Все эти воспоминания стояли перед глазами так живо, что каждый раз, как он о них вспоминал, уголки его губ невольно приподнимались в улыбке. Теперь, оглядываясь назад, он понимал: всё это она делала нарочно. Ха! Поистине упрямая девчонка — ни за что не согласится остаться в проигрыше.
Размышляя об этом, Сыкун Е почувствовал, как недавно согревшиеся глаза вновь стали холодными. В душе он дал себе клятву: куда бы она ни скрылась, он обязательно найдёт её и вернёт. Его женщина не имела права бесцельно слоняться за пределами дворца! Хотя, возможно, даже он сам до конца не знал, продиктовано ли это желание мужским чувством собственника или чем-то иным…
Тем временем Сяотун в тот день рано утром уже въехала в довольно крупный город. Уставшая после долгой скачки, она уселась в одном из чайных домиков. Последние два дня она ехала медленно и так и не добралась до настоящего города. Сегодня же, проскакав всего полдня, наконец-то доехала.
Этот город назывался Цичэн и был обязательным пунктом на пути в Фэнчэн. Сразу после въезда Сяотун нашла гостиницу неподалёку от оживлённого рынка, пристроила лошадь и отправилась бродить по улицам. За последние дни у неё в кармане скопилась целая куча драгоценностей — носить их было невыносимо тяжело. Поэтому первым делом она зашла в крупную ломбардную лавку и сдала украшения, получив взамен банковские билеты. Затем направилась в самое известное в государстве Вэй отделение банка «Лунфэн», где открыла счёт на имя Е Йе Сяотун и положила туда все крупные суммы, оставив при себе лишь немного мелочи и один билет достоинством в пятьдесят лянов.
Закончив все дела, Сяотун вернулась в чайный домик. Говорят, лучшее место для сбора слухов — это чайная. И действительно.
Сейчас она сидела, насторожив уши, и совершенно открыто подслушивала разговор двух мужчин за соседним столиком.
— Слышал, старина Ли, в последние дни в столице регент устроил мятеж, но глупый император сумел его подавить. Говорят, князя Вэя прямо на месте казнил государь.
Голос собеседника понизился — ведь речь шла о делах императорского двора, — но Сяотун, сидевшая неподалёку, всё прекрасно слышала.
— Как же мне не слышать, старина Ван! У моей тётки сын приёмной матери — двоюродный племянник, служащий при дворе. По достоверным сведениям, наш государь вовсе не был глупцом — он всё это время притворялся, чтобы выждать момент и уничтожить коварного регента.
— Неужели? Вот оно что! Неудивительно тогда, что, несмотря на все слухи в народе, император продолжал делать вид, будто ничего не замечает.
— Конечно! Наш государь не только хитёр, но и непревзойдённый воин. Говорят, князь Вэй попытался напасть на него прямо во время аудиенции, но император нанёс ему три удара подряд — и тот тут же пал замертво.
— Эй, старина Ли, ты уж извини, но «хитёр» — не совсем то слово. Наш государь не хитёр, а мудр!
— Ладно, ладно, не спорю. Ты же знаешь, я человек малограмотный.
— Ну и ладно, давай не будем спорить.
После этого двое мужчин перешли к обсуждению повседневных дел.
Сяотун, слушая их разговор, наконец-то почувствовала облегчение. Похоже, «глупый император» одержал победу, а Вэй Дань уже наказан. Всё произошло именно так, как она и предполагала. Ещё больше её успокоило то, что, судя по всему, «глупый император» не отдал приказа искать её повсюду. Пусть даже он и послал кого-то на поиски тайно — всё равно это гораздо лучше, чем объявить розыск по всей стране.
Сяотун, слушая разговор этих двоих, наконец-то почувствовала облегчение. Похоже, «глупый император» одержал победу, а Вэй Дань уже наказан. Всё произошло именно так, как она и предполагала. Ещё больше её успокоило то, что, судя по всему, «глупый император» не отдал приказа искать её повсюду. Пусть даже он и послал кого-то на поиски тайно — всё равно это гораздо лучше, чем объявить розыск по всей стране.
Пока она размышляла об этом, внезапно у входа в чайную раздался топот копыт, и внутрь вошли двое мужчин в чёрных боевых костюмах.
— Эй, хозяин! Нам кувшин холодного чая! — громко крикнул один из них.
— Сию минуту, господа! — охотно отозвался слуга и тут же сбегал вниз. Вернувшись, он нес поднос с чайником и чашками.
— Ваш чай, господа, — улыбаясь, проговорил он, расставляя посуду и наливая напиток. — Ещё что-нибудь?
— Подожди, парень, — остановил его один из мужчин и протянул ему свёрнутый лист бумаги. — Ты не видел эту особу?
Слуга пригляделся к портрету, нахмурился, задумался, а потом уверенно ответил:
— Нет, господа, никогда не видел такой.
Сяотун, сидевшая неподалёку, тоже услышала этот разговор и с любопытством взглянула на рисунок. Несмотря на несколько беглых штрихов, художнику удалось передать живую схожесть. Однако, к её удивлению, изображённая особа была поразительно похожа на Вэй Яньжань.
Снаружи Сяотун сохраняла полное спокойствие и продолжала пить чай, но внутри её пробрал озноб. «Почему этот глупый император всё ещё ищет меня? — подумала она. — Разве он не хотел избавиться от своей императрицы? Раз уж я исчезла, разве это не на руку ему? Зачем тогда посылать людей на поиски?»
Пока она размышляла, двое мужчин заметили её реакцию. Один из них встал и подошёл к её столику.
— Простите, госпожа, — вежливо спросил он, — вы не видели эту особу?
Его слова вернули Сяотун в реальность.
— О, нет, господин, — с улыбкой ответила она, — я точно никогда не видела эту женщину.
— Правда? — не сдавался собеседник. — Тогда почему, когда вы увидели портрет, у вас такой задумчивый вид?
— Ах, это… — Сяотун сделала вид, будто не понимает, о чём речь. — Просто мне стало любопытно: зачем вы её ищете?
— Понятно, — вмешался второй мужчина, подходя ближе. — Не скрою, госпожа: на портрете — наша госпожа. У неё давняя болезнь, и несколько дней назад она внезапно сбежала из дома и до сих пор не вернулась. Наш господин в отчаянии, поэтому и послал нас на поиски. Если вы что-то знаете, пожалуйста, сообщите. Наш господин будет вам бесконечно благодарен.
Сяотун состроила огорчённое лицо:
— Жаль, но я действительно не видела эту женщину. Простите, не смогу помочь вам.
— Ничего страшного. Если вдруг вспомните — дайте знать.
— Обязательно, — легко согласилась Сяотун. Она была совершенно спокойна: её нынешний облик невозможно было распознать без особого пристального взгляда.
Через некоторое время двое мужчин допили чай и ушли. Сяотун подождала ещё немного, лишь потом допила свой напиток и покинула чайную.
Она не спешила уходить сразу после их вопросов — это могло бы вызвать подозрения. Поэтому неторопливо выпила весь чай, прежде чем выйти на улицу. Такой подход снижал риск быть замеченной.
Теперь, узнав, что «глупый император» ищет её лишь тайно, Сяотун перестала волноваться. Пока не введены карантинные меры и обыски на заставах, она легко справится. В конце концов, её навыки грима не зря оттачивались годами. Правда, бедная кожа страдала от постоянного слоя косметики.
— Ах… — вздохнула она с лёгким раздражением. — Видимо, придётся заняться уходом за кожей.
Приняв решение, Сяотун не пошла сразу в гостиницу, а неспешно прогулялась по рынку. Зашла в тканевую лавку и заказала несколько новых нарядов. За последние дни она боялась преследования и не задерживалась ни в одном городе, поэтому одежда, купленная в столице, уже изрядно поизносилась. Теперь же, успокоившись, она заказала сразу несколько комплектов. Путь ещё долгий — запас одежды не помешает.
На следующее утро мягкий свет солнца озарил землю, а лёгкий ветерок приносил свежесть и бодрость. Белоснежные облака медленно плыли по небу, сопровождая тёплые лучи восхода и возвещая начало нового дня. Поистине редкое за последние дни прекрасное утро.
Сегодняшний день имел особое значение для всех жителей государства Вэй. Легендарный «глупый император» официально вступал на престол и собирался совершить торжественную поездку вокруг столицы в своей колеснице. Как же это всех воодушевляло!
Ещё с самого утра улицы столицы заполнились людьми. Солдаты выстроились вдоль дороги, с трудом сдерживая толпу.
В народе царило возбуждение, все о чём-то перешёптывались.
— Говорят, нынешний император необычайно красив и благороден. Правда ли это?
— Конечно, правда!
— Откуда ты знаешь? Ты его видел?
— Да как я могу видеть? Я простой смертный, разве мне увидеть такого великого человека?
— Тогда откуда ты знаешь, что это правда?
— Ну как же! Если бы это было неправдой, откуда столько слухов? Разве кто-нибудь хвалил внешность старого императора? Раз пошли такие разговоры — значит, в них есть доля истины!
— Фу! — раздалось в толпе недовольное фырканье, и многие отвернулись с презрением.
— Ладно вам, не верите — и не надо, — пробурчал первый собеседник.
— Кстати, о глупом императоре… Нынешний государь оказался поистине мудр. Регент много лет держал власть в своих руках, а император всё терпел. Вспомнишь прежние слухи — мурашки по коже.
— Да уж! Я и сам верил этим слухам и даже мечтал о восстании. А нынешним летом наводнение на юге — так это всё козни регента! Нынешний император ничего не знал.
— Да, в этом году от наводнения погибло столько людей… Народ был в ярости.
— Всё это из-за коварного предателя! Теперь же, когда император лично вступил на престол, можно надеяться, что государство Вэй станет процветать.
— Верно! Без сомнения.
— Кстати, говорят, нынешняя императрица — дочь князя Вэя. Покажется ли она сегодня вместе с императором?
— Разве ты не знаешь?
— Нет, а что?
— Вчера император издал указ: императрица тяжело больна и ещё вчера отправилась к отшельнику-целителю на лечение. Поэтому сегодня она не появится.
— Ах, вот как… Нынешний император поистине милосерден. Князь Вэй совершил преступление, за которое полагается казнить всех до девятого колена, но государь пощадил невинных. Более того, он так заботится об императрице! Такое великодушие и благородство поистине достойны восхищения.
— Конечно! Без такого великодушия невозможно править государством Вэй!
…
Толпа продолжала оживлённо обсуждать события. Из их слов было ясно, что за последние дни отношение народа к Сыкун Е полностью изменилось. Больше никто не верил в прежние слухи о его глупости и бездарности.
Во дворце, в Зале Прилежного Управления, Сыкун Е шаг за шагом медленно шёл к трону, который с детства был его судьбой и обязанностью. В руках он держал корону, украшенную жемчугом и драгоценными камнями. Его лицо было серьёзным и величественным.
По обе стороны зала в полной тишине стояли чиновники и генералы, с почтением наблюдая за этим историческим моментом.
В зале царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь размеренными шагами императора, будто несущими на себе тяжесть всей истории.
http://bllate.org/book/4566/461238
Готово:
