Рука эта ничем не выделялась — грубая, потрескавшаяся, обычная рабочая ладонь.
Лишь на ней, чётко очерченной глубокими морщинами, покоился крупный золотой слиток, от которого рябило в глазах.
Су Эрнюй загорелась алчным огнём. Если бы не её привычное самообладание… Хотя, впрочем, насчёт этого «самообладания» можно было бы поспорить — так, по крайней мере, считала сама Су Эрнюй… — она, пожалуй, уже пустила бы слюни на этот внушительный кусок золота.
— Девочка, у меня тут одна медяшка и пять лянов золота. Выбирай, что хочешь — то и получишь.
Сердце Су Эрнюй заколотилось так громко, будто хотело выскочить из груди. «Небеса! Наконец-то вы меня заметили! Да это же удача! Пять лянов золота! Этого хватит не только на сегодняшний ужин, но и на целый домишко с двором прямо здесь, в Сицзичжэне!»
Неужели счастье так просто упало с неба?
Но тут же она опомнилась. Едва начав тянуть руку, резко сжала кулак и спрятала ладонь за спину. Настороженно огляделась вокруг.
Глотнув слюну, она увидела, как из глаз толпы на неё уставились совершенно разные, но одинаково алчные взгляды. Су Эрнюй еле сдержалась, чтобы не проглотить язык от волнения.
«Чёрт возьми! Ещё чуть-чуть — и я бы совсем ослепла от жадности!»
Она хитро прищурилась и весело улыбнулась стоявшему перед ней мужчине:
— Дяденька, правда дашь? Я… я тогда возьму!
— Да, да, тебе и дам, — ответил тот.
Су Эрнюй протянула руку — медленно, очень медленно. Толпа вокруг затаила дыхание, и многие уже мечтали оказаться на её месте. Все глаза прилипли к этой медленно движущейся ладони.
Когда её рука была уже на полпути, вдова Ван, долго сдерживавшаяся, не выдержала и ласково заманила:
— Глупенькая… Эрнюйка, бери золото! Не глупи! Оно ведь столько стоит!
— Правда? — Су Эрнюй как раз ломала голову, как бы ей «проглотить» это золото, не упустив такой редкой удачи. Ведь шанс подобный выигрышу в лотерею выпадает крайне редко… А тут сама вдова Ван подставилась.
— Правда, правда! — подхватили остальные. — Пять лянов золота! Большинство из нас и в жизни такого не видывало!
Правда, нашлись и те, кто молчал. Их-то Су Эрнюй и считала более надёжными.
— Эрнюйка, посмотри, какое оно красивое, жёлтое! Бери его! Купишь потом сколько хочешь пшеничных пирожков… Нет! Даже с мясом! — продолжала вдова Ван.
Глаза Су Эрнюй заблестели. Остальные решили, что она мечтает о пирожках. А она про себя холодно усмехнулась: «Какая подлость! Ведь все знают, что я „глупышка“, и что для меня пирожки — главное сокровище. Вот и подкинули мне эту приманку!»
Если бы она и вправду была дурочкой, наверняка бы клюнула на эту удочку!
Су Эрнюй весело прищурилась и бросила взгляд на говорившего. Парень лет двадцати, острый нос, узкое лицо, глазки-бусинки полны жадности и косых взглядов — типичный бездельник и хулиган.
Она опустила голову.
— Быстрее! Быстрее выбирай! — закричали в толпе. — Бери золото! Бери! А то нам обедать пора!
— Да, да! Бери!
— Выбирай скорее…
— …
Под этот непрерывный гул Су Эрнюй вдруг услышала:
— Не торопите девочку. Такое дело надо хорошенько обдумать, — мягко сказала вдова Ван.
В толпе на миг воцарилась тишина. Но вскоре тот самый хулиган, ухмыляясь, поддакнул:
— Ага, ага! Пусть подумает!
Су Эрнюй про себя фыркнула: «Вдова Ван, ты уж слишком театральна. Все же знают, что я дура. С какой стати дуре „хорошенько думать“?»
Наверняка все сейчас подумали то же самое: «Дура — и думать не умеет!»
Но больше всего Су Эрнюй злило другое: вдова Ван, их соседка и односельчанка, явно хотела подставить её. Ведь если бы она взяла золото, разве смогла бы выйти из города живой?
И это при том, что пока даже не выбрала — а уже столько глаз на неё направлено!
Мельком глянув на хулигана с острым носом, Су Эрнюй мысленно фыркнула: «Хотите золото? Что ж, пускай потом друг друга рвёте!»
И вдруг она резко вытянула руку — и схватила оба предмета.
— Эй, девочка! Ты чего оба взяла? — возмутился «богач».
— Я… я… Вы же сказали, выберу — и дадите… — в её глазах мелькнул страх. Она огляделась по сторонам и остановилась на вдове Ван: — Тётушка Ван, я боюсь… Он… он… — долго лепетала она, так и не договорив, но слёзы уже навернулись на глаза.
Вдова Ван изогнула стан, как змея, и на лице её расцвела ласковая улыбка:
— Эх, дяденька! Да это же всего лишь медяк! Я сама отдам вам за неё. — И вытащила из кармана монетку, бросив её «богачу».
— Эй, дядя! Как так можно? Сам обещал — и передумал? Обижать маленькую девочку разве по-честному? — подскочил хулиган, заметив, как у «богача» потемнело лицо. — Да вы, поди, за кого-то это делаете! Наверняка какой-то молодой господин решил потешиться над простушкой!
Су Эрнюй чуть заметно усмехнулась, спрятав ухмылку под опущенной головой.
А в это время Жун Цилян, прятавшийся в тени, начал нервничать.
«Неужели эта резвушка жизни не дорожит? Взяла золото при всех! Пять лянов — это же приманка для отчаянных головорезов! Ради денег они на всё пойдут!»
Он даже не заметил, как слишком сильно за неё переживает. Слишком уж много внимания уделяет этой девчонке.
А в это время, в тени большого дерева неподалёку, чёрные бархатные занавески кареты слегка колыхнулись. Если бы кто-то особенно присмотрелся, то заметил бы, что до этого занавеску придерживал белый, изящный палец.
Теперь же карета вновь оказалась отделённой от мира. Сидевший внутри молодой человек прикрыл рот чёрным платком и закашлялся:
— Кхе-кхе… кхе-кхе-кхе…
Нахмурившись, он будто бы разочарованно пробормотал:
— Глупость — притворная, но и ума настоящего нет. Ошибся я в ней.
— Кхе-кхе… кхе-кхе… — кашель не унимался, но вскоре прозвучал чёткий, не терпящий возражений приказ: — Хуайцзо, позови Ма Лию и трогайся в путь…
Он не договорил — приказ внезапно оборвался.
— А?
Лёгкое удивление. А затем — смешок, полный интереса:
— Кхе-кхе… Забавно.
Тень, выскользнувшая из-под кареты, так же тихо исчезла обратно.
— Ой, мне только пирожки нужны! Зачем мне эта штука? — сказала Су Эрнюй и ловко швырнула золото на землю.
У зрителей глаза на лоб полезли!
«Да это же золото! Такая расточительница!»
Су Эрнюй, глядя на их перекошенные от жалости лица, едва сдерживала смех. «Любите золото? Так попросите у „богача“! Зачем же лицемерить, делать вид, что вам всё равно?»
— Мне не нужно это! Дайте медяк! Тётушка Ван, давайте поменяемся! Я отдам вам эту штуку за пятьдесят монет! — Су Эрнюй широко распахнула глаза.
«Если вдова Ван и вправду хотела меня подставить, сейчас она растеряется. А если просто не подумала о последствиях — с радостью согласится».
Этот ход был как удар под дых.
Но, похоже, Су Эрнюй переоценила человечность вдовы Ван.
— Ой, нет-нет! Это же золото! Такой дорогой предмет! Я не могу воспользоваться доверием ребёнка! Люди осудят! — вдова Ван явно растерялась и начала отнекиваться.
Слова её звучали благородно, и её даже можно было похвалить за честность.
Су Эрнюй больше не стала на неё рассчитывать и повернулась к «богачу»:
— Ну ладно… Я не хочу золото. Все говорят, оно хорошее, а мне пирожки милее. Дяденька, держите своё золото обратно! — Она подбежала и протянула слиток, добавив с видом обиженного ребёнка: — Лучше бы пирожок дали!
— Ах, какая дура! Упустила шанс! — раздалось в толпе с сожалением. Многие поддакнули.
— Постой! — Внезапно перед Су Эрнюй выросла тень.
— А? — Она подняла глаза. Перед ней стоял всё тот же хулиган с острым носом.
— Дядя, зачем встаёте? — спросила она, нарочито глупо.
— Слушай, малышка, дядя даст тебе медяки, а ты отдашь мне золото, ладно? — Он улыбался, но улыбка была мерзкой.
Су Эрнюй чуть не вырвало.
— У дяди нет пятидесяти монет… Вот, возьми столько, хорошо? Отдай золото.
— Дядя очень хочет эту штуку? — спросила она, подбрасывая золото.
— Очень! Без него сегодня голодать придётся!
Едва хулиган начал уговаривать Су Эрнюй, как взгляды окружающих изменились. В них читалось презрение и даже страх.
Су Эрнюй сразу поняла: этот бездельник, видимо, давно терроризирует деревню, и все его побаиваются. Поэтому, даже видя, как он обманывает «глупую девочку», никто не осмеливается вступиться — боятся мести.
Такова уж человеческая натура — слабых давят, сильных боятся.
Су Эрнюй моргнула и весело заулыбалась:
— Хорошо, хорошо!
И вдруг швырнула золото прямо в руки хулигану, а сама сгребла все его монеты.
— Ура! Теперь папа, мама и братец сегодня наедятся досыта! — радостно воскликнула она.
Жун Цилян, наблюдавший из укрытия, наконец выдохнул с облегчением. «Хорошо, что эта резвушка не ослепла от золота. Иначе бы точно не выжила».
http://bllate.org/book/4562/460924
Готово:
