Аньцзинь с удовлетворением сняла перчатки, повернулась и включила духовку для разогрева. Прежде чем отойти, она ещё раз взглянула на часы.
Десять часов пятьдесят восемь минут.
Только что расслабившиеся нервы мгновенно напряглись — она чуть не забыла, что готовит обед не себе.
Хотя, честно говоря, она уже проголодалась. И не только потому, что пропустила завтрак, но и потому, что вчера тоже не успела нормально поесть…
Аньцзинь молча тосковала, но движения её оставались чёткими и размеренными: она достала из воды давно замоченные лимон и черри.
Лимон нарезала тонкими кружочками; естественная кислинка тут же заполнила воздух, а сочная мякоть будто в сговоре с цитрусовым ароматом стала дразнить её обоняние и вкусовые рецепторы. Во рту сразу выделилась слюна, и голод усилился.
Помидорки черри разрезала пополам. При надавливании на особенно спелые плоды брызги сока и мякоти разлетались во все стороны, и несколько капель особенно услужливо оказались у самых её губ. Аньцзинь не удержалась и попробовала их на вкус, а затем, не выдержав, съела ещё парочку.
Затем она достала противень, на дно выложила свежий розмарин и аситабу, добавила несколько зубчиков чеснока и немного зелёного лука, после чего аккуратно разместила поверх куриные крылышки. В промежутки между ними втиснула черри — и заодно позволила себе украсть ещё пару ягодок. В завершение сверху уложила свежую зелень и ломтики лимона.
К этому времени духовка уже достигла ста восьмидесяти градусов. Аньцзинь без промедления задвинула противень на средний уровень и включила верхний и нижний жар одновременно. На этом этап приготовления крылышек можно было считать завершённым.
Она тихо выдохнула перед духовкой, вымыла руки и отправилась на кухню в поисках дополнительных ингредиентов.
Хотя она очень старалась придумать что-нибудь ещё, времени и продуктов хватало максимум на два простых блюда.
Аньцзинь вынула единственные три упаковки тофу-юбан, экономно разделив первую на четыре равные части, а из второй отрезала ещё один такой же кусочек, чтобы получилось пять пухленьких цилиндриков. Сложила их в кучку.
Остатки тофу нарезала кружочками шириной с палец и оставила на разделочной доске.
Разобравшись с тофу, она промыла рис, который замачивала почти час, и отправила его в рисоварку, добавив воды. Затем шагнула влево и приподняла жалюзи у окна, осторожно приоткрыв форточку —
ей нужно было понаблюдать за соседом и надеяться, что он не начнёт готовить обед слишком рано.
Через четыре минуты Аньцзинь приготовила соус на основе томатной пасты. Паста была домашней — привезённой из долины, — и в банке оставалось ещё целых две порции. Она была густой, с добавлением тимьяна в качестве консерванта, и по вкусу значительно превосходила магазинную.
В это же время закончил работу посудомоечный аппарат. Аньцзинь как раз успела вынуть из него тарелки и миски, взбила яичную смесь и насыпала крахмал на блюдце — всё было готово для традиционного проекта «Обед, от которого соседский ребёнок заплачет от зависти».
Затем она бережно переложила заранее нарезанные короткие цилиндрики тофу на чистую тарелку: один поместила в центр, остальные четыре расположила вокруг, образуя узор, напоминающий комбинацию «пять точек» в маджонге…
Порция, конечно, скромная, но зато выглядит изящно. Надеюсь, сосед не догадается, что у неё просто мало ингредиентов?
Убедив себя в этом, Аньцзинь достала последние продукты и выбрала несколько крупных и ровных креветок. Удалила кишку, очистила от панцирей и аккуратно разместила целые креветки поверх тофу.
К сожалению, горошка для украшения не было, поэтому Аньцзинь заранее сорвала несколько маленьких листочков аситабы.
Закончив подготовку, она вернулась к своей антипригарной сковороде. По правилам, новую сковороду следовало «прокалить» ночь напролёт, но если она собиралась использовать её сегодня для извинительного обеда соседу, то выбора не было.
Впрочем, рано или поздно — разницы ведь нет… — подумала Аньцзинь и решила пожертвовать ради соседа состоянием своей новой сковороды, тщательно промыв её.
К этому моменту куриные крылышки уже двадцать минут провели в духовке. Розмарин, казалось, обрёл вторую жизнь: его аромат стал ещё насыщеннее, чем в живом виде. Раньше он манил пчёл и бабочек, а теперь — людей. За двадцать минут розмарин стал безусловным королём среди всех трав, поглотив и объединив их запахи, легко пробился сквозь стенки духовки и быстро заполнил всю кухню. Когда же кухня уже не могла вместить этот аромат, он вырвался наружу через окно.
Куда он отправился дальше — стало делом между ним и ветром.
Аньцзинь с трудом сдерживала аппетит и сосредоточилась на текущей задаче: обмазала кусочки тофу яичной смесью, обваляла в кукурузном крахмале и опустила на раскалённое масло. Обжарила с обеих сторон до золотистой корочки и выложила на тарелку.
Затем измельчила пару зубчиков чеснока, бросила в сковороду для аромата и влила заранее приготовленный соус, чтобы тот немного уварился.
Спустя некоторое время соус начал булькать и пузыриться, будто тоже хотел вступить в борьбу ароматов, но его сфера влияния оказалась куда скромнее, чем у крылышек в духовке. Аньцзинь дождалась, пока соус загустеет, и тогда аккуратно добавила обжаренный тофу, тщательно покрыв каждый кусочек глянцевой «одёжкой».
Так родился тофу в томатном соусе: блестящая, прозрачная глазурь из соуса, посыпанная зелёным луком и белыми кунжутными зёрнышками, выглядела так аппетитно, что не съесть хотя бы кусочек было бы просто оскорблением.
Чтобы сохранить ему лицо, Аньцзинь с видом крайнего неудовольствия принесла маленькую мисочку, осторожно взяла один кусочек щипцами и, отвернувшись, откусила.
Кукурузный крахмал оказался идеальным покрытием для тофу: снаружи получилась хрустящая корочка, а внутри — невероятно нежная текстура, особенно в сочетании с яичной оболочкой, которая прекрасно дополняла кисло-сладкий вкус томатного соуса. От первого укуса Аньцзинь обожгла язык, и горячий кусочек стремительно проскользнул в желудок, обжигая и его. «Ну конечно, нельзя торопиться», — подумала она, сильно подула на оставшуюся половинку и лишь потом с наслаждением съела её.
Как же хорошо получилось! Жаль, что всё это не достанется ей самой…
С сожалением поставив миску, Аньцзинь протёрла край тарелки бумажным полотенцем, чтобы скрыть следы «преступления», и отложила блюдо в сторону. Затем пошла отмерять рис.
Учитывая, что сосед — взрослый мужчина, а её порции совсем маленькие, Аньцзинь насыпала ему большую миску риса, оставив себе лишь полмиски.
Когда рисоварка освободилась, она вернула паровую решётку на место и приступила к приготовлению третьего блюда — креветок с тофу.
Рецепт был предельно прост: достаточно было поставить тарелку с «маджонговой пятёркой» в пароварку, добавить воды и готовить четыре–пять минут. За это время можно было быстро сварить соус. Аньцзинь решила схитрить: вылила остатки томатного соуса из сковороды, добавила к нему кукурузный крахмал, устричный соус и воду, чтобы загустить.
Пока это происходило, ароматные крылышки с розмарином уже были готовы. Аньцзинь наконец смогла расслабиться и, надев перчатки, вытащила противень из духовки.
В тот же миг на кухню хлынули насыщенные травяные и мясные ароматы. Аньцзинь сглотнула, глядя на обед, предназначенный не ей, и на мгновение ей показалось, будто где-то внутри что-то треснуло…
Вероятно, это была её сила воли.
В тот же момент молодой человек в доме цвета виноградной кожуры проснулся, почувствовав, как откуда-то доносится запах, будто на кухне произошёл взрыв. Раздражённо взъерошив растрёпанные волосы, он собрал их в хвост и вышел из спальни.
Недовольный, он мысленно присвоил своей соседке титул:
— Рак Деревни Дураков.
Близился полдень. Солнце медленно поднималось над деревней, ярко освещая всё в долине. Вслед за ним плыла облачко с ровными, чистыми краями, похожее на грудку лебедя, — так и хотелось провести по ней рукой.
Лебединое облачко неторопливо проплыло над рекой Дураков, миновало улицу, усыпанную цветами хлопчатника, и вдруг словно зацепилось за что-то, перевернулось и заглянуло вниз.
Перед домом цвета сыра катили тележку для покупок, которую хозяйка остроумно превратила в сервировочный стол: внутри стоял аккуратный картонный ящик, накрытый клетчатой скатертью, на которой были расставлены блюда и рис…
Гениально! Твоё имя — Человек!
Облачко одобрительно цокнуло языком, перевернулось ещё раз, растрёпало свою гладкую грудку и, с растрёпанными перьями, уплыло прочь.
Аньцзинь, конечно, не знала, что её хвалило облако. Она даже не подняла головы, а лишь очень осторожно накрыла тележку пищевой плёнкой, чтобы защитить еду от пыли, и, покраснев, вышла из сада.
Надеюсь, сосед не сочтёт это странным. Не у каждого же найдётся подходящая посуда для доставки обеда… особенно когда ты только что поселилась здесь.
Она подошла к саду соседа и глубоко вдохнула перед тем, как нажать на звонок.
За белой изгородью на траве беспечно цвели маки: больше всего алых, затем — белых с жёлтой сердцевиной, золотистых и белых с розовой каймой. Тонкие стебли слегка покачивались даже без ветра, а лепестки напоминали смятую цветную бумагу или весеннее платье юной девушки.
Аньцзинь стояла среди них, а потом опустила голову и, словно идя на казнь, нажала на звонок.
Звук был звонким и чистым, как колокольчик, но испугал пчёлу, сидевшую у почтового ящика. Та, как и облако, перевернулась и нырнула прямо в алый мак, оставив наружу только блестящий на солнце зад.
Аньцзинь пристально наблюдала за ней и облегчённо вздохнула, когда пчёлка наконец выбралась наружу. В тот же момент она подняла глаза и бросила взгляд вглубь сада.
Там шелестели только листья и цветы. Вдруг её охватило беспокойство: а вдруг сосед ещё спит, и звонок снова его потревожил?
Она постояла немного в нерешительности, уже собираясь уйти, как вдруг раздался скрип открывающейся двери. Аньцзинь тут же подняла глаза и сквозь белую калитку увидела, как из дома цвета виноградной кожуры выходит человек…
На вид ему было двадцать с небольшим — высокий, стройный, в свободной белой рубашке.
Он прошёл мимо цветущих «клубничных миндальных пирожных», будто окружённый розовыми феями, и на миг стало непонятно, что чище — цветы или он сам.
Он выглядел одновременно и как художник, и как музыкант: волосы собраны в хвост на затылке, коротко, открывая красивый лоб и заострённую линию роста волос, лишь пара прядей непослушно спускалась к бровям.
Аньцзинь впервые увидела соседа вблизи и, поражённая его красотой, на миг лишилась дара речи. Крепко сжав ручку тележки, она затаила дыхание и ждала: четыре шага, пять, шесть…
Наконец он остановился у калитки.
В ту же секунду, как дверь открылась, она торопливо поклонилась, но заранее заготовленные слова извинений уже вылетели из головы от волнения. Осталось лишь инстинктивно произнести:
— Здравствуйте! Я Аньцзинь. Очень извиняюсь за вчерашний вечер… Это обед, который я приготовила. Если не возражаете, пожалуйста, примите его…
Голос к концу стал почти неслышен. Щёки её пылали, и она уставилась в подол его рубашки. Через мгновение, словно осознав неловкость, подняла взгляд чуть выше — до груди.
Он действительно был высок. Аньцзинь, ростом сто шестьдесят семь сантиметров, предположила, что он не ниже ста восьмидесяти семи, но не осмеливалась смотреть выше — даже на подбородок.
Однако и смотреть на грудь было странно.
Верхние пуговицы рубашки были расстёгнуты, обнажая ключицы. На солнце его слегка загорелая кожа приобретала лёгкую дикую, естественную привлекательность.
Чем дольше она смотрела, тем сильнее нервничала, особенно потому, что он всё ещё молчал. В конце концов, собрав всю волю в кулак, она подняла глаза.
Как и ожидалось, её встретили тёплые карие глаза. В отличие от внешней небрежной красоты, взгляд его был мягок и невозмутим, и невозможно было понять, за что он зацепится в первую очередь.
Аньцзинь затаила дыхание в ожидании ответа, а Чэн Фэн тем временем продолжал её разглядывать.
— Рак Деревни Дураков действительно такой, каким его описывали: молодая девушка. Волосы стрижены небрежно, но эта небрежность идёт ей, делая лицо ещё изящнее.
Он сделал вывод и перевёл взгляд на тележку, быстро оценив три блюда под клетчатой скатертью, и остановился на аппетитных крылышках.
Видимо, именно они стали причиной «взрыва» на кухне… Значит, часть этого аромата предназначалась и ему.
Он наконец нарушил молчание:
— Благодарю.
— Не за что! — голос Аньцзинь прозвучал напряжённо от страха быть замеченной. — Нужно ли мне занести это внутрь?
Чэн Фэн взглянул на её импровизированную тележку, отступил в сторону, освобождая проход, и спокойно сказал:
— Благодарю.
«Да я же уже сказала „не за что“…»
Аньцзинь чувствовала себя крайне неловко, но сил отвечать больше не было. Она медленно покатила тележку по цветной гальке к двери, остановилась и молча посмотрела на него.
Её глаза сияли необычайно ярко. Чэн Фэн взглянул на них и вдруг понял, чего она хочет. Сам подошёл, снял пищевую плёнку с тележки, смял её в комок и оставил в руке, а затем взял тарелки с крылышками и креветками и направился в дом.
http://bllate.org/book/4565/461100
Готово:
