будете ждать? — раздался мягкий, как нефрит, голос.
Сяотун обернулась — это был Се Цянь.
— А, Се Цянь! Что привело тебя сюда как раз перед праздником?
— Да вот, Новый год на носу. Привёз вам немного припасов. Три дня подряд все лавки будут закрыты, — Се Цянь махнул рукой, и за его спиной в зал начали вносить корзины и ящики.
— Зачем такие траты? У нас с учителем и так всё есть. Не стоит так заботиться о нас, — искренне недоумевала Сяотун. Если он ею увлечён — не похоже. Но если нет — зачем так часто помогает?
— Пустяки. Да и дядюшка Фань здесь, — Се Цянь уселся в зале. — Мои родители велели мне присматривать за ним.
— В следующий раз не приходи с таким. Боюсь, твоя невеста ревновать начнёт, — поддразнила Сяотун.
— Глупости. Ты же знаешь Шэнь Жожсинь. К тому же, она тебя очень любит, — отмахнулся Се Цянь, но в глазах мелькнула тень грусти.
После того как родители рассказали ему о судьбе Сяотун, он долго размышлял и в конце концов решил отступиться. Он был торговцем и умел считать выгоду и убытки. Принцип «не вести убыточных дел» всегда был для него священным. Поэтому он решил выйти из игры, пока не зашёл слишком далеко, чтобы не причинить боль ни себе, ни ей. Но он ясно понимал: в жизни ему больше не встретить женщину, подобную Сяотун. Эту любовь он навсегда спрячет в глубине сердца и будет молча заботиться о ней.
Однако родители день и ночь напоминали ему о женитьбе. И правда, он уже не юноша — если дальше тянуть, люди начнут шептаться, что он, мол, не мужчина. Поэтому в день рождения отца он выбрал себе невесту — скромную, послушную девушку с милым личиком. Раз та, кого он любит, ему не суждена, он хотя бы выберет себе жену, которая будет слушаться. Шэнь Жожсинь идеально подходила под все требования — образцовая жена и мать. Он без колебаний сделал выбор.
Последние три месяца он сначала старался не навещать Сяотун. Но всё равно не мог удержаться — то и дело посылал людей узнать, как она поживает. Когда наступили холода, он переживал, надела ли она тёплую одежду, не замёрзла ли, собирая травы с учителем в горах, не забыла ли поесть, увлёкшись чтением медицинских трактатов. Со временем, даже не приходя сам, он привык заботиться о ней.
http://bllate.org/book/4566/461251
Готово:
