Всю ночь голодный волк бродил у входа в пещеру, заваленную камнями. Много раз он пытался просунуть свою пасть сквозь щели, но, не сумев добраться до Ван Эрьюэ и съесть её, провёл всю ночь, пристально глядя на тёмный силуэт внутри — зелёные глаза зверя сверкали в темноте.
На следующее утро Ван Эрьюэ наконец проснулась. Одежда на ней была мокрой от сырости.
Тело окоченело. Она собралась было отодвинуть камни у выхода и выбраться наружу, чтобы хорошенько потянуться, но случайно взглянула вперёд — и чуть не лишилась чувств от страха.
☆
Голодный зверь следил за каждым её движением почти по-человечески. Кровь Ван Эрьюэ словно застыла в жилах.
Руки и ноги ледяные, тело неподвижно. Ни одна из прочитанных когда-то «умных» цитат не могла помочь ей сохранить хладнокровие или придать хоть каплю мужества.
«Неужели мне конец? Что делать?» — снова и снова крутилось у неё в голове.
С каждой минутой волк всё яростнее скрёб землю и камни, становясь всё беспокойнее.
Ван Эрьюэ, съёжившаяся в глубине пещеры, промокла до нитки, а губы побледнели до бескровности.
В этой безвыходной, почти вакуумной ситуации она вдруг ощутила, как внутри живота что-то слабо шевельнулось — будто маленькая рыбка плывёт из стороны в сторону.
Это живое ощущение вернуло ей сознание: взгляд, до этого остекленевший от ужаса, наконец обрёл фокус.
Когда страх начал отступать, она машинально попыталась отползти назад, пока не упёрлась спиной в скальную стену — лишь тогда немного успокоилась.
На самом деле она всё это время уже прижималась к камню и ни на йоту не сдвинулась с места.
Теперь она не смела смотреть прямо в глаза волку. Наконец, собравшись с духом, она украдкой оглядела обстановку, избегая его взгляда.
Волк явно собирался караулить здесь до тех пор, пока не съест её.
Проанализировав ситуацию, Ван Эрьюэ поняла: у неё есть только два пути.
Либо ждать, кто умрёт первым — она или волк.
Либо рискнуть всем и попытаться убить зверя — тогда, возможно, у неё будет шанс выжить и даже получить мясо на пропитание.
— Ребёнок, правду сказать, оба варианта почти наверняка приведут к смерти… Но во втором хотя бы есть искра надежды, — прошептала она себе, и вдруг почувствовала, как в теле пробудилось немного смелости.
— Давай! — подбодрила она себя вслух.
Цель стала ясной, хотя страх никуда не делся. Тем не менее, она начала действовать спокойно и методично.
Из всего, что можно использовать в качестве оружия, у неё были только камень и деревянная палка.
Найдя внутри пещеры грубый камень, Ван Эрьюэ, бережно придерживая живот, повернулась и принялась затачивать один конец палки, стараясь сделать его острым.
Едва она начала тереть древко о камень, волк насторожился и уставился внутрь пещеры, напрягая уши. Когда звук стал громче, зверь зарычал в ярости.
К счастью, он не набросился на вход, а лишь время от времени издавал угрожающий вой.
Голодная, она точила палку с самого утра до трёх часов дня. Наконец работа была завершена.
Острый конец получился очень острым — при удачном ударе он наверняка ранит волка всерьёз.
Сначала она хотела ещё заточить камень, но теперь решила отказаться от этой идеи.
От голода силы покидали её, да и местные скалы оказались слишком твёрдыми и тяжёлыми. Пока она выточит из камня острый наконечник, сама рухнет от изнеможения.
Теперь вся надежда была только на эту палку.
Вооружившись, Ван Эрьюэ стала продумывать тактику: как убить волка за три удара.
На самом деле «три удара» — это уже чересчур оптимистично. Если за это время волк не упадёт замертво, она прекрасно понимала, чем всё закончится.
С детства она смотрела передачу «Мир животных», и воспоминания о том, как хищники разделывают жертву, вызывали мурашки.
В конце концов она выбрала самый простой и опасный план: использовать себя в качестве приманки.
Солнце уже клонилось к закату, зелёные глаза волка становились всё зловещее. Ван Эрьюэ не хотела провести ещё одну ночь под этим немигающим взглядом.
Она решила поставить всё на карту — либо погибнуть, либо выжить вопреки смерти!
— Ребёнок, мама обязательно защитит тебя, — прошептала она.
Медленно, по одному, она начала отодвигать камни у входа. По мере того как проём расширялся, волк приближался всё ближе.
Инстинктивно Ван Эрьюэ снова отпрянула назад, но тут же осознала: отступать некуда. Глубоко вдохнув, она постаралась успокоить сердцебиение.
Как только проход полностью открылся, она осторожно выползла из пещеры, плотно прижавшись спиной к скале и не сводя глаз с волка, который неотрывно следил за ней.
Хотя волк был изголодавшимся, он не бросился сразу. Вместо этого он медленно кружил вокруг, выжидая подходящий момент.
От такой тактики страх Ван Эрьюэ усиливался с каждой секундой. Она уже начала желать, чтобы всё решилось скорее — жизнь или смерть?
И в тот миг, когда она на мгновение моргнула, потеряв бдительность…
— Свист ветра… — волк одним прыжком оказался прямо перед ней.
Пасть распахнулась, и отвратительное зловоние ударило в лицо.
Ван Эрьюэ инстинктивно закричала и резко взмахнула палкой.
☆
План был прост: как только волк нападёт, она должна воткнуть палку ему в тело до того, как он укусит её. Иначе последствия будут ужасны — и для неё, и для ребёнка в утробе.
Палка не промахнулась — она почувствовала, как наконечник вонзился в тело зверя. От внезапной радости в руках прибавилось силы. Не глядя, она с закрытыми глазами яростно тыкала палкой снова и снова.
На самом деле пронзить удалось с первой же секунды. В следующий миг горячая кровь брызнула ей в лицо, запах железа вызвал приступ кашля.
Она открыла глаза, но тут же вновь зажмурилась — массивное тело волка рухнуло на землю, подняв облако пыли и камешков.
Однако теперь она не колебалась. Быстро вытерев лицо рукавом, она снова открыла глаза.
Волк лежал рядом, судорожно дёргаясь, но всё ещё смотрел на неё и пытался подняться.
Забыв о радости, Ван Эрьюэ в ужасе отползла подальше — как можно дальше от этого зверя.
Прятавшись за деревом полчаса и убедившись, что волк больше не шевелится, она наконец осмелилась подойти ближе.
Убедившись, что волк мёртв, Ван Эрьюэ расплакалась — то ли от облегчения, то ли от истерики, но в уголках губ играла улыбка.
Под лучами заката, голодная и измождённая, она снова посмотрела на тушу волка.
Через десять минут она сидела на камне, осторожно следя за состоянием ребёнка, и одновременно разводила костёр, думая, как сохранить мясо.
Лето стояло знойное, соли у неё не было, и все тридцать с лишним цзинь мяса быстро испортятся.
— Какая жалость… — вздохнула она.
Есть мясо есть, но сохранить его невозможно. Ван Эрьюэ с тяжёлым сердцем решила устроить сегодня пир.
Правда, без соли и специй вкус был далёк от приятного.
Она разрезала и размельчила мясо на кусочки размером с пинг-понговый шарик — меньше уже не получалось. Затем нанизала их на веточки.
По обе стороны костра установила две ветки в качестве подставок — получился простой гриль. На него она положила шампуры с мясом.
Со временем от костра повеяло волчьей вонью, но к счастью, запах жира добавлял хоть какой-то аппетитный аромат, позволяя проглотить пищу.
Через полчаса мясо зарумянилось и стало готово.
Оно было жилистым и суховатым, но если бы были соль и специи, чтобы заглушить запах, можно было бы назвать его даже вкусным.
Ещё через полчаса, наевшись досыта, Ван Эрьюэ снова задумалась, как сохранить как можно больше мяса.
Поколебавшись, она, несмотря на усталость, снова стала жарить мясо на огне, чтобы иметь запас на несколько дней.
Остатки туши она разделала и оттащила подальше от пещеры.
Мелькнула мысль использовать мясо как приманку для других хищников или выкопать яму-ловушку.
Но она быстро отказалась от этой идеи: инструментов нет, да и силы на исходе. Любая чрезмерная нагрузка может навредить ребёнку.
На следующий день она сходила туда, где оставила тушу, — там остались только белые кости и клочья мяса.
Вернувшись в пещеру, она хотела подогреть вчерашнее жаркое, но из-за жары и недостаточной прожарки мясо уже протухло и пахло отвратительно — есть его было нельзя.
Только один приём пищи — и всё пропало. К счастью, голод уже не мучил так сильно, и малыш внутри снова шевелился, как маленькая рыбка.
Ребёнок в порядке — настроение Ван Эрьюэ заметно улучшилось.
День выдался солнечный, лучи пробивались сквозь листву и играли на земле. Ван Эрьюэ гладила живот и бродила у входа в пещеру.
На самом деле ей было не до красот природы — она внимательно высматривала съедобные растения.
Но из-за засухи трава была короткой и редкой, съедобных экземпляров почти не встречалось.
Те немногие, что росли, были тоньше иголки и едва торчали из земли — есть их было невозможно.
В конце концов она собрала охапку веток вяза и вернулась в пещеру.
Когда хотелось есть, она обрывала листики величиной с ноготь. К счастью, листья вяза, хоть и крошечные, были мягкие и приятные на вкус.
Три дня она продержалась на одних листьях вяза, а потом, завернув в верхнюю одежду целую кучу листвы, двинулась вниз с горы — в направлении уезда.
Сначала она думала, что сможет выжить в горах, но спустя три дня поняла: если останется здесь, она, возможно, и сама выживет, но ребёнка точно не спасёт.
Долго думая, Ван Эрьюэ решила отправиться в уезд — авось найдётся хоть какая-то еда.
Деревня Ван Цзя расположена глубоко в горах, и путь до уезда неблизкий. Но, как бы трудно ни было, она не собиралась отказываться от своего решения.
Однако тропа оказалась гораздо сложнее, чем она ожидала. Листьев вяза становилось всё меньше, а найти другую пищу не удавалось.
Путь, который должен был занять один день, растянулся на три, а она так и не добралась до цели.
Ещё хуже то, что из-за недосыпа и переутомления она почувствовала себя плохо и забеспокоилась за ребёнка.
☆
Ван Эрьюэ решила, что, должно быть, она — второстепенная героиня в романе. У неё не только нет никаких «золотых пальцев», но и удачи тоже нет.
Только она собралась немного отдохнуть, как с неба хлынул дождь.
Согласно воспоминаниям прежней хозяйки тела, в этих местах уже год не было ни капли дождя.
Всего за несколько секунд Ван Эрьюэ промокла до нитки, и от порыва ветра чихнула.
Обычно в засушливый год дождь быстро прекращается, но она ждала и ждала под большим камнем — а ливень всё усиливался:
— Ребёнок, кажется, дождь становится ещё сильнее. Скоро это место перестанет нас защищать, — сказала она малышу.
Вода уже начала скапливаться лужами. Ван Эрьюэ вытерла лицо и пошла искать новое укрытие.
К счастью, небеса, видимо, устали от её проклятий, и вскоре она заметила в скале арочный вход.
Осторожно ступая, чтобы не поскользнуться и не навредить ребёнку, она добралась до пещеры.
Вход был аккуратным, похожим на бомбоубежище.
Она четыре-пять раз бросала внутрь камни — никто не выскочил, не было ни звуков, ни движения. Тогда Ван Эрьюэ наконец отодвинула растительность у входа и вошла.
Высота прохода составляла около метра семидесяти восьми сантиметров, но чем дальше она шла, тем выше становился потолок. Внутри циркулировал свежий воздух, и не было ощущения духоты — значит, это одно из лучших убежищ.
Пользуясь слабым светом у входа, Ван Эрьюэ прошла примерно семь-восемь метров. Там коридор разделялся на два прохода, и в конце каждого виднелись массивные железные двери, наглухо закрывающие входы.
Увидев это, Ван Эрьюэ наконец улыбнулась и обратилась к ребёнку:
— Кажется, нам повезло, малыш. Это место отлично подходит для жизни. Ты, наверное, не знаешь, но такие бомбоубежища — самые лучшие для проживания: летом прохладно, зимой тепло.
http://bllate.org/book/4563/460982
Готово:
