— Сяо Цюаньцзы, ступай пока. Подожди у дверей, — сказал Сыкун Е, беседуя с братьями по школе. Ему было не по себе от постороннего присутствия, хотя Сяо Цюаньцзы и не считался чужим.
— Слушаюсь, удаляюсь, — ответил Сяо Цюаньцзы. Он прекрасно понимал: приказ императора ожидать у дверей преследовал и другую цель — не допустить подслушивания. Пусть государь и утвердился на троне, дворец всё ещё кишел шпионами приближённых чиновников. Особенно упорно держались агенты прежней свиты — их глаза и уши не исчезли даже сейчас. Императору было не до доверия.
Едва Сяо Цюаньцзы вышел, в императорской библиотеке сразу воцарилось оживление.
Первым заговорил Цзян Вэнь:
— Ха! Старикам и впрямь не терпится — уже начали расставлять фигуры.
— Да уж, покоя-то сколько было! — подхватил Гу Цин.
— Увы, этого не избежать, — глубоко вздохнул Сыкун Е. Все мечтают о троне, но лишь тот, кто сидит на нём, знает истинный смысл слов «высоко — и холодно».
— Старший брат, неужели ты и вправду намерен угождать его замыслам? — спросил Чжан Жуй.
— Разумеется, нет, — тут же отрезал Сыкун Е. — Благодеяния гарему — да, но насчёт наследников… не всякий может обзавестись ими.
Его лицо омрачилось, и в голосе прозвучала ледяная решимость — явно, планы уже были готовы.
— Неужели… ты всё ещё думаешь о государыне? — вкрадчиво поинтересовался Цзян Вэнь.
— Хм! — Сыкун Е фыркнул. — Эта женщина… каким это способом она сумела исчезнуть, будто испарилась? Императорская гвардия прочесала всё — и ни единой зацепки!
При этих словах в нём снова вспыхнула ярость. Целый месяц его водила за нос эта женщина! Теперь, вспоминая об этом, он уже не мог понять: кто же из них глупее — она или он?
— По-моему, тебе стоит просто низложить её, — предложил Цзян Вэнь. — Через несколько месяцев наступит весна, тогда пройдут отборы в гарем — выберешь себе новую, достойную. Разве не лучше?
Он никак не мог взять в толк, что творится в голове у младшего брата. Тот ведь сам клялся избавиться от Сяотун, а теперь не только не низлагает её, но и отправляет людей на поиски. Это уже становилось тревожным знаком.
Сыкун Е бросил на Цзян Вэня долгий взгляд и холодно произнёс:
— Низложить её? Это было бы слишком мягко.
Цзян Вэнь безнадёжно махнул рукой. Он уже не раз предлагал это, но брат упрямо отказывался. Стало ясно: за этим стоит нечто большее, чем простая обида. Но каждый раз, когда он пытался выведать правду, получал лишь уклончивые ответы.
— Думаю, второй старший брат просто не может смириться с тем, что его одурачила женщина, — вмешался Гу Цин. Хотя он и не присутствовал при тех событиях, слухи дошли и до него. Ему было невероятно любопытно: какова же эта государыня? Говорят, неописуемо прекрасна. Что до ума — он добавил это сам: женщина, сумевшая притвориться глупой, чтобы избежать борьбы за власть, заслуживала уважения. А уж тем более — обмануть двух таких проницательных братьев!
— Третий старший брат, да ты говоришь очевидные вещи, — отозвался Чжан Жуй. — Любой мужчина на его месте не смирился бы с таким унижением.
Цзян Вэнь молча наблюдал за их перепалкой, но в душе тревожно шевельнулось подозрение: если бы дело было только в обиде, всё было бы проще. Боясь худшего, он наконец решился озвучить задуманное:
— Брат, завтра на утреннем дворе я попрошу отставки.
Его слова застали всех врасплох. Трое мгновенно обернулись к нему.
— Вэнь, что ты имеешь в виду? — первым пришёл в себя Сыкун Е.
— Я ведь говорил: помогу тебе завоевать Поднебесную — и уйду в странствия. Теперь, когда государство устоялось, пришло моё время покинуть двор. — Цзян Вэнь произнёс заранее заготовленные слова, но в душе зрел иной замысел. Если бы Сяотун не появилась, он, возможно, остался бы рядом с Сыкун Ем, чтобы вместе с ним строить вековое процветание. Но жизнь непредсказуема: появление Сяотун стало для него неожиданностью, но и закономерностью. Он хотел попытаться. Пусть это и предательство по отношению к брату, но он не хотел упускать шанс.
В императорской библиотеке воцарилась гнетущая тишина.
Сыкун Е, хорошо знавший упрямый характер Цзян Вэня, понимал: если тот решил, переубедить невозможно. Поэтому он не стал удерживать, а лишь уточнил:
— Цзян Вэнь, ты точно решил?
— Да, решил, — твёрдо ответил тот. — После моего ухода пост канцлера достойно займёт Гу Цин. Его талант в управлении делами не уступает нашему с тобой. Ты ведь и сам это знаешь. Да и государство уже устоялось — моя миссия завершена. Пора отправиться на волю.
— Раз твоё решение непоколебимо, не стану тебя удерживать, — сказал Сыкун Е, нахмурив красивые брови. Ему было жаль расставаться, но он знал: свободных дней у Цзян Вэня осталось немного. Согласно последним донесениям Императорской гвардии, император государства Сюань настойчиво требовал его возвращения.
На следующий день на утреннем дворе Цзян Вэнь публично подал прошение об отставке. Император согласился и, несмотря на возражения чиновников, назначил нового знатока канонов Гу Цина канцлером для блага народа.
Той же ночью в элитном зале третьего этажа «Павильона Собрания Мудрецов» собрались четверо.
— Второй старший брат, ну и мастер же наш старший брат! — воскликнул Чжан Жуй, облачённый в парчовый халат цвета морской синевы. Его смуглая кожа, густые брови и прямой нос придавали ему отважный и благородный вид. — Сегодня же устроили прощальный пир в его честь, а он до сих пор не показался!
— Да уж, блюда почти подали все, а его всё нет, — подхватил Гу Цин в лунно-белом халате. Его черты были изысканны, волосы собраны в узел нефритовой шпилькой, а в руке он неторопливо покачивал бокал, время от времени делая глоток.
— Не волнуйтесь, старший брат всегда пунктуален. Как только наступит время, он появится, — спокойно произнёс последний из собравшихся. Его внешность была неприметной, но чёрный наряд выделял его среди прочих. В каждом движении чувствовалась врождённая грация, а исходящая от него уверенность и властность внушали трепет.
И в самом деле, едва слуга внес последнее блюдо, за ним в зал влетела белоснежная фигура.
— Простите за опоздание, братья, — раздался лёгкий голос. Гость явно применил искусство лёгких ступеней.
— Старший брат, наконец-то! Ещё чуть — и блюда остынут, — воскликнул прямолинейный Чжан Жуй.
Цзян Вэнь, усаживаясь за стол, нарочито огляделся в окно и с невинным видом спросил:
— Опоздал? Кажется, я вовремя. Неужели вы пришли слишком рано?
— Да, да, старший брат никогда не опаздывает. Просто мы слишком рано пришли, — вздохнул Гу Цин, но тут же изумлённо уставился на Цзян Вэня, тыча в него пальцем: — Старший брат, ты… ты… неужели сегодня луна взошла с запада?!
Чжан Жуй тоже только сейчас заметил перемены и остолбенел:
— Старший брат, не переборщил ли ты с лекарствами? Съел что-то не то?
Даже Сыкун Е нахмурился и ледяным тоном осведомился:
— Цзян Вэнь, ты собираешься уезжать завтра в таком виде?
Цзян Вэнь едва сдержал смех и лишь уголки губ дрогнули в улыбке:
— А что? Разве вас вновь околдовала моя прекрасная внешность?
Он просто снял маску, которую носил с тех пор, как сошёл с гор. Слишком долго он скрывал лицо — да и теперь, отправляясь на поиски Сяотун, не мог дальше прятаться под личиной. Как бы то ни было, Цзян Вэнь уже принял решение: на этот раз он встретит Сяотун лицом к лицу — без масок и обмана.
— Всё, всё! — воскликнул Чжан Жуй в отчаянии. — Все незамужние девицы государства Вэй, берегитесь! Не дай вам бог очароваться этой лисьей мордашкой!
Он отлично помнил, как однажды, спустившись в ближайший городок за припасами, они стали причиной настоящего переполоха: и замужние, и незамужние женщины так засматривались на лицо старшего брата, что одни врезались в столбы, другие и вовсе падали в обморок прямо на улице.
— Да брось ты, — рассмеялся Цзян Вэнь. — Неужели твоё лицо хуже? Просто каждый раз выходишь в этой уродливой маске — и настроение портится.
— Да уж, на горе мы-то лицо твоё видели не раз, — пробурчал Гу Цин.
Чжан Жуй, обнаружив, что его шутки никого не забавляют, обиженно надул губы:
— Ладно, давайте есть, пока всё не остыло.
Так начался пир. Четверо братьев с аппетитом принялись за угощения.
— Старший брат, выпьем за тебя! — поднял бокал Сыкун Е. — Неизвестно, когда снова встретимся. Пусть твой путь будет лёгким и удачным!
— Верно, этот бокал обязателен! — поддержал Гу Цин.
Чжан Жуй тут же последовал их примеру.
Четыре бокала звонко столкнулись, словно выражая неразрывную связь братской дружбы.
— Цзян Вэнь, ты и вправду уезжаешь завтра? — спросил Сыкун Е, когда пир подходил к концу. В его голосе явно слышалась надежда на то, что решение можно пересмотреть. — Неужели нельзя подождать хотя бы немного?
— Да уж, старший брат, зачем так спешить? — подхватил Чжан Жуй. — Неужели торопишься привезти нам невестку?
Цзян Вэнь приподнял бровь и усмехнулся:
— Разницы между «рано» и «поздно» нет. А насчёт невестки… ты угадал. Именно за этим и еду.
Его слова повергли всех в изумление.
— Неужели у старшего брата есть возлюбленная? — предположил Гу Цин.
— Именно так, — спокойно подтвердил Цзян Вэнь.
Сыкун Е не мог поверить своим ушам и с размаху ударил кулаком в грудь Цзян Вэня:
— Цзян Вэнь! Когда у тебя появилась возлюбленная? Почему я ничего не знал?!
— Брат, ты же не червяк у меня в животе — откуда знать, о чём я думаю? — усмехнулся Цзян Вэнь. Он заранее ожидал их изумления: ведь все эти годы почти не обращал внимания на женщин, и вдруг такое признание!
— Теперь понятно, почему так спешишь, — подмигнул Гу Цин, присоединяясь к шуткам Чжан Жуя и Сыкун Е.
Так они провели ночь в «Павильоне Собрания Мудрецов», веселясь и вспоминая прошлое, пока глубокая ночь не разогнала их по домам.
В канцлерском доме Цзян Вэнь сразу направился в кабинет. Над резиденцией висел полумесяц, окутывая всё в меланхоличное сияние.
В дверь тихо постучали. Вошёл Сяо Янь.
Увидев его, Цзян Вэнь оторвался от бумаг:
— Сяо Янь, завтра ты отправляйся обратно в государство Сюань. Я хочу немного побыть один.
— Господин, моя задача — охранять вас. Куда вы — туда и я. Ни на шаг не отстану, — твёрдо возразил Сяо Янь, но в его глазах мелькнула тревога.
http://bllate.org/book/4566/461250
Готово:
